Тёмная Сущность. Том 1 - Ден Нижегородцев

За флагманом величественно следовали десятки боевых трирем флота Тьмы. Их трюмы были до отказа набиты рабами и богатствами, добытыми в ходе набегов и разорения столицы Южной Империи. Каждый корабль оснащался тремя рядами вёсел и четырьмя мачтами с прямыми и косыми парусами, которые, словно крылья хищных птиц, реяли на ветру. На знамёнах горделиво сверкали серебряные луны богини Тьмы — символ её безграничной власти и грозного присутствия. А где-то там, прямо по курсу, на северо-западе, таился Тенебрис — владения Деворы, которое многие обитатели Нейтриса называли Инферно.

За месяц странствий по Астральному Плану я успел истосковаться по родным чертогам, особенно по своему замку, которым владел чуть меньше тридцати лет. Однако сейчас мои мысли витали далеко от дома.

В моей памяти всплывали обрывки видения, и особенно отчётливо — образ юной прелестницы с длинными золотистыми косами. Я назвал её странным именем: Веселина. Я не смог спасти её, хотя каждая частица моей сущности к этому рвалась. Эмоции той человеческой жизни пронизали меня насквозь до физической боли, словно раскалённый клинок, вонзённый в самое сердце. В своей демонической ипостаси я никогда не ощущал ничего подобного. Демоны вообще редко испытывали сильные эмоции, а нечто настолько мощное вроде сострадания или возвышенной любви… разве что к нашей лунной богине.

Но если я действительно невольно пережил воспоминание из моей прошлой жизни, кто для меня могла быть та девушка? Супругой? Возлюбленной? Сестрой? Или просто дочкой соседей, с которой я пару раз миловался на сеновале? Этот вопрос терзал мою тёмную душу, не давая покоя.

Я закрыл глаза и постарался сосредоточиться на образе Веселины. Внезапно ледяные иглы мурашек пронзили мою плоть. Эти огромные бирюзовые глаза, золотистые волосы и милые ямочки на щеках! Точно такие же, как у архангела Виктории, которую я отпустил, ведомый необъяснимым чувством дежавю. Кроме этих трёх признаков, в остальном Веселина и Виктория не сильно походили друг на друга, несмотря на то, что обе обладали весьма привлекательной внешностью. Но самое главное — глаза, особенно их необычайный яркий цвет. Как могло случиться такое невероятное совпадение всего за несколько считанных дней?

Дикая необузданная мысль о том, что обе девушки являлись одной душой, упрямо вонзилась в мой разум. Могла ли Веселина после своей трагичной гибели обернуться ангелом? Ну, если я стал демоном, то почему бы и нет? Тем более её короткая жизнь едва ли успела запятнаться грехами настолько, чтобы попасть под власть богини Тьмы. Чего, по всей видимости, я не мог утверждать про себя.

Но почему именно сейчас? Было ли это знаком свыше или просто насмешкой судьбы? А может, я себе надумал и моё видение вообще не имело никакого отношения к архангелу Виктории?

Я вгляделся в своё отражение в воде: пергаментно-бледная кожа с сероватым отливом обтягивала острые черты лица, глаза горели красным инфернальным светом, тёмные рога прорезались сквозь чёрные как смоль волосы вместе с острыми ушами, а хищный оскал обнажал клыки острее бритвы. Впервые в жизни я вдруг почувствовал сам к себе отвращение. Что столь паскудная рожа могла иметь общего с чистой душой архангела или девушки из видения?

— Этот путь будет бесконечно долгим, — прошептал я с горечью, смачно сплюнув в бездонные воды Бескрайнего Океана.

Глава 3

Гремели барабаны, звонко щёлкали бичи надсмотрщиков, звенели цепи, свистели снасти. Бесы на вёслах надрывались в гнусном хоре, распевая в такт синхронной гребле скабрезные куплеты о похождениях распутной жрицы Света Жозефины.

Согласно не в меру озорным строкам неизвестного автора, Жозефина умудрялась оставаться целомудренной служительницей храма Люминара, категорически отказывая мужчинам проникать в своё сакральное лоно, но при этом не гнушалась использовать для удовлетворения плотского вожделения прочие отверстия тела. И долгими ночами после истовых молитв её сладострастные стоны сливались с плеском вина в самых глубоких чарках.

— А эта Жозефина весьма изобретательна, — злорадно усмехнулся Эквион, потирая ладони. — И как ловко изобличает всю лицемерную сущность служителей солнечного бога!

— Вилл, ты ведь не воспринимаешь потуги устного народного творчества низших демонов за чистую монету? — спросил я, с беспокойством покосившись на своего боевого товарища.

— Нокс, ты же не понаслышке знаешь монашек Лунного монастыря, многие из которых «дверцы держат на замке, да окошки нараспашку». Хочешь сказать, жрицы Света не такие?

— Кто знает, — безразлично пожал я плечами. — Верно, разные бывают.

— Эх, а я бы познакомился с этой Жозефиной, — мечтательно осклабился агонист. — Может, у меня бы даже вышло проникнуть туда, куда не удалось другим?

— Тогда эти куплеты потеряли бы всякий смысл.

Мы стояли на верхней палубе у самого кормила, вглядываясь в туманную даль. На горизонте проступили угрюмые скалистые берега Тенебриса — древнейшей колыбели всех демонов и обители верных лунной богини элле.

Могучий флагман флота Тьмы уверенно рассекал пенистые волны, держа курс к узкому проходу между скал, где мерцал багряным светом каменный маяк. В глубине извилистого фьорда притаился южный порт, откуда веками выходили на свой кровавый промысел демонические легионы.

Путь нам освещала выглянувшая из-за тяжёлых туч луна — холодное светило, что круглый год бессменно нависало над самым северным континентом Астрального Плана, проливая свой таинственный призрачный свет на безмолвные просторы вечной ночи.

Мимо флота Тьмы проскользнуло торговое судно элле. Его надутые попутным ветром паруса и знамёна украшали символы королевства Лаплас, расположенного на северном побережье центрального материка Нейтрис. На самом высоком флагштоке судна гордо развевалось чёрное полотнище с серебряной луной, восходящей из сундука — знак Северо-Западной торговой гильдии. Этот символ не только подчёркивал привилегированное положение корабля, но и служил гарантом безопасности: члены гильдии обладали эксклюзивным правом на торговлю с владениями лунной богини без дополнительных пошлин и опасения подвергнуться пиратскому нападению со стороны лихих демонов.

Тенебрис славился своими мрачными шахтами, где рабы добывали железо, олово, свинцово-медные руды, каменный уголь, драгоценные металлы — серебро и чёрный титан, а также редкие самоцветы. На западе простирались обширные карьеры и солеварни, где также трудились невольники, а вдоль берегов ходили рыболовецкие суда.

В тёмных, окутанных вечным туманом лесах, лишённых всякой зелени, водились сумрачные варги — смертоносные, стремительные хищники, чей мех ценился во всём Астральном Плане как самый роскошный, тёплый и долговечный.

Эти природные богатства составляли основу экономики северного материка.

Однако вечная тьма и холод делали почву Тенебриса практически бесплодной. Лишь немногие растения могли выживать в таких условиях — древние, почти