Двор очаровательный и жестокий - Стасия Старк

Сладкие фрукты в наших краях считались редкостью, и зачастую их просто не удавалось достать. Когда я была маленькой, папа часто, по несколько раз в год, ездил по другим деревням. Мне нравилось, когда он отправлялся на юго-восток, потому что там, в прибрежных селениях, чаще имелась возможность раздобыть драгоценные валео.

Тайбрис же предпочитал его поездки на север. В тех краях жили одни из лучших мастеров по работе с деревом, и папа всегда привозил домой крошечных деревянных зверюшек. К тому времени, как он умер, у нас с братом на тумбочках возле кроватей скопилось по целой коллекции фигурок. И сейчас я отдала бы что угодно, лишь бы один из этих маленьких кусочков дерева лежал у меня в кармане – на память об отце.

Поднеся фрукт к носу, я вдохнула его аромат и тут же вспомнила улыбку папы. Бывало, он притворно сетовал, что не смог найти валео, а после вытаскивал фрукт из кармана. Незадолго до его смерти я сама потратила несколько драгоценных медяков на валео для него.

Что бы папа подумал обо мне сейчас?

Услышав ржание лошади, я прогнала воспоминания прочь. Итак, теперь у меня есть хлеб, фрукты, вода и лошадь. И для этого понадобилось всего-то убить человека.

«Хватит», – мысленно одернула я себя и решительно сняла с лошади седельную сумку.

Мне нужно немного поесть, чтобы хватило сил выдержать эту ночь, а после лучше идти пешком, ведя лошадь за собой. В темноте ехать на ней рискованно. Если животное сломает ногу, мне вновь, как и вначале, придется очень несладко.

– Мы отлично поладим, – пробормотала я. – Сейчас я поем, и мы немного пройдемся, чтобы найти укрытие… – «И убраться подальше от тела». – После отдохнем. А завтра будет новый, лучший день.

Позади что-то хрустнуло, и я вздрогнула.

Лошадь резко дернулась вправо. Выругавшись, я потянулась за поводьями, но опоздала. Животное помчалось прочь. Она и так была чем-то встревожена, я же напугала ее еще сильнее.

За считаные мгновения обезумевшая лошадь растворилась в темноте. Теперь она уже не вернется.

Я удрученно опустилась на лесную подстилку и принялась за еду, отрывая кусочки хлеба и отправляя их в рот. Сейчас этот черствый ломоть казался мне самой изысканной пищей в мире.

Постепенно меня охватила бессильная ярость.

Я ведь не просила о такой жизни и тысячу раз отдала бы богам свою магию. Но когда мне было всего несколько дней от роду, они сами отвергли подношение и оставили мне силу. Кто знает почему? Однако теперь – единственно из-за их нежелания взять мою магию – за мной будут охотиться до конца жизни.

Как же все это несправедливо!

Борясь со сбившимся дыханием, я сжала кулаки и поднялась на ноги. Я выживу во что бы то ни стало – просто им назло.

Я буду жить, а когда все же умру в старости в теплой постели, потребую у этих богов объяснений. И даже если они решат сжечь меня в загробном мире, для начала я хотя бы испытаю радость, горе и любовь, которые может подарить земная жизнь.

Запрокинув голову к ночному небу, я прерывисто вздохнула. Сегодня выдался долгий день, и не раз казалось, что больше мне не суждено увидеть звезд – и все же я сейчас с благоговением наблюдала за их блеском.

Мне удалось выжить. Это самое главное.

Я пробралась обратно к телу охотника и принялась в темноте шарить по земле. Вскоре пальцы нащупали прохладное дерево. Лук. Стреляла я, мягко говоря, ужасно. Однако прихватила оружие вместе со стрелами.

Я безумно устала, а голову, казалось, набили целебными бинтами Тайбриса, и мысли не задерживались в ней дольше чем на пару секунд. Но я заставляла себя двигаться вперед. И считала шаги, чтобы не заснуть.

Раз слухи о награде за мою голову долетели уже до Мистрана, не стоило рисковать и пробираться в город, чтобы украсть еще еды или более приличную одежду. Но зато можно попробовать перейти через реку по мосту. Сейчас, ночью, в такой холод вряд ли там будет много народу. Нужно воспользоваться этой возможностью.

Вскоре вдали показался вожделенный мост. А с ним и охраняющий проход стражник. Я чуть не застонала от внезапно накатившего отчаяния, но быстро взяла себя в руки. Само собой, мост возле Мистрана охранялся, ведь он считался одним из основных путей для любого, кто стремился попасть на юг. Другой путь пролегал через Норматские горы. Впрочем, также никто не запрещал попытаться перейти вброд ледяную реку.

Ну почему меня не вынесло течением на другой берег?

«Какой берег? Ты едва не утонула», – мысленно напомнила я себе.

Тут же в памяти всплыл отстраненный, скучающий взгляд темно-зеленых глаз наемника, велевшего Гэлону бросить меня на произвол судьбы, и внутри разгорелась ярость, которая, если удастся выжить, будет согревать меня еще не один день.

* * *

Довольно молодой на вид стражник расхаживал взад-вперед, явно стараясь оставаться начеку. Я внимательно следила за его движениями. Возраст мужчины вполне мог оказаться для меня помехой. Ведь молодой – значит сильный. А с луком я не слишком ладила. Значит, нечего и думать убить его прямо отсюда.

Я вздохнула. Находясь в бегах всего несколько часов, я уже размышляла об убийстве с такой же легкостью, как о возможности позавтракать с утра. Наверное, это тревожный знак.

К сожалению, вероятность попасть в стражника с такого расстояния, да еще и в темноте, для меня была столь же высока, как шансы Асинии выиграть в «Королевскую паутину».

При мысли о лучшей подруге сжалось сердце. Что она подумала обо мне, узнав, что я испорченная? Стала ли ненавидеть? Возможно, к этому моменту Асиния уже считала меня мертвой.

Нет, хватит. Сейчас не время для подобных мыслей.

Стражник с мечом на бедре двигался уверенно, явно зная свое дело. И бдительности не терял. А значит, не привык к подобного рода занятиям – ведь излишнюю внимательность обычно проявляли только новички.

Вероятнее всего, этого стражника насильно завербовали в одной из бедных деревушек и перед настоящей службой отправили в столицу на базовую подготовку. И потому существовала призрачная надежда, что при виде бедной, беззащитной девушки он вспомнит о собственной сестре и проявит снисходительность.

Я окинула взглядом мост. Перила находились как раз на уровне бедер стражника.

Хорошо.

Охотничий нож я убрала в седельную сумку. Лук же не должен вызвать вопросов. Я походила на обычную отчаявшуюся женщину, которая заблудилась во время охоты.

Вспомнив обо всех «сюрпризах», что совсем недавно преподнесла мне жизнь,