Бремя императора - Иар Эльтеррус

– А по шее? – приподнял левую бровь Энет. – Могу и дать.

– Это еще вопрос, кто кому даст, – хмыкнул скоморох, иронично поглядывая на друга.

– Ладно уж, обормоты, идите, – обреченно махнул рукой командир. – Только смотрите мне там, попадетесь святошам, выдеру. Всех троих!

– Не хватало только! – фыркнул рыжий. – Пусть сперва попробуют поймать.

– Да были бы вы вдвоем, я бы и не беспокоился, но с вами девушка. Она воздушной акробатикой не владеет.

– Вытащим, – отмахнулся Энет, приплясывая в предвкушении, скорое попадание в руки предсмертных рукописей карвенского философа Делията возбуждало юношу донельзя.

Бежали быстро, деревья сливались в туманную полосу. На удивление, Тайка не отставала от горных мастеров, даже смеялась на бегу, что не могло не удивлять. Впрочем, дикарка-охотница, для которой выносливость ног означала выживание. Дорога взяла около получаса, Энет первым заметил полусгнившие, сливающиеся с кустами травяные шалаши и остановился. Оглянулся на девушку и замер. По щекам Тайки стекали слезы, она с такой тоской смотрели на остатки стойбища, что захотелось прижать бедняжку к себе и утешить. Здесь ведь погибли все ее родные. Он сочувственно посмотрел на девушку, застывшую у пологого холмика, в котором угадывалась могила.

– Идем, – голос Тайки был тихим и дрожащим. – Шамана я зарыла дальше.

Еще несколько холмиков обнаружилось между деревьями. А затем Энет увидел настоящее капище с грубо вырезанным деревянным идолом. Девушка низко поклонилась этому идолу, что-то неслышно шепча. Положила перед ним несколько отрезанных вражеских ушей, заранее озаботилась, наверное. Когда и успела-то? Как-будто бы и не приближалась к месту боя, на дереве с луком сидела. Поговорив с богом племени, Тайка в который раз поклонилась и направилась в большому дубу с морщинистой корой. Он оказался весь покрыт дуплами, в одно из которых девушка и запустила руку. Немного порывшись, она достала кожаный сверток. Вздохнула и протянула его Энету. Юноша дрожащими руками развернул его и замер. Перед ним оказались исписанные плотным мелким почерком листы плохо выделанного пергамента из оленьей кожи. Энет попробовал разобрать написанное и вздрогнул. По-карвенски. «О смысле бытия», писания Делията Изартана Этаронского, искание, испытание и суть, выделенные в тезисы.

Не ошибся! Действительно посмертная книга великого философа, которого в Карвене, естественно, приговорили к сожжению за ересь. Как он бежал оттуда, ведает, наверное, только Единый. Может, невидимки помогли? Но тогда почему он оказался на Манхене? Не захотел связываться с «колдунами»? Побоялся? Но чего? Император ведь переписывался с ученым, насколько было известно Энету, и не раз приглашал Делията в Элиан. Непонятно каким образом мог оказаться в этом диком лесу беглец из Карвена. Впрочем, тридцать лет назад северное побережье Манхена еще не принадлежало империи, и не решившийся связываться с его величеством перепуганный до смерти человек вполне мог здесь высадиться. Эх, дурака высокоученого кусок… Сколько бы ты еще мог сделать, а предпочел без толку загнуться в лесу. Но ты все-таки оставил потомкам кое-что. И хорошо, что твою работу удалось найти. Ректор тарсидарского университета будет счастлив, увидев эту рукопись, она, наверное, сразу же пойдет в перевод и в типографию. Профессор Зарген большой поклонник ранних идей Делията и при виде посмертной книги своего кумира потеряет покой.

– И чего он тама накатал? – задала риторический вопрос Тайка. – Он шибко умный был, стоко занятного баял, никто боле так не мог…

Энет покосился на нее и вдруг понял одну истину Эта вот дикарочка, неграмотная, невежественная, грязная и ничего не понимающая имела ту же самую, что и у него самого, страсть к знаниям. Хотела все понять и пощупать своими руками. Бывает ведь, что уродится в диком племени такое вот. Что с ней станет-то? Кто его знает. Пропадет ведь в незнакомой жизни, затопчут, сожрут. Она же не знает даже, что такое деньги. А как помочь? Граф на минуту задумался. Есть способ, только вот одобрят ли это друзья и его величество? Не одобрят? Ну, и пусть. Девочка не заслуживает борделя, куда обязательно попадет, если бросить ее в любом городе империи.

– Хочешь стать моей ученицей? – негромко спросил он. – Научу всему, что знаю и умею сам.

– Ученицей? – удивилась Тайка. – Хочу.

– Вот и хорошо. Только смотри, гонять стану страшно, спать некогда будет. Я, пока в учениках ходил, об одном только мечтал – поспать вдоволь, да чтобы отстали. Зато научишься драться, как мы, да и грамоте научу, сама книги читать сможешь.

– Правда?! – расширились глаза девушки, ради этого она готова была на все.

– Правда-правда, – рассмеялся Энет, Санти многообещающе ухмыльнулся и открыл было рот, собираясь что-то ляпнуть. Пришлось показать рыжему насмешнику кулак.

По возвращении на них накинулся Артин. Выслушав мнение командира по поводу собственных умственных способностей, юный граф сильно удивился. Что случилось-то? Сам ведь отпустил.

– Приказ по амулету связи пришел, – несколько успокоился пожилой мастер через некоторое время. – Вас пятерых срочно требует к себе император.

– Девушку я забираю с собой, беру ее в ученицы, – сказал Энет, когда Артин закончил разоряться.

– Да что ж вы все девок-то берете? – удивился подошедший Лек. – Сперва Тини, теперь ты. С ними ведь возни втрое больше!

– Так получается, – отмахнулся граф, переглянувшись с ехидно ухмыляющимся эльфом.

Вскоре на поляне появилось туманное облачко, из которого вышел высокий, худой эльдар. Туманная маска на месте лица до смерти перепугала Тайку, вот теперь она видела перед собой настоящего злого духа, совсем такого, как описывал шаман. Да и мамка о них рассказывала, стращала, что вот придет страшный туманнолицый и заберет непослушную девчонку прямо в геенну огненную. Вот и пришел. Неужто, все? Но горные мастера почему-то ничуть не испугались пришельца, наоборот уважительно приветствовали его. Девушка тяжело вздохнула и позволила увести себя в туманное облачко навстречу новой жизни.

23. Чужие игры.

Небольшая, но уютная комната была вся заставлена книгами. Единственное место в элиандарском дворце, которое император изредка любил посещать. Точнее, здесь он отдыхал и размышлял в те редкие дни, когда появлялся в столице. Администрация Элиандара работала, как часы, и присутствия его величества обычно не требовалось. Вот только канцлера вскоре придется менять, к сожалению. Наглеть начал высокий лорд, императором себя почувствовал. Опять, что ли, старшину торговой гильдии взять? Толковейший мужик, в отличие от господ аристократов, и без лишних амбиций. Маран недовольно вздохнул, снова открывая опечатанную его личной печатью небольшую книгу. Ни один человек в мире без разрешения императора не смог бы открыть ее, она казалась вырезанной из дерева, становясь настоящей только после произнесения слова дезактивации охранного заклятия. Никому лишнему не было позволено читать полный список «Пророчества Пятерых». Чревато большими неприятностями. Только что ему сообщили, что носитель Мудрости взял в ученицы Охотницу. Ожидаемое событие, вполне даже ожидаемое, только удивительно, что это оказался Энет, император думал, что учителем девушки окажется Храт. Надо поглядеть на нее, оценить. Да и посвящение лучше провести самому, а то мало ли что. Теперь наступает очередь Жрицы. Почему Жрицы? Каких богов? Языческих? Так не осталось в мире язычников. Лет триста, как не осталось. Разве что на островах каких-нибудь, где иногда еще встречаются дикие племена. Но как островитянка окажется в империи? Ох-хо-хо… Устал он, до такой степени устал, что и дышать не хочется. А некому больше тянуть эту хоргову ношу. Император досадливо повел плечами и в который раз задумался о преемнике. Никак не находился молодой человек, обладающий нужными качествами, которого не испортит власть. Хорошо, что сын его не подходит, не хотел Маран сыну этой адской судьбы, совсем не хотел. Пусть себе служит, раз уж избрал парень себе военную стезю и дослужился до лейтенанта Серых Псов. Кажется, собирается просить ученичества у кого-то из горных мастеров, чтобы после получения черного шнурка поступать на военный факультет Академии, куда принимали только горных мастеров. Надо будет попросить кого-нибудь из высших наставников братства взять его. Или не надо? Пусть сам добивается? Может, и так. После смерти императора его сын официально получит титул принца, но не наследного, конечно, наследственная монархия ни к чему хорошему страну не приведет, пример Нартагаля и Даркасадара постоянно находился перед глазами. Особенно нартагальский король – слабый и безвольный, жалкий, ни на что толковое не пригодный человечишко, думающий только о собственных удовольствиях. И это монарх? Смех и грех это, а не монарх. Такой только страну погубит.