Билл, Герой Галактики, на планете десяти тысяч баров - Гарри Гаррисон

Эллиот Метадрин болезненно сморщился и в отчаянии принялся тереть кулаками виски.

- Послушайте, Портал Времени! Во имя правды, порядка и справедливости, во имя мира во всей Вселенной...

- У тебя есть вино? - вмешался Билл. - Я бы немного выпил.

- Заткнись, Билл! - скрипнув зубами, приказал Эллиот Метадрин и снова обратился к Порталу: - Вы должны помочь нам предотвратить этот.., этот хаос. Вы должны доставить нас в тот момент Времени, куда отправился хиппи, чтобы изменить ход истории. То, что он сделал, - чудовищно!

- Хм-м-м? Вас интересует, в какое время отправился этот длинноволосый субъект? Вот те раз! Это начинает мне уже надоедать, но, черт возьми, я должен признать, что данный момент совершенно стерся из моей памяти. Конечно, я мог бы произвести тщательную ревизию всех моих блоков и отыскать нужную вам информацию. Однако, извините, я, кажется, зевнул - должен признаться, меня это не очень интересует.

- О.., осмелюсь, однако, спросить, что же заставило вас выполнить просьбу хиппи?

Световые спирали замерли, изобразив в пространстве что-то вроде улыбки Чеширского кота.

- Поскольку мы совершенно откровенны друг с другом, дорогой мой, вам я скажу прямо - деньги, натуральные деньги. Эллиот раздраженно хлопнул себя по лбу.

- Черт побери, ты кто такой? - Он вынул из кармана ручку и спиральную записную книжку. - Я хочу знать твое название, серийный номер и межгалактический регистрационный код машин времени!

- Полная чепуха! - грянул беззаботный голос. - Невообразимая. Я представитель очень древнего, нигде не зарегистрированного рода Порталов Времени. Мое имя - Дудли Д. Ду-ду, эсквайр, член Королевского ордена благородных трансреальных рыцарей временного пространства. Мой род существовал еще до начала всех Времен - а корни его уходят еще глубже!

- До начала всех Времен? - пробормотал Билл, пытаясь переварить услышанное. Но его мозг, и так довольно несовершенный, чуть было совсем не повредился. - Вы имеете в виду то время, когда еще не изобрели часов, таймеров и прочей чепухи? - И тут его озарила глобальная научная гипотеза. - То есть тогда бары вовсе не закрывались?

- Точно, приятель. Ох и славные же были деньки, - подхватил Дудли. - Впрочем, представь себе, никаких деньков тогда еще и в помине не было. Не изобрели еще деньков. И ночей тоже. А была одна нескончаемая вечеринка с перерывами на драки и занятия с девицами. Отчаянное стояло веселье - но несколько шумное и довольно утомительное.

- Подохнуть! - только и вымолвил Билл, глаза его закатились, мозг уже отказывался повиноваться.

- Рыцари Времени, - тихо, с почтением произнес Эллиот. - В управлении о вас ходили туманные слухи, в служебном сортире даже номера какие-то писали! Представляете, мы недавно обнаружили останки древней цивилизации, относящиеся к периоду дописьменной истории! Может, это.., следы вашего рода?

- Не совсем. То, что рыцари Времени существовали до письменной истории, как я понимаю, есть факт общепризнанный? - чопорно, вопросом на вопрос ответил Дудли, эсквайр.

- Хм-м-м. Думаю, это часто служило поводом для шуток по вашему адресу! - фыркнул Дядюшка Нэнси, бармен.

- Выход на рыцарей Времени - один из фундаментальных ключей во всей Вселенной! И к тому же это очень дешевый способ перемещения во времени и пространстве! - воскликнул Эллиот. - Однако как удалось хиппи с Адской планеты получить такой ключ?

Дядюшка Нэнси поскреб в затылке.

- Может, они воспользовались отмычкой?

- Нет. Нет! - Эллиот мерил шагами пол. - Это слишком важное, фундаментальное событие! Дьявол, мы слишком мало знаем об этих хиппи! Но у меня такое ощущение, что, как только мы поймем природу их связи с рыцарями Времени - а также и вашу природу, рыцарь, - все встанет на свои места!

Блистательный Портал излучал прямо-таки божественное сияние, предвкушая наслаждение от изложения великой истории рыцарей Времени.

- А-хм! - начал он. - В глубокой древности, еще до появления регулировщиков уличного движения, депозитных сертификатов и звукового кино, в мире было много пустого пространства и абсолютно не было времени ни для кого и ни для чего. В те времена одна маленькая космическая раса первым делом изобрела ирландские анекдоты, чтобы бытие обрело хоть какой-то смысл. Вообразите - это был наш род, рыцарей Времени. Однако нет нужды говорить, что это мало что изменило, поскольку не может же следствие существовать прежде своей же причины. Такое положение вещей приводило к невообразимой путанице и сильно затрудняло расчеты.

"Что действительно необходимо, - изрек тогда один исключительно образованный джентльмен, рыцарь Симон Временной, ученый и философ, - так это упорядочить весь наш жуткий хаос. Говорю вам: если вы не знаете, в какое время дня должно пить чай, - вы недостойны называться цивилизацией!" Таким образом, Симон Временной ввел само понятие Времени. Эта поразительная по революционности концепция была столь фундаментальна и имела столь глубокое космическое значение, что это затруднило ее повсеместное распространение. Поэтому потребовалось несколько эонов только для ее осмысления. Но когда это все-таки произошло, солнца и планеты начали отсчитывать дни, словно космический хронометр. Возникала и угасала жизнь, рождались и гибли цивилизации. Но за всем этим скрывалась одна скучная истина: появление Времени прибавило жизни столько же смысла, сколько прибавляет океану струйка муравья. По крайней мере, теперь хоть можно было сосчитать, сколько пустых и бессмысленных лет тянется средняя жизнь.

Все шло прекрасно, и уже можно было спокойно варить себе яйца всмятку, но, как вы понимаете, для рыцарей Времени Время было чисто умозрительной концепцией. Видите ли. Время - своего рода игра воображения на атомном уровне. В реальности оно существует для нас постольку, поскольку мы воображаем, что оно существует. Мы просто моделируем амплитудные колебания коллективного сознания, генерируемые Вселенной на атомном уровне. Таким образом мы можем перемещаться и быть перемещенными в так называемом Времени и всегда попадаем с корабля на бал, с которого мы и не уходили. В таком случае все это довольно скучно, да к тому же, я уверен, вам все равно не осознать грандиозный факт моего существования. Дядюшка Нэнси скорчил рожу.

- Я все-таки не понимаю, какое отношение все это имеет к хиппи. И как, черт возьми, я могу вернуть свой бар?

Билл угрюмо почесал в промежности. Он вообще не понимал, что происходит и о чем, собственно, идет речь. И что еще хуже, было совсем неясно, когда наконец ему дадут выпить.

- Даже сквозь туман Времени, который вы тут напустили, я вижу проблеск смысла, - философствовал Эллиот. - Вот смысл проясняется, и - теперь я все понял! Каким-то образом хиппи усвоили все это на подсознательном уровне и гипотетически предположили ваше существование. Им нет нужды вызывать вас, как это приходится делать нам. Они каким-то образом вычисляют, что вы будете "в определенной точке в определенный час, минуту, секунду, что вы будете открыты и они совершат прыжок туда, куда нужно! Поэтому их агент смог проникнуть в прошлое и изменить историю!

- Но при чем здесь нацисты? - спросил Дядюшка Нэнси. - Насколько я понимаю, это плохо согласуется с философскими установками хиппи.

- Мы выясним это позже, - сказал Эллиот. - Сейчас мы должны отправиться в прошлое и исправить то, что натворил там этот волосатый придурок!

Он повернулся к Порталу Времени.

- Дудли.., сэр, полагаю, я обращаюсь к вам в соответствии с вашим титулом?

- Да, конечно! - самодовольно ответил Портал Времени, поддавшись умелой лести.

- Вам всего лишь нужно открыть нам Портал, как вы это сделали для хиппи, чтобы мы тоже смогли совершить прыжок в прошлое! Только так мы сможем все исправить!

- Исправить? Я не вижу, что там нужно исправлять. Говоря коротко и откровенно, мистер Эллиот Метадрин, - и я настаиваю на этом пункте - что я буду с этого иметь?

- Что же, у меня есть пара мегабаксов на дорожные расходы.

- Ах! Замечательно! Это намного больше того, что дал мне хиппи! Однако давайте сначала взглянем на ваши денежки, а уж потом займемся делами.

Эллиот достал сверкающие диски, на каждом из которых сиял портрет косоглазого Императора. Откуда-то из глубины Портала Времени выдвинулся монетоприемник и со звоном проглотил деньги.

- Отлично! Сделка состоялась, и я приступаю к выполнению своих обязательств согласно договору. Дайте мне несколько минут, чтобы сосредоточиться.

Выдвинулась дрожащая антенна. В аппарате, напоминавшем с виду генератор Ван дер Граафа, заплясали искры. Из монетоприемника посыпались прозрачно-призрачные доллары и центы.

- Боже мой! Он заработал! - воскликнул Дядюшка Нэнси, указывая на клубы Времени, метавшиеся в зияющей дыре.

Билл тоже глянул. Среди разноцветной круговерти, клубившейся внутри Портала Времени, ему на мгновение удалось ясно увидеть образ - призрак прошлого, если хотите, того самого хиппи с Адской планеты, который давеча прыгнул из "сегодня" в неведомое "вчера" и растворился в мерцании звезд.