Венок из звёзд - Боб Шоу

– И ты думаешь, они будут стрелять в своих?

Мерфи взглянул на Снука в упор.

– В Кисуму стоит полк «леопардов». Эти, если полковник прикажет, перережут собственных матерей.

– Ясно. И что я должен делать?

– Ты должен убедить полковника Фриборна, что сможешь все уладить и вернуть людей на работу.

Снук скептически рассмеялся.

– Джордж, ты же сам видел внизу призраков. Они реальны, и никто не убедит этих людей, что призраков там нет.

– Я не хочу, чтобы кого-нибудь из них убили, Гил. Нужно что-то придумать. - Мерфи прижал тыльную сторону руки к губам, как это делают дети, и Снук почувствовал к нему прилив симпатии, удививший его самого своей силой.

«Вот так это и случается, - подумал он. - Именно так люди и наживают себе неприятности». А вслух произнес:

– У меня есть одна идея, и я могу предложить ее полковнику. Возможно, он прислушается.

– Идем к нему. - В глазах Мерфи засветилась благодарность. - Он ждет в своем кабинете.

– Ладно. - Снук сделал несколько шагов вслед за мастером, потом вдруг остановился и прижал руки к низу живота. - Пузырь, - прошептал он.

– Где тут туалет?

– С этим можно подождать.

– Хочешь пари? Ей-богу, Джордж, из меня получится плохой адвокат, если мне придется стоять в луже мочи.

Мерфи указал на низкое здание с ящиками на подоконниках, в которых росли красные цветы.

– Там есть комната отдыха для мастеров. Пройдешь в первую дверь налево. Давай подержу камеры.

– Ничего, справлюсь.

Снук прошел в здание, вбежал в туалет и, к своему облегчению, увидел, что он пуст: похоже, мастера все еще не могли утихомирить рабочих. Он заперся в кабинке, поставил коробку на крышку унитаза, достал из нее камеру с магнитолюктовым фильтром и извлек кассету с самопроявляющейся пленкой.

Бегло просмотрев ее, Снук убедился, что придуманное им устройство себя оправдало, и сунул кассету в карман: на пленке оказалось несколько удивительно четких изображений призрака, которого они видели в туннеле. Затем он торопливо зарядил в камеру чистую кассету и, прикрыв ладонью объектив, нажал на спуск двенадцать раз: именно столько кадров было отснято в других камерах. Положив камеру обратно в коробку, Снук спустил воду и вышел к ожидающему его Мерфи.

– Что-то ты долго, - проворчал Мерфи, очевидно уже полностью успокоившийся.

– В таких делах спешить не следует. - Снук вручил ему коробку с камерами и прочими приспособлениями, словно он к ним не имел никакого отношения. - Ну, где нас ждет фюрер Фриборн?

Мерфи привел его к сборному зданию, частично скрытому кустами олеандра. Они прошли в приемную, где Мерфи обратился к сидящему за столом армейскому сержанту, и их тут же провели в большую комнату, из-за множества карт на стенах отдаленно напоминающую войсковой штаб.

Полковник Фриборн остался таким же, каким он запомнился Снуку: высокий, худой, твердый, как тиковое дерево, из которого его, казалось, вырезали. Каким-то образом ему удавалось выглядеть безукоризненно опрятным и одновременно суровым и загрубевшим. Сбоку на выбритом черепе блестела круглая вмятина. Фриборн оторвался от бумаг и остановил взгляд внимательных карих глаз на Снуке.

– Ну, - рявкнул он, - что вы там обнаружили?

– Вам также доброго утра, - ответил Снук. - Как ваше здоровье?

Фриборн устало вздохнул.

– А, да. Я вас помню. Авиаинженер с принципами.

– Мне нет дела до принципов, но я не люблю, когда меня похищают.

– Однако, если вы помните, в Баранди вас доставил ваш друг Чарлтон. Я просто предложил вам работу.

– И отказали в разрешении на выезд.

– С людьми, которые попадали в нашу страну нелегально, случались вещи и похуже.

– Не сомневаюсь. - Снук взглянул на трость со сферическим золотым набалдашником, лежавшую на столе.

Фриборн поднялся из-за стола, подошел к окну и остановился, глядя туда, где все еще бурлило собрание шахтеров.

– Меня информировали, что вы проводите большую просветительскую работу среди рабочих этой шахты, - произнес он на удивление мягким тоном. - И на данной стадии очень важно, чтобы шахтеры продолжали получать образование. В частности, они должны усвоить, что призраков не существует. Примитивные суеверия могут принести им вред… Если вы понимаете, что я имею в виду.

– Я понимаю, что вы имеете в виду. - Снук уже собрался было сказать полковнику, что он предпочел бы, чтобы тот говорил прямо, но вовремя заметил умоляющий взгляд Мерфи. - Однако я ничего не могу поделать.

– Что вы хотите сказать?

– Я только что был на нижних уровнях шахты. Призраки действительно существуют. Я их видел.

Фриборн резко повернулся на каблуках и ткнул в сторону Снука пальцем.

– Перестаньте, Снук. Перестаньте умничать.

– Я не умничаю. Вы можете увидеть сами.

– Отлично. Мне будет очень интересно. - Фриборн подхватил свою трость. - Ведите меня к этим призракам.

Снук откашлялся.

– Дело в том, что они появляются только перед самым рассветом. Не знаю почему, но они поднимаются на нижние уровни шахты именно в это время. А затем опускаются и исчезают из виду. Но, похоже, каждый день они поднимаются все выше и выше.

– Значит, предъявить призраков вы мне не можете? - Губы Фриборна искривились в улыбке.

– Не сейчас, но они, вероятно, появятся завтра утром. Мне кажется, это уже установившееся явление. И вам нужно будет надеть «амплиты».

Понимая, сколь невероятно звучит его рассказ, Снук продолжал тем не менее описывать все, что он видел, особенно подробно остановившись на самих призраках и использованном им фотооборудовании. Закончив, он призвал Мерфи подтвердить его слова. Однако Фриборн глядел на него с сомнением.

– Я не верю ни единому вашему слову, - сказал он, - но мне нравятся все эти подробности. Значит, ваших пришельцев из преисподней нельзя увидеть иначе как через магнитолюктовые очки?

– Да. И в этом решение всей проблемы. Распорядитесь, чтобы все рабочие сдали «амплиты», и больше никто не увидит никаких призраков.

– Но как же они будут работать?

– Придется провести освещение, как это делали до изобретения магнитолюкта. Не спорю, это дорого, но гораздо дешевле, чем вообще закрывать шахту.

Фриборн поднял трость и в задумчивости приложил набалдашник к вмятине на черепе.

– Вот что я вам скажу, Снук. О том, чтобы закрыть шахту, не может быть и речи, но я все же восхищен придуманной вами историей. Кстати, как насчет камер? Я полагаю, вы не додумались использовать самопроявляющуюся пленку?

– Вообще-то додумался.

– Открывайте, и давайте посмотрим, что получилось.

– Идет. - Снук принялся открывать камеры и извлекать кассеты. - Я не очень рассчитываю на поляризующий и инфракрасный фильтры, но магнитолюктовый должен что-то зафиксировать, если повезет. - Он размотал пленку, посмотрел на свет и разочарованно причмокнул. - Похоже, здесь ничего нет.