Перед свадьбой - Джуди Джексон

— Мне очень жаль, что вы так думаете. — Ножки кресла жалобно скрипнули по истертому линолеуму, когда Райан толчком придвинул его к столу. Четкие шаги простучали к двери. — Спасибо за обед. Я попрошу Холли вернуть вашу майку.

Бекки лишь коротко кивнула, даже не повернув головы. Райан широкими шагами прошел через холл в комнату для игр. Дети, растянувшись на полу, увлеченно играли в «Монополию».

— Дани, мы уже уходим.

— Да, сэр. — Девочка тотчас отложила фишки и потянулась за курткой. — Сара, спасибо, что научила меня играть в «Монополию».

— Завтра после школы поиграем во что-нибудь еще, — пообещала Сара.

— Боюсь, это вряд ли получится. У нас на завтра назначено несколько встреч. — Райан заставил себя не обращать внимания на то, что робкая улыбка Дани превратилась в болезненную гримаску. Старался он не думать и о списке Холли, где были вычеркнуты все прочие кандидатки. — До свидания.

Прощально улыбнувшись всем детям разом, он повел Дани через холл к входной двери. И вдруг девочка остановилась так резко, что Райан едва не налетел на нее.

— Зачем нам еще с кем-то встречаться? Мне нравятся Бекки и Сара.

— Потому что… — Райан потер затылок. Что же ей сказать? Нельзя, чтобы Дани решила, будто отказ Бекки связан с нею. — В прошлый раз ты сказала мне, что не хочешь оставаться в том доме, потому что там грязно. Здесь тоже ужасный беспорядок. Я должен быть уверен, что мы сделаем наилучший выбор.

— Бекки и есть наилучший выбор. Она замечательная. — Глаза Дани наполнились слезами. — Я хочу остаться с Сарой. Сара сказала, что мы с ней будем дружить. И совсем Сиреневый дом не грязный, просто… люди здесь живут.

Она права, подумал Райан, озираясь. На детей в этом доме не станут кричать всякий раз, когда они что-то положат не на место. Видя, как горюет Дани, он волей-неволей взглянул на свои поступки с мучительной честностью.

Ребекка Хансен — мать-одиночка, воспитывающая троих детей… чудесная женщина, совершенно непохожая ни на Кэрол Хилл, ни на других акул женского пола, которые бороздят темные глубины его собственного мира. А он, Райан, вел себя как последний осел.

Ему хватило считанных секунд, чтобы оценить, что он натворил и чего это будет стоить девочке.

— Поди-ка поиграй. Я поговорю с Бекки.

— Она будет моей няней?

Райан извлек из кармана мятую, но чистую бумажную салфетку и, наклонившись, неловко вытер заплаканные глаза Дани.

— Не могу ничего обещать, но… увидим.

Дани вернулась к своим новым друзьям, а Райан остановился на пороге кухни, глядя, как Бекки со стуком расставляет в сушке вымытые тарелки.

— Это уж вовсе не входило в мои планы, — пробормотал Райан себе под нос.

Затем он неслышно вздохнул и, подойдя к мойке, взял мокрую миску и кухонное полотенце, которое бросил здесь несколько минут назад.

— Я же сказала, чтобы вы уходили.

— Угу, сказали. — Райан стойко выдержал сердитый взгляд Бекки, протирая полотенцем дно миски.

Как же ему найти слова, чтобы убедить ее? Дани хочет остаться здесь, а он должен сосредоточиться на работе. Бекки единственная няня, которая понравилась девочке. Если Райану придется возобновить поиски, его ждут большие неприятности.

— Мое поведение было… неуместным.

— Это уж точно.

— Послушайте, я ничего не смыслю в детях, но сегодня я встретил троих ребятишек, которые обожают свою мать. И вы, бесспорно, любите их и делаете все, чтобы они были счастливы. Уверен, вы постараетесь распространить ту же самую любовь на всякого ребенка, который окажется в вашем доме и под вашей опекой.

— Несомненно.

— Пожалуйста, Бекки, выслушайте меня. — Уголок его рта изогнулся в горькой усмешке. — Дани нужен такой человек, как вы. Дайте ей шанс… и мне тоже. Я думал, что это влечение взаимно. Больше я такой ошибки не повторю. Обещаю вам. — Райан протянул было руку, чтобы коснуться плеча Бекки, но вместо этого указал жестом на стоявшее за ее спиной кресло. — Прошу вас, сядьте, и я расскажу вам о том, как жила Дани.

Бекки гневно фыркнула, но все же уселась.

Райан обогнул большой стол и расположился напротив Бекки, намеренно сделав так, чтобы их разделяли несколько футов прочного дерева. Ни к чему искушать себя близостью Бекки — сейчас он должен сохранять ясную голову. Он положил локти на обшарпанную столешницу и сцепил руки, напрягшись всем телом.

В молчании они смотрели друг на друга. Судя по виду Бекки, она все еше колебалась, но готова была выслушать Райана. Он коротко глянул на свои ладони и, подняв глаза, прямо и напряженно взглянул на нее.

— Мой кузен и его жена были фанатиками от антропологии и не интересовались ничем, что не касалось их любимой науки. Когда родилась Дани, они скоренько сплавили ее родственникам Марсии и вновь растворились в дебрях Южной Америки. Судя по тому, что мне рассказывали, Дани видела родителей от силы два раза в год, когда они возвращались, чтобы сообщить о своих находках или собрать средства для новых исследований. В минувшем месяце очередная экспедиция стала для них последней.

— Я слышала, как Дани сказала Саре, что они погибли в Перу.

— Так нам сообщили. Я не виделся с Роном и Марсией со дня их свадьбы. Их адвокат сказал, что они назначили меня опекуном Дани, потому что когда-то я дал им деньги на какую-то там чертову научную экспедицию. Они сочли, что я человек щедрый. — Райан провел рукой по волосам.

— А вы не согласны с этим заключением?

— Черт подери, ведь я всего лишь хотел сократить налоги! Я даже понятия не имел, что у Рона и Марсии есть дочь. Впервые я услышал о ее существовании пару дней назад, когда в мою контору заявился адвокат и притащил с собой девочку.

— Это жестоко! Как могут родители так бездумно относиться к своему ребенку?

— Именно то же сказал и я, когда выслушал адвоката. Рон и Марсия не оставили ни гроша, а родственники Марсии не желают взять к себе девочку, если я не заплачу им весьма крупную сумму. Настолько крупную, что они явно полагают, будто я возьму на содержание все их семейство. Да я бы и согласился, если б только Дани была там счастлива!

— Они плохо относились к ней?

— Дани ничего не рассказывала мне о своей жизни у этих людей, но адвокат описал мне, как с ней там обращались. Эти люди едва терпели ее и даже не пытались этого скрывать.

— Чудовищно!

— Вот так мы и оказались вдвоем — старый холостяк и маленькая девочка.

Райан замолчал и посмотрел в лицо Бекки, отыскивая признаки того, что история Дани хоть как-то повлияла на ее решение. Удастся ли ему уговорить ее?

— Судя по всему, Дани славная девочка. Тихая и способная сама найти себе занятие. Она не причинит вам хлопот, и я тоже. Обещаю.