Плоды свободы - Людмила Астахова

И когда отгорела последняя алая искра, сказал, касаясь губами ее удивительно гладких и блестящих волос надо лбом:

– Пошли, моя змейка. Ребята из охраны, поди, уже уши себе поотмораживали на этом ветру.

Джона представила, как они с Вилдайром будут скакать через ночь по дороге, освещаемой факелами, а потом, усталые и осипшие, станут пить горячий черный эль и греть руки о толстые теплые бока кружек, и помимо воли улыбнулась.

– Да, мой князь, пошли домой. Вигдэйн и Мэрсейл заждались, – сказала шуриа и крепко ухватилась пальцами за его широкую ладонь.

Эпилог

Четверть века спустя

Джойана

Джоны не стало студеной февральской ночью. Такой, какие часто случаются на излете зимы, когда она дает свой последний бой в страхе перед неизбежностью весны. Мороз в такие ночи ломает деревья и крушит скалы, напоминая о свирепой силе природы.

Обнаружилось это лишь утром, когда из-под двери запертой изнутри опочивальни Священной Княгини потянуло таким жутким сквозняком, что кто угодно заподозрил бы недоброе. Горничные стучали – не достучались, и после нескольких минут паники и суматохи злополучную дверь, конечно, взломали. Вилдайр плечом вышиб с первого удара. И застыл на пороге.

– Мамочка… – прошептала в смертельном ужасе Сиба.

Большое окно и вправду было распахнуто настежь, а постель со смятыми простынями совершенно пуста.

На подоконнике остался четкий след маленькой босой ноги. Огненная княгиня метнулась к окну, перегнулась и… облегченно вздохнула, не увидев внизу ничего, кроме чистого свежевыпавшего снега.

– Нет… ну, в самом деле! – от нервного потрясения и пронизывающего холода, царящего в спальне, Вигдэйн клацнула зубами.

Пока Священный Князь утешал-успокаивал Сибу, закутав в свой бархатный халат и поглаживая дочь по светлым косам, Мэрсейл деловито заглянула под кровать. Чем Глэнна не шутит?!

– Не смеши меня, – буркнула Вигдэйн и вдруг воскликнула звонко, едва ли не по-девчоночьи. – Убей меня Локка! Ах, он – лукавый совий сын! Он все-таки сумел!

И показала всем маленькое совиное перышко.

Джэйфф и Грэйн

– Значит, не задержишься на пару деньков? – переспросил Шэррар еще раз, на всякий случай.

На случай, если капитан Элир все-таки передумал, и теперь ждет еще одного приглашения.

– Так точно, эрн капитан. Дела, – ответствовал тот и со значением похлопал ладонью по кожаному планшету. – Срочные дела.

И не врал, потому что возвращался в форт Джоэйн не как обычно, пешком через весь остров, а на каботажном пароходике, который должен был домчать неугомонного капитана шантийских егерей до нужного места меньше, чем за сутки.

И домчит в лучшем виде. Компания «Юнан Шай и сыновья» гарантирует и скорость, и точность.

Капитан Ияри внимательно присмотрелся к нетерпеливому другу. Что-то же нашептал ему на ухо генерал-губернатор эрн Тэлдрин в кабинетной тиши за чашечкой кадфы, что-то важное, заставившее Элира спешить донести новости до эрны Кэдвен.

– Кланяйтесь от меня тетушке Грэйн.

– Всенепременно.

Мужчины пожали руки и расстались, обоюдно довольные редкой в последнее время встречей.

«Ничего, скоро все так или иначе раскроется, надо лишь терпения набраться», – думал заинтригованный Шэррар.

«Шиларджи, как же он похож на мать», – вздохнул не к месту расчувствовавшийся Джэйфф.

Он поднялся на борт «Звонкой струны» и так и простоял на верхней палубе всю дорогу, не отрывая взгляда от живописнейших берегов родного острова. Кое-где скалы обрывались прямо в море, и вниз обрушивались синие водопады горных рек, радуя взгляд разноцветьем радуг. Местами на долгие лайги тянулись галечные пляжи – пустынные или занятые рыбачьими лодками. На причалах толпились гомонящие пассажиры. И почти все знали Джэйффа в лицо. А кто не знал, тому тут же подсказывали: «Ой, да то же капитан Элир. Ты ж только посмотри на эти косы!» Тогда точно узнавали.

Мода шурианская изменилась, мужчины теперь носили романтические кудри до плеч, толстые черные косы стали большой редкостью.

Так что в форте Джоэйн раритетный шурианский стрелок попросту спрятался от неуемного любопытства соплеменников и путешественников с континента.

– Где госпожа комендант? – спросил он у дежурного.

– В кабинете, вашблагородие! – обрадованно отозвался тот. – Подводит итоги инвентаризации.

Радость служивого ясна как белый день. Возвращение шуриа означало снижение накала начальственного гнева и переход его в обычное повседневное недовольство и мелкие придирки. Госпожа комендант гарнизон держала в кулаке и спуску не давала никому.

– Тираним подчиненных помаленьку, красота моя?

– Дверь закрой, подлый змей, – рыкнула строгая комендантша.

Чуть позже, когда они отпраздновали окончание разлуки, Джэйфф, задумчиво глядя в потолок, сказал:

– А ты не находишь, что слишком засиделась в своем форте?

– Это ты к чему клонишь?

Грэйн знала шуриа слишком хорошо, чтобы считать его вопросы риторическими.

– А вот к чему, – тут же оживился Элир и достал из планшета бумаги. – Есть прекрасная возможность сменить климат и поразвлечься. Возьми, глянь одним глазком.

Ролфийка глянула. И от избытка нахлынувших чувств и воспоминаний даже присвистнула.

– В Буджэйр на разведку?

– А вдруг там не все так плохо? Сколько веков прошло. И Предвечного уже нет. А вдруг?

Мир стремительно расширялся, мир менялся с каждым годом. Уже и Шанта давно перестала быть краем света.

– Тесно тут, моя волчица. Негде разгуляться. Нам скучно.

Эрна призадумалась. Истинную правду говорил Элир, и засиделась, и тесновато стало. Молодые волки уже дышат в затылок, помощник так и вовсе грезит о майорских эполетах, небось, во снах уже устал мундир примерять. Братец Удэйн, то есть, извините, его высокопревосходительство посвященный Локки лорд-секретарь Собственной Е.С.О. Канцелярии эрн Апэйн, тоже в последнем письме прозрачно намекал на новые перспективы и сетовал, что в форте Джоэйн милой сестрице просто некуда дальше расти. А давно пора. После стольких лет беспорочной службы на уста всем так и просится обращение «ее превосходительство госпожа полковник эрна Кэдвен Грэйн», а производства все нет и нет. Истинно, засиделась! А ведь трижды бабушка уже, давеча еще и Сэйвард девкой порадовал. Неясно лишь, какой породы будет эта внучка, когда вырастет. То ли в ролфи-отца уродилась, а может, и в шурианскую мать.

Экспедиция к погубленной земле диллайн планировалась давно. Жадные ролфи, расчетливые алфер, любопытные шуриа и авантюрные сэйор[16] лелеяли мечту вернуть Буджэйр к жизни.