Артефакт - Майкл Гир

— Ничего не выйдет. Их взяли в клещи. — Сол покачал головой и с душераздирающим отчаянием простонал: — Я бессилен что-либо сделать! — Стиснув кулаки, он прижал их к бокам. Его лицо исказила мучительная гримаса боли.

Конни с трудом сглотнула.

— Отец, покажи ему. — Она вынула тяжелый бластер из кобуры.

«Сейчас мы увидим, кто ты такой, Сол. Господи, укрепи меня, дай мне сил выполнить свой долг!»

Она вперила взгляд в спину Сола.

Мостик исчез с экрана, и Соломон вскрикнул. Дрожа всем телом, он следил за тем, как поле зрения проектора заполнили слепящие всполохи пламени — точка наблюдения двигалась сквозь толщу защитного поля. Наконец он увидел пять кораблей Нью-Мейна, бластерные батареи которых светились пурпурным светом, поливая «Боз» массированным огнем.

Соломон покачал головой, с отчаянием следя за тем, как экраны прорывают лучи ответного огня батарей Фуджики, бессильных против пяти крейсеров. Неподвижный, лишенный возможности маневрировать и охлаждать экраны, «Боз» вот-вот раскалится докрасна. Арт и Брайана не сумели разгадать замысел противника.

— Если вы хотите изменить ход сражения и спасти свой корабль, — напряженным голосом произнес Архон, — двиньте зеленую рукоятку к стене.

Соломон протянул руку, и тонкие пальцы человека сомкнулись на рукояти, необычная форма которой предназначалась для конечностей чужака. Из его губ вырвался негромкий стон, словно прощание с гибнущим кораблем и его экипажем. Он двинул рычаг вперед.

Крейсер исчез.

Архон тут же поймал в центр экрана другой вражеский корабль. Соломон нажал рычаг. Конни следила за тем, как напрягаются его мышцы, преодолевая сопротивление пружины.

Исчезло второе судно, а за ним и третье, едва Архон взял его на прицел. Они исчезали без следа — там, где они только что были, на экране мгновенно возникала пустота, которую тут же заполняли огоньки звезд.

«Мощь артефакта вырвалась на свободу и увлекла его. Пора с ним кончать. Здесь и сейчас. Его жизнь в моих руках».

Конни подняла бластер и прицелилась между лопаток Сола, вспоминая мягкий свет, горевший в его глазах, когда он ее целовал. Проклятие. Нажми на курок, Конни! Нажми…

Архон навел экран на «Десмонд». Его посеревшее лицо исказила тревога.

— Нет! — вскричал Соломон и, словно обжегшись, отдернул руку. — Не могу! «Боз»… теперь он в безопасности. — Он бурно дышал, сверкая глазами. — Теперь… ему ничто не угрожает. — Он ссутулился, обхватив левой ладонью правое запястье, словно пытаясь задушить руку, только что двигавшую рычагом.

«Десмонд» прекратил огонь, бросив всю энергию реакторов на создание защитного поля, принявшее на себя удар могучих бластеров Фуджики. Поле крейсера скручивалось и изгибалось, играя всеми цветами радуги. Из пробоин в корпусе вылетали обломки и трупы, выброшенные наружу декомпрессией. Дюзы корабля полыхнули слепящим огнем — «Десмонд» включил двигатели и обратился в бегство.

В ту же секунду Фуджики выключил бластеры. Огромный белый корабль вышел из боя целым и невредимым, окруженный ореолом рассеивающейся энергии, которую излучали его защитные экраны.

Соломон моргнул и беззвучно шевельнул губами. Он встретился глазами с Архоном, и тот прочел в его взгляде немой вопрос. Потом он повернулся к Конни и посмотрел на бластер в ее руках, не в силах уразуметь происходящее.

— Как… Как мне это удалось?

Архон пожал плечами.

— Сами не знаем. Эта способность артефакта открылась мне по чистой случайности. Когда-то в двух световых годах отсюда была звезда класса В1. Я нажал этот рычаг, собираясь заглянуть внутрь, и звезда тут же исчезла. Потом я проделал тот же фокус с кофейной чашкой, стоявшей на столе в моей резиденции. И одну за другой уничтожил всех мышей на своих кораблях.

— Да, но… звезда? Класса В1? Ведь это же… это… — Соломон покачал головой, широко распахнутыми глазами рассматривая «Боз», безмятежно плывущую в пространстве. — Куда она… делась? — Соломон поднял руку и резким движением смахнул испарину со лба.

Архон пожал плечами.

— Не знаю, капитан. Думаю, она переместилась в другую область Вселенной либо перешла в иное измерение. Нам известны только три, а сколько их существует в природе?

— Три корабля… — пробормотал Соломон. — Три судна звездного класса III с экипажем около восьмидесяти человек каждое. Какая судьба ждет этих людей, если они уцелели? Двести сорок человек! Ни много ни мало!

— То же самое можно проделать с любым космическим объектом. — Архон пожал плечами. — Сейчас я покажу вам. — Его поросшие седыми волосами руки легли на рычаги. Изображение скользнуло в сторону, увеличиваясь, и наконец на экране появилась планета, лаская взгляд живой игрой оттенков. Над ее морями и пятнистыми континентами плыли облака. — Это Арпеджио, Сол. Вам представился случай расплатиться с ее обитателями за «Клинок», за всех, кто погиб на его борту. Вы можете отомстить за «Мориа», за бомбу, уничтожившую корабль и множество людей, служивших под вашим началом. А «Гейдж»? Неужели вы сомневаетесь в том, что его погубили арпеджианцы? Да, вы не знаете этого наверняка. Крааль скрыл донесения своего агента. Ну, а если я скажу вам, что «Гейдж» погиб от руки Селлерса? И сейчас вы получили возможность поквитаться с ним? Отомстить за Мбази, Церратоноса и Мэйбрая Андаки? — Архон шевельнул рычагами, и на экране вновь возникла Новая Земля. — Хотите уничтожить Селлерса и его корабль? — Еще одно движение, и весь экран заполнили обтекаемые формы черного сверкающего корпуса «Охотника». За его хищным силуэтом маячили еще шесть черных кораблей.

— Так это был он… — Карраско протянул трясущиеся пальцы к зеленому рычагу. При виде загнанного выражения на его лице Конни внутренне содрогнулась. Ее рука словно сама по себе подняла бластер и навела его раструб на спину Соломона.

«Я подожду. Как только Соломон Карраско уничтожит Селлерса и „Охотник“, я рассеку его надвое. Норик Нгоро был прав — чувство долга преобладает в моей душе над всеми остальными. Я люблю тебя, Соломон, но не могу допустить, чтобы божественная сила оказалась в порочных руках».

Палец Конни тронул с места спусковой крючок, выбирая люфт. Ее пульс участился, напрягся каждый нерв, глаза заволокло туманом. Сердце девушки разрывалось на части, и при каждом его ударе спина Соломона ускользала из перекрестья прицела.

— Так это он погубил «Гейдж»?.. — Карраско обхватил пальцами зеленую рукоятку. На тыльной стороне его ладони вздулись жилы, он налег на рычаг, но в ту же секунду повалился на пол, сложившись пополам и хватая ртом воздух.

— Нет, — прошептал он. — Я не могу… не хочу стать божеством ценой человеческой крови. Я не хочу быть таким, как Селлерс!