Истинные цвета - Дикси Дюбуа

— Николь, моему поведению прошлым вечером нет оправдания. Я полная скотина. Но ты меня спровоцировала. Сам не знаю, как это тебе удается, но я уже не впервые иду у тебя на поводу.

— И не впервые ведешь себя как скотина.

Джулиан бросил на нее внимательный взгляд.

— Я же извинился.

— Нет, — возразила Никки, — ты назвал себя скотиной, и я согласилась. До сих пор не могу понять, как я поддалась на этот шантаж и снова куда-то еду с тобой.

На это Арчер ничего не ответил. Какое-то время он молча вел машину, пока не припарковался у реки. Они уехали недалеко. Джулиан задумался, но ненадолго. Он снова улыбнулся Никки.

— А ты ведь не часто пудришь мужчинам мозги?

— Позволь… — начала было Никки, но Арчер уже вышел из машины.

— Ты абсолютно права. До сих пор игра шла по моим правилам, — он помог ей выйти, — поэтому сейчас все будет наоборот.

— О чем ты? — подозрительно спросила Никки.

— Все очень просто. Что бы ни происходило между нами, это твой выбор. — Обволакивающий взгляд Джулиана медленно скользил по ее лицу, пока не остановился на губах, откровенно напоминая, что именно произошло между ними.

— Что бы ни происходило? — Никки нервно поежилась, удивляясь, почему ее голос вдруг зазвучал так глухо.

— Вот именно. Я готов, горю желанием и весь в твоем распоряжении. Но с этого момента и впредь отказываюсь от проявления любой инициативы, исключение может составить только дружеское рукопожатие. Ты сама пишешь этот сценарий… если только не боишься.

— Чего именно?

— Осознания того, что ты здесь не потому, что я тебя вынудил, а потому, что ты сама этого хочешь.

Никки открыла рот, чтобы возразить, но слова предательски не шли на ум. И прежде чем она нашлась что сказать, Джулиан уже подхватил ее под руку и куда-то повел.

— Надеюсь, ты проголодалась. Поспешим, уже время отплытия.

— Отплытия?

— Ты не ослышалась.

До Никки вдруг дошло, что они прямиком направляются не к ближайшему ресторану, а к доку, где стоял пароход в старинном стиле. Стюард провел их к столику.

— В нашем распоряжении целый пароход, Джулиан? — чуть позже спросила повеселевшая Никки. Она только что закончила ужин из самых изысканных блюд, приправленных неотразимым обаянием Арчера.

— Идея показалась недурной. Это единственный вечер на неделе, когда я смог выбраться. «Королева Вермильона» обычно не плавает по средам, и меня это как раз устраивало. Не хотелось делить твое общество с группой шумных туристов.

— Итак, ты нанял пароход и организовал все для ужина. В последнее время ты тратишь слишком много денег на судоходные средства. Пытаешься поразить меня своим состоянием?

— Хочешь сказать, что это не сработает?

Никки улыбнулась в ответ. Когда-нибудь он еще услышит фамилию Дюваль среди известных банковских имен в Новом Орлеане. Что-что, а деньги никогда не являлись проблемой в ее жизни. Никки никогда не отождествляла их со счастьем. Она вспомнила о деньгах, которые отец до сих пор присылал каждый месяц, хотя ей уже минуло двадцать шесть. Видимо, таким образом он успокаивал свою совесть, так как Никки не виделась с ним с пятилетнего возраста.

Нет, деньги Арчера не могли соблазнить Никки. Она не верила и тому, что деньги главное для Арчера. Он просто любил принимать вызов и бороться.

Никки отодвинула десерт, аккуратно промокнула губы салфеткой и посмотрела в сторону берега: из-за высоких крон кипарисов поднималась полная луна. Ее диск оставлял серебристый след на воде. Из салона долетала музыка, и Никки стала тихо напевать известную романтическую балладу.

— Хорошая музыка, — сказала она.

Никки уже забыла, когда танцевала последний раз. И теперь ей больше всего на свете хотелось, чтобы мужчина, сидевший напротив, пригласил ее на танец. Но «ты сама пишешь этот сценарий», вспомнила она и поняла, что Арчер не пригласит ее.

— Хочешь потанцевать? — спросила она Джулиана со смехом.

— Я думал, что никогда не услышу это от тебя. — Он сверкнул в полумраке белозубой улыбкой.

Когда его рука коснулась ее спины, Никки закрыла глаза, отдавшись музыке и ощущению этого прикосновения.

Какое-то время они танцевали молча. Темп музыки постепенно нарастал. Никки почувствовала, как Джулиан все крепче прижимает ее к себе. Слившись в единое целое, они следовали за музыкой, вычерчивая на палубе сложные танцевальные па. Когда прозвучали последние такты баллады и музыканты отложили инструменты, Джулиан не спешил разжать объятия. Никки подняла голову и посмотрела в его лицо, затененное сумраком ночи. Она немного запыхалась от быстрого темпа музыки, а может быть, и не только от этого…

— Музыканты должны отдыхать время от времени, — с сожалением сказал Джулиан.

— Да, понимаю, — ответила Никки.

Он задержал ее в своих объятиях еще мгновение.

— На реке так красиво ночью, — сказала она. — Днем заметно, что вода илистая и мутная, к тому же отвратительная на вкус — однажды я чуть не утонула здесь.

Рука Джулиана крепче сжала ее талию.

— Видимо, я ошибся в выборе места.

— Нет-нет. Здесь чудесно. Я даже не понимаю толком, почему заговорила об этом. Это случилось так давно и намного ниже по течению. Я пересекаю это место столько раз за день, что уже почти не вспоминаю о случившемся. — Но Никки чувствовала, что сглупила, упомянув о давней аварии. Она не хотела докучать Джулиану своими ночными кошмарами.

Он осторожно прикоснулся губами к ее лбу.

— Это за то, что не утонула.

— Спасибо, — ответила Никки.

— Хочешь немного коньяку? — спросил Джулиан, убирая руки с ее талии.

— Нет, лучше кофе.

Он усадил ее за стол и отдал распоряжение официанту. Вскоре она уже весело смеялась над рассказами Джулиана о его детстве. Никки тоже вспомнила пару забавных эпизодов. Правда, Джулиан несколько скептически отнесся к ее заверениям о том, что она никогда в жизни не попадала в переделки.

— Насколько я помню, мои джинсы никогда не были вытертыми, — засмеялась Никки.

— И что же такая примерная девочка делает на нефтяной платформе с каской на голове?

Никки опустила глаза и уставилась на остатки кофе в чашке.

— Думаю, согласно правилам безопасности компании «Арчер ойл» требуется одна примерная девочка.

— Никки, почему ты так ведешь себя?

— Как?

— Всякий раз, когда разговор заходит о чем-то личном, ты замыкаешься в себе.

— Ну… просто я такой скрытный человек. Еще не очень хорошо тебя знаю. — Щеки Никки залились румянцем, когда она вспомнила, как близко они знакомы в действительности. По глазам Джулиана она сразу же поняла, что он подумал о том же.