Дети зимы - Майкл Коуни

Морг вздохнул, отложил пилу и неторопливо направился к подножию каменной лестницы. Ему хотелось выпить. Но, как назло, чтобы добраться до склада, пришлось бы миновать Прутика и Кокарду, а Кокарда, как всем было известно, не умела выигрывать с достоинством. Взгляд Морга поднялся по вытертым ступеням к мерцающему полумраку колокольни, затем без всякого желания - к галерее, скрытой высоко во мраке, которую по временам освещали вспышки от смолы, шипящей в колоколе. Неожиданно его внутренности сжал страх.

Морг мог поклясться, что увидел мужчину, стоящего на галерее.

К тому времени, когда Морг уговорил себя, что это должен быть Прутик, огонь затрещал и вспыхнул ярче. И мужчина на галерее не был Прутиком. Или Гориллой.

Это был совершенно чужой человек, белый от снега, с ружьем в руках.

Морг тихо застонал от ужаса и прокрался назад.

Кокарда и Прутик вдвоем распивали бутылку "Игристого Розового Матсуса".

- Возможно, это - самое большое событие с тех пор, как мы в первый раз пришли сюда, - говорил Прутик. Неожиданно он нахмурился, задумавшись. Кокарда, ты помнишь, как появилась здесь? Как, черт возьми, мы вообще сюда попали?

Она серьезно смотрела на него, как смотрят на напоминающее кого-то лицо.

- Думаю, наверное, тебя привел Горилла. Да, так и было. Тебя привел Горилла.

- А тебя нет?

- Я всегда была здесь. А теперь, - ее глаза заблестели, - я всегда буду здесь. С этой галереей мы сможем удержать целую армию.

- Сомневаюсь, - холодно заметил чужой голос.

- О Боже! - взвыл Прутик.

- Оставайтесь там, где вы есть, и вы не пострадаете. Сюда!

Незнакомец повысил голос. Из неровных отверстий в кровле выпали одеяла, и внутри появились вооруженные люди. На Прутика и Кокарду нацелился целый лес ружей, что явно превышало необходимость.

- Какого черта вам тут надо? - задиристо заорала Кокарда, и Прутик взглянул на нее с восхищением. Даже Морг, стоявший у подножия лестницы, ведущей наверх, с жалким револьвером, почувствовал невольное уважение.

- Уж не тебя, это точно, - ответил чужой. Последовал взрыв грубого хохота. - Впрочем, за моих людей поручиться не могу, вкусы у них разные. Он прицелился. - Сколько вас тут?

- Двадцать три, - отрезала Кокарда.

- Четверо, - промямлил Прутик.

- Попробуй еще раз, дохляк.

- Четверо.

- Я вижу только двоих.

- Один внизу, - угодливо сказал Прутик. О нем не стоит беспокоиться. А еще один ушел на охоту. Это Горилла, наш главный. Который внизу - это Морг. Остерегаться вам надо Гориллы, потому что у него ружье и стреляет он очень даже неплохо. Но он не Доставит вам хлопот, когда увидит, что вас много. Если хотите знать...

- Заткнись. Сколько у вас еды, девка?

- Мало.

Позови того, который в туннеле. Чтобы был здесь, на виду.

- Морг!

Морг не двигался с места, дрожа и бережно придерживая револьвер, который вдруг показался ему очень тяжелым. Он старался не дышать.

- Ну-ка, еще раз, да как следует. Я хочу, чтобы все прошло тихо-мирно, понимаешь? Что за удовольствие бегать за ним по туннелям. Чтоб был здесь, быстро!

- Морг! Иди сюда на минутку! Мне надо с тобой поговорить! - позвала Кокарда.

- Морг! - закричал потерявший голову Прутик. - Ради всего святого, поднимайся сюда! Они хотят нас убить!

- Прекрасно, - хладнокровно отметил рослый чужак. - Ухитрился все испортить, а? Жалость какая. Держите их на прицеле, парни. Я спускаюсь вниз. - Он перекинул свое тело на лестницу.

Дрожащий у подножия другой лестницы Морг навел револьвер на его спину и поспешно нажал на курок. Звук выстрела в замкнутом пространстве был оглушающим.

Выстрел вышел неудачный - пуля угодила в черепицу, никого не задев, но он имел один важный результат. Люди на галерее начали двигаться, стараясь убраться с линии огня и в то же время продолжая держать на мушке Кокарду и Прутика.

Прутик смотрел на отверстие, ведущее вниз. Оно казалось ему убежищем: если он сможет туда спуститься, то временно будет в безопасности. Морг был сейчас в безопасности, его не было видно; он мог сбивать ловцов мяса по одному, если бы у него хватило духу. Но ему всегда не хватало духу. Прутику вдруг представилось, как Морг сидит там внизу, слишком перепуганный, чтобы еще раз нажать на курок. И на самом деле, картина, сложившаяся в воображении Прутика, была недалека от действительности.

Кокарда также раздумывала, не пришло ли время кинуться вниз. Если она неожиданно бросится бежать, будут ли они стрелять в Прутика как в более легкую цель? Или она сама упадет под пулями? Горилла как-то говорил - а Горилла знал, о чем говорит, - что Лапы замечают быстрое движение и бросаются на бегущего, но если не двигаться, они тебя не заметят. Поэтому Кокарда не двигалась, если не считать спазмов в мочевом пузыре, и надеялась, что Прутик бросится бежать. В конце концов, она женщина, разве нет? Женщина может быть полезной для мужчин разными способами. Если Прутик не будет мешать, она, вероятно, как-нибудь с ними договорится.

- Беги, Прутик, - торопливо шепнула она.

Все эти события: выстрел Морга, размышления Кокарды и теперь - бросок перепуганного Прутика к отверстию, ведущему вниз, - заняли около семи секунд. Все это время никто не обращал внимания, как трещит под тяжестью топочущих ног галерея.

Не думая о том, что они делают, ловцы мяса сгрудились вместе, стреляя по Прутику. Пока тот сломя голову катился вниз, пули били в каменные ступени. Кокарда старательно оставалась неподвижной - теория Гориллы оправдывалась. Затем, когда выстрелы затихли, она повернулась к высокому вожаку, который в это время спустился вниз. Обаятельной улыбкой Кокарда продемонстрировала свое радушие.

- Приятно видеть новые лица, - сказала она.

С оглушительным треском галерея вместе со своим грузом - ловцами мяса обрушилась с высоты в двадцать футов.

- Понимаешь, Горилла, они на нас напали, - с рвением объяснял Прутик, так что мы были вынуждены защищаться.

Горилла, не веря своим глазам, рассматривал лежащие на полу тела. Одиннадцать мертвецов. Защитники колокольни пришли к соглашению, что пленные, даже лежащие без сознания, для них - недопустимая роскошь. Рядом располагалась производящая впечатление груда оружия и амуниции. Вокруг валялось изрядное количество обломков дерева и кусков бывшей галереи, которая, как объяснил Прутик, пострадала в схватке.

- Мы дрались, как львы, - заявил Прутик.

Возразить ему Горилла не мог: все доказательства были налицо. Кокарда казалась не расположенной комментировать события, а Морг пребывал в пьяном бесчувствии. "Кто может быть к нему за это в претензии после такой победы?" - подумал Горилла.

- Слушайте, - сказал он наконец. - Вы справились просто здорово. Я горжусь вами, понимаете?