Ветры Империи - Сергей Иванов

— Так вы все-таки попались?

— И очень прочно — меня зацепили изнутри. Эти сволочи что-то впихнули в меня тогда, запустили чудовищный процесс. Началось-то, видимо, с ерунды: с нейронов, с нервных волокон, добавляя мне скорости и силы, — зато теперь прорвалось на поверхность… Слышали вы про Невидимок?

— Всемогущие Духи! — ужаснулся Крис. — Они сделали с вами ЭТО?

— Так вы знали?

— Недавно Хранители открыли нам кое-что — из сокровенного. Но ведь это необратимо, Горн, и необоримо! Еще никто не…

— Рад слышать, — через силу усмехнулся гигант. — И вам даже нечего мне присоветовать?

Кажется, он уже различал среди бликов изящную фигуру, нервно озиравшуюся в поисках незримого собеседника. Да уж, такое явление хоть кого из равновесия выведет!..

— Поймите, Горн, — заговорил Крис. — Невидимки уже не люди — это совсем иная раса, чуждая всем. Они убивают и пожирают мужчин, а в женщин насильно внедряют свое семя, заражая безумием, — и я не представляю, что за потомство те произведут!.. То, что вы еще как-то держитесь, — удивительно, Горн. Удивительно и непонятно. Наверное, Хранители ожидали, что вы сломаетесь куда раньше, и потому особенно не беспокоились на ваш счет. Возможно, поначалу их планы даже в чем-то совпадали с вашими, но затем…

— Мне показалось, Невидимки покорны Хранителям, — оборвал его Горн. — Почему — вы не знаете?

— Видимо, те сумели сохранить прореху в их броне, — предположил Крис, — и в любой миг готовы нанести удар. Ничем другим Невидимок не удержать.

— Послушайте, Крис, — напрягаясь, заговорил гигант, — эти их быстрота и сила, их неуязвимость, наш невероятный разговор… добавьте сюда еще и Откровения вместе с прочими странностями богинь, да и самих Хранителей… ведь все это было бы невозможно без подпространственных закороток вдоль нервных волокон, без поверхностных деформаций того же пространства, вплоть до его разрыва или поворота… Вы не согласны?

— Наверно, вы правы, — отозвался ученый. — Сами догадались?

— В свое время я слишком близко к этому копался, чтобы не сообразить… Но ведь Хранители напрочь лишены творческой потенции, а всех других они к Невидимкам и на выстрел не подпускали, — откуда же все взялось? Снова скопировали? Но с кого? Не с одних же бегунков?

— А знаете, Горн, я ведь и понятия не имею, где сейчас нахожусь, — невпопад произнес Крис. — Понимаете ли, Хранители вовсе не вывозили нас из Столицы, а лишь пропустили через некое светящееся Окно, — недурно, верно? Они уже далеко продвинулись по этому пути, Горн, и, похоже, готовы идти дальше…

— В глубины Подземелья, да? Куда все же нацелены их ходы, Крис? И не там ли, в Подземелье, на самом деле обитают наши обожаемые Духи?

Радужные блики перед глазами Горна постепенно тускнели, зато все отчетливей проступало худое и печальное лицо Криса.

— Боюсь, дело куда сложнее, мой друг, — ответил тот. — Из недавних Хранительских объяснений следует, что Подземелье — в действительности вход в другую вселенную. Отсюда все ужасы и странности Огранды, включая знаменитые Вздохи, — все это связано с деятельностью Безымянных, зачем-то сомкнувших здесь две вселенные…

— Совсем здорово! — оказывается, Горн еще не разучился удивляться. — Выходит, Вздохи создаются теми же Окнами, только открывающимися на ту сторону?

— Именно.

— Значит, Невидимки нужны Хранителям, чтобы таскать у Духов знания, причем прямо из соседней вселенной?

— Похоже на то, — вздохнул Крис. — Эти бесполые тронулись на познании — прочее для них второстепенно.

— Средство сделалось целью — это вы хотите сказать?.. Но послушайте, Крис, ведь в Темных Глубинах, а тем более — за ними, попросту нечего есть!

— Ну так что? К слову сказать, Божественные во младенчестве тоже отличаются прожорливостью, а затем аппетит пропадает начисто.

— Стало быть, Невидимки еще только созревают для своего предначертания? Голодом и похотью из них вытравят остатки человеческого, и пройдя через безумие, они станут послушными орудиями Хранителей, их могущественными рабами… — Горн усмехнулся. — Замечательная перспектива!

— Положим, уже и сейчас они служат своим хозяевам вполне исправно, — возразил Крис. — И знаете, чем это кончится? Тем, что на всех в Империи наденут рабошлемы — да-да, на всех поголовно, включая Истинных!.. И только Хранители да немногие спецы будут прилежно складывать знания в копилку — крупица к крупице. Вас хоть немного утешит, Горн, если рабами станут все?

— Не без моего участия — на это вы намекаете? — отозвался гигант. — А плевать: если и станет хуже, то не намного… Кстати, Крис, зачем они стянули к Крепости столько народа — чтобы накрыть всех разом, нет? И ведь я не нашел здесь Координатора, хотя обшарил все досконально. Куда они его подевали — не уничтожили же?

— Вряд ли, Горн, — для такого они слишком бережливы. К тому же, почему бы не подстраховать себя еще и этим?.. Хотя упрятали они ВК с полной гарантией — это наверняка.

— Ну да, теперь-то они могут обойтись и без антенны, а потому вольны поместить Координатор куда угодно, даже в Подземелье… Впрочем, какая разница: все равно я не успеваю.

— Послушайте, мой друг, вы уже далеко превзошли любые прогнозы Хранителей — так, может, еще не все потеряно? Не представляю, на чем вы держитесь, но… Вспомните тех же Хранителей: они-то ведь тоже умеют многое, хотя вполне разумны.

— Да что они умеют? — в сердцах бросил Горн. — Рассекать и сращивать ткани, сыпать молниями с ладоней, левитировать — и все лишь потому, что обучались этому с пеленок? Но, видно, дальше-то продвинуться не могут, ибо бесполы и бесстрастны. А Невидимки должны вместо них прорваться в новое качество… Вспомните Божественных, Крис, — разве это люди?

— Понимаете, старина, насколько мне известно, переключиться на новую энергетику можно только при полном отказе от прежней. И резкие перепады здесь обычно менее болезненны… Сможете вы отказаться от еды?

— Увы, Крис, я отказался от нее полчаса назад, и кажется, уже близок к пределу. А связать меня — сами понимаете… Впрочем, есть один способ.

— Что вы задумали, Горн?

— Крис, я иссякаю! — отозвался гигант, возвращаясь глазами в Крепость. — Передышка закончилась, прощайте!.. Может, свидимся еще.

Почти теряя сознание, он рванулся прочь из кладовки, вихрем пронесся по тоннелям — все вниз, вниз. Пока не уперся в знакомый каменный монолит. Нетерпеливо нашарил рычаг, и глыба поползла вверх. Сотрясаемый неудержимой дрожью, Горн дождался, когда она поднялась на пару локтей, затем подал команду на спуск и лег под нее.

Раскинув руки, он глядел на опускавшуюся громаду и гадал, сколько она потянет в пересчете на среднего огра — три тысячи человек, пять? Хватит ли ему этого? Или мало?..