Хватательная рука - Ларри Нивен

- Пусть поспит, - сказал Фредди. - При виде смерти Гленда Руфь очень нервничает.

Таунсенд разбудил Джойс Трухильо. Кевин увидел, как засветился ее экран и сперва обратился к ее затылку:

- Привет, Джойс. Бой развивается вовсю. Фредди, вам удалось связаться с каким-нибудь из кораблей?

- Получен сигнал от Десятого, но я не могу его прочесть. Это Воины. Мне надо разбудить Омар.

- Превосходно.

Омар спала, свернувшись калачиком. Когда Фредди разбудил ее, она распрямилась и села. Затем последовал радиообмен между "Синдбадом" и одним из двадцати небольших кораблей его эскорта с Воинами-мошкитами на борту.

Затем Омар повернулась к молодому человеку.

- Все в порядке. Вас защитят.

Кевин произнес несколько раздраженно:

- А если я скажу, что я Воин-Посредник...

- Корабли с Шестого по Двадцатый развернулись между нами и Бандитской Группировкой Один. Корабли с Первого по Пятый находятся в резерве. Предполагаемая атака состоится на высокой скорости. Две группы бойцов возле резервуаров с горючим. Они собираются разделиться. Вместе с ними идет корабль Мастера. Это несколько случайных союзников Ханства, они прибыли поздно, и им поручено защищать Сестру от захвата Ист-Индии и Медины.

- Вот так-то лучше, Омар. Как по-вашему, они могут догадаться, что Ханство бросило их на произвол судьбы? И прошу вас как следует подумать, прежде чем ответить.

- Они не догадаются об этом, поскольку Ханству не нужно посвящать их в то, что из себя представляет Сестра. Корабль Один предполагает, что сейчас вы задействуете ваше Поле Лэнгстона.

Реннер так и поступил. Экраны потускнели, потом, когда он начал поднимать камеры, стали зажигаться один за другим.

Фиолетовые огни быстро уменьшались в направлении Плеяд.

- Омар, неужели весь наш эскорт будет участвовать в сражении? - спросил Реннер.

- Эскорт Омар будет, - ответил Фредди. - Я заметил, что четыре его боевых корабля с Воинами по-прежнему с нами. Впрочем, они пока не заняли никакой особой позиции. Черт подери... - Он не успел договорить. Гленда Руфь сверкающими глазами смотрела с экрана Джойс.

Джойс что-то полушепотом сказала ей в темноте кабины. Гленда Руфь ответила. Ее слова явно не предназначались для Кевина.

- Как ты думаешь, мы будем сражаться? - говорила Джойс Трухильо.

- Сражаться или, как последние трусы прятаться за спинами союзников? Гммм... - В то время, как Гленда Руфь считала, что Кевин не слышит ее, Реннер в свою очередь не верил своим ушам. - Джойс, мы пытались отправить все, что нам известно, в послании к Вейглу. На всякий случай, мы даже сделали копии записей.

- Ты сказала "даже"?

- Сумеет ли послание преодолеть все преграды или нет неизвестно. Пока же все, что человечество знает о мошкитах, есть прямо здесь, на "Синдбаде".

Три вражеских корабля начали поливать их ослепительными лазерными лучами. Воины-истребители "Синдбада" заплясали в какой-то немыслимой пляске. Противник тоже начал танцевать. Увернуться от лазерных лучей возможно только когда расстояние составляет хотя бы несколько световых секунд.

- Дело в том, что если "Синдбаду" придется сражаться, бой будет очень скверным знаком, - промолвила Гленда Руфь.

- Правда и то, что мои голограммы, вероятно, окажутся самой важной штукой, которую надо будет вывезти из системы Мошки. Любой ценой, Гленда Руфь.

- Все ясно.

- Я очень много читала о сражениях в космосе, - продолжала Джойс. - И везде говорилось одно и то же. Дикая скука с небольшими моментами смертельного ужаса. Честное слово, раньше я считал это выдумкой.

Вздымающийся волнами свет от вражеских кораблей сошелся в одной расплывчатой, смазанной точке и там остановился. Реннер нахмурился. Что они еще придумали?

Корабли с Воинами, охраняющие Мастера, отступали. Окружение "Синдбада" оказалось слишком сильным для них.

Бандитская Группировка Два оказалась намного крупнее. Она прошли мимо со скоростью шестьсот кликов в секунду, выстрелив всего один раз. Лазерные лучи Группировки Один ударили в "Синдбад" в то же самое время, но атака легко растворилась в Полях Лэнгстона. Группировка Два снизила скорость, чтобы присоединиться к Первой.

В окружении Воинов Ист-Индской Торговой Компании и остатков флота Крымских Татар "Антропос" добрался до Сестры без приключений и занял там позицию. Члены эскорта Медины уже дожидались его, прибыв к Сестре первыми.

Приближалась третья бандитская группировка. Она добавила свои силы к Первой и Второй, и теперь заняла позицию в полумиллионе кликов от Сестры и далее нее.

Фредди Таунсенд записал эти сведения и позже вкратце доложил Реннеру. Затем нерешительно произнес:

- Сэр, они явно действуют по какой-то схеме, но я не могу ее понять.

- Омар, кто они? - спросил Реннер.

- Это три семьи, причем одна из них местная, но это совершенно неважно. Согласно Ханскому договору, если кто-то покидает систему Мошки, он должен оставить достаточно заметное богатство для нужд альянса.

- О'кей. Чувствуется, что их явно недостаточно, чтобы атаковать нас. Они надеялись, что Ханство бросится назад, чтобы пробиться к Сестре. Выходит, пока мы летели, эти парни блокировали нам дорогу.

- А что в этом направлении?

- Это не имеет никакого значения. Они же не стоят между нами или там, где бы нам хотелось быть. Сейчас они думают лишь об одном. Фредди, сколько времени нам добираться до Сестры?

- Три часа, но это в том случае, если мы пойдем со скоростью в двести кликов в секунду до тех пор, пока не увеличим тягу. Если же мы уклонимся от этого маршрута, нам понадобится еще три часа.

Бери спал. Его индикаторы, похоже, успокоились; по-видимому, старик хорошо отдохнул. "Надо дать ему поспать еще часок", - подумал Реннер.

- Отставить увеличение тяги, - приказал он. - Омар, нам нужно посовещаться с нашим эскортом и союзниками. Фредди, будьте добры, вызовите коммандера Раулингза.

- Дайте мне во всем разобраться, - произнес Раулингз. - Мы прошли к Сестре. Мы добрались до нее первыми, и теперь я изо всех сил постараюсь защитить большинство из вас. Но мне надо знать, от кого. Так от кого же?

- От того, кого Ханство оставило в качестве привратника, если можно так выразиться, - ответил Реннер. - Мнения разделились, и все упирается в то, сколько их может там оказаться.

- О'кей, - сказал Раулингз. - Необходим обычный эскорт сопровождения через прыжковую точку. Я могу его предоставить, но мошкитам придется объединиться. Так кто будет разрабатывать курс, мы или вы?

- Это ваша работа, - ответил Кевин. - Пока я нахожусь на некотором расстоянии от вас. Поэтому вам проще разработать курс. Мы находимся примерно в шести часах полета от вас, да и то, если Таунсенду удастся произвести маневр. Если же он не сможет это сделать, то нам понадобится часов тринадцать. Лучше не дожидайтесь нас. Мы последуем прямо за вами.