Дети неба - Вернор Виндж

Гибкарь говорил по-самнорски отлично и сарказм голосом передавать умел.

— Но если бы мы успели туда, может быть, был бы у нас шанс разоблачить его вранье.

Это сказал Развалюха, разлегшись вокруг Ларсндотов слева от Джоанны.

Джо посмотрела на одного, на другого.

— Резчица и Свежеватель стали союзниками?

Гибкарь кивнул, но не слишком уверенно:

— Считается, что так.

Развалюха проявил больше энтузиазма:

— Конечно, мы союзники! Мы всегда ими были, пусть даже твоя королева Резчица нам не верила.

Гибкарь изобразил фырканье:

— Вы еще и Магнату союзники, и Хранителю.

— Ложные, но да. А где бы вы теперь были, Гибкарь, без добытых нами сведений?

Справедливо знаменитая скользкая натура Свежевателя. Джоанна посмотрела на Гибкаря:

— Резчица решила доверять Свежевателю?

Гибкарь покрутил головами — аналог недоуменного пожатия плеч.

— Ага. Резчица всегда слишком мягко относилась к своему неудачному отпрыску — может быть, это ее фатальная ошибка. Я бы возражал против этого союза, да только, — он глянул в сторону Развалюхи, — положение действительно отчаянное. — Все его глаза устремились на Джоанну. — В любом случае я никак не могу тебя переправить через Проливы.

— Понятно.

Если Джоанна не доберется до материка и вверх по обрывам к Холму Звездолета, великое противостояние придется отложить до другого раза. А похоже, этот другой раз будет уже после победы отрицательных героев.

Она посмотрела на причалы паромов. Кое-где привязаны служебные катамараны. На одном из них она могла бы переправиться на материк — не подставляясь под выстрел лучевого ружья. Паромная переправа как раз его слепое пятно, и Равна Бергсндот по этому поводу всегда беспокоилась.

Развалюха проследил за ее взглядом:

— Ты только даже на минуту не думай, что это тебя выводит из-под удара, Джоанна.

— Почему?

Но она догадывалась, что он имеет в виду. Развалюха все равно пояснил:

— Есть другие способы убивать врага, кроме лучевых ружей. И чтобы тебя засечь, не нужны супертелескопы «Внеполосного». Если Невил знает, что ты на Скрытом Острове, он будет ждать, что ты попытаешься перебраться. Тут больше километра открытой воды, и если ты даже в ящике поплывешь на ту сторону, лодку он увидит и перехватит нас при высадке.

Джоанна мрачно глянула на стаю. Даже прислужники Свежевателя обладали его талантом злить до печенок. Было еще много малых причалов вдоль восточной стороны Скрытого Острова, но ни один не был менее открыт, чем этот. Альтернатива — идти через весь город на западную сторону, потом по островам, кружным путем через север — километров тридцать прятаться. Двухдневный путь.

— Хорошо, у тебя есть способ получше? — Она увидела, как по Развалюхе расползается радостная улыбка. — Вижу, вижу, что есть.

Улыбка захватила весь его облик.

— О да! Мой повелитель, Свежеватель, эти десять лет не терял даром. Резчица его держала в загоне своими несправедливыми попытками домашнего ареста. Что он мог сделать при таких ограничениях? Вот он и прокопал несколько туннелей. — Развалюха показал одним носом на паромную переправу. — Я тебя могу провести прямо под проливами.

Венда Ларсндот издала удивленный писк.

— Так вот откуда столько дешевой земли-наполнителя! — ахнула она.

Джоанна посмотрела на Гибкаря:

— Резчица про это знала?

— Нет… до самого последнего времени. Свежеватель все ей выложил, когда похитили Равну и пропали вы со Странником.

Развалюха кивнул:

— Он это сделал, чтобы завоевать наконец доверие Резчицы.

— И чтобы спасти собственные шеи, — добавил Гибкарь. Он показал за Проливы, на серпантин ведущей вверх тропы. — Там, видишь ли, не только туннель под проливом, хотя наверняка это была самая тяжелая часть работы. Свежеватель еще прокопал лестницу под обрывами, прямо на один склад в Новом замке… А мы не догадались, хотя должны были бы. Слишком часто Свежеватель скрывался из поля зрения.

— Ага.

Значит, туннели на материке — это была еще только часть всей конструкции Свежевателя. Резчица не ошиблась, оценивая его скрытность.

— А сейчас мы совершенно откровенные друзья, — сказал Развалюха. — И я могу тебя доставить в Новый замок. На самом деле, если хочешь, я тебя могу провести контрабандой на самую сцену, где будет Невил.

— Это все ты делаешь с разрешения Свежевателя?

— Ну, как сказать… сегодня утром он только слухи слышал, что ты здесь. Так что я несколько… интерполирую. Когда попадем на место, узнаем больше, правда ведь?

Гибкарь смотрел достаточно сердито, но ничего не говорил. Джоанна посмотрела на Венду — та пожала плечами:

— Джо, тут у нас Скрытый Остров, а Свежеватель все время был вполне достойным землевладельцем. Последний из его монстров умер несколько лет назад.

Джо никогда в Свежевателе не была особенно уверена, но…

— Ладно, тащите меня тогда в город, в Новый замок.

Там уже она хотя бы сообразит, что надо делать.

С Ларсндотами она рассталась у паромного причала. Младшая сильно разозлилась, но Венда-старшая сумела ее сдержать. Самой большой проблемой оказался Гибкарь.

— Я с тобой.

Но что он сможет сделать, если дело обернется плохо? В частности, если Развалюха обернется не тем, за кого себя выдает?

— Оставайся здесь и будь под рукой, чтобы рассказать правду.

— Я с тобой. Если… как только мы окажемся на Холме Звездолета, я найду Резчицу.

Он мрачно посмотрел на Развалюху.

Ученик нео-Свежевателя улыбнулся:

— Я согласен.

Венда-старшая увела двоих дочерей обратно в переулок. Когда они скрылись из виду, Развалюха повел Джоанну и Гибкаря по извилистой тропе между мусорными баками и по переходам, похожим больше на щели между домами, в отлично замаскированную дверь и вниз по крутой лестнице. Темнота была абсолютная.

— Джоанна, иди пригнувшись. Не для двуногих построено.

— Догадалась, — ответила она. Пальцами она нащупала над головой камень. В постройках Стальных Когтей всегда стоит беречь голову. — А что света нет совсем — нарочно?

— Тебе свет нужен? — спросил Развалюха. — Я принес фонарь.

Впереди загорелся свет, выделив силуэт пары элементов. Развалюха даже не обернулся — просто положил фонарь на землю и пошел дальше.

— Спасибо.

Джоанна подобрала фонарь. Его свет помогал избегать неровностей в потолке, хотя виден был в основном задний элемент Развалюхи.

Несколько минут они так шли — достаточно долго, чтобы неудобство от согнутого положения начало переходить в нестерпимую боль в пояснице. Развалюха, весело болтая, трусил впереди и говорил, что слышит, как плещется сверху вода. И был более чем уверен, что никто там впереди не затаился.

— Я же слышу весь путь до самого выхода.

Когда они вышли на лестницу материковой стороны, Гибкарь тоже заговорил, интересуясь, как это Свежеватель с компанией сумел уберечь туннель от затопления. У Джоанны слишком болела поясница, чтобы этот вопрос ее заинтересовал.

— Ура! — произнес голос Развалюхи. — Мой передний элемент дошел до материка! — Еще несколько шагов. — Видишь? Здесь ты можешь стоять во весь рост.

Райское блаженство!

Джоанна выпрямилась, блаженно потянулась, ни на что не натыкаясь.

— Вот сейчас немножко надо будет подняться по этой симпатичной лестнице.

Ага. Метров так на пятьсот с лишним.

Лестница петляла без всякой системы, следуя естественным руслам стекающей воды. Бывали пролеты по тридцать — сорок метров, где ручьи превращались почти в водопады, струящиеся по боковым канавам. Здесь Джоанна шла лучше, чем стаи, — и Гибкарю, и Развалюхе приходилось приспосабливаться к шагу пожилых элементов, которые очень скоро стали пыхтеть и задыхаться.

До верха пришлось добираться почти час. Тем временем Джоанна получила достаточно полное изложение той фигни, что тут без нее творилась. И получила от первых помощников Резчицы и Свежевателя.

— Больше декады Резчица и Невил балансировали на грани гражданской войны, — сказал Гибкарь, перекрывая хриплое дыхание своих элементов. — Ходили слухи о твоем флоте, тебя видели, когда вы проходили мимо старой столицы.

— Тропиканцы только привезли товары для торговли.

— Это то, что заявляет Невил… официально. А неофициально отрицатели говорят: «А что, если там все пистолеты?» Они говорят, что Магнат пришпорил наш мир, ввел его в раннюю технологическую стадию, и если мы с ним не заключим мира, то нас сметут.

— Это не Магнат, это Хранитель! Я его видела там, на юге. Мы со Странником искали Магната годами и найти не могли. Я думаю, это просто выдумка Хранителя.