Книга мечей - Фред Саберхаген

— Почему вы решили ограбить сокровища, которые вам доверили защищать? И по какой причине присоединились к барону Дуну?

Вероятно, Радулеску расценил его расспросы как наглость. Но не стал возражать и ответил достаточно честно:

— Вы видели Бенамбру?

— Да. Он руководил «белорукими», которые взяли нас в плен.

— Я тоже его видел. Нам всегда ставили его в пример. Это был образец того, кем я мог бы стать, показав себя ловким, фанатично преданным и везучим офицером. И вот год назад я увидел, кем буду, если поднимусь на вершину иерархии Синего храма. Вид Бенамбры подтолкнул меня к мысли о похищении сокровищ, которые, как ты выразился, были доверены мне для защиты.

Отдых затягивался. Вскоре Дун и Радулеску принялись вздыхать и нервно ходить вокруг спавшего колдуна. Барон, посмотрев на лицо Митшпилера, решил не будить старика, хотя полковник подбивал его на это. Остальные члены отряда воспользовались случаем и тоже вздремнули после еды.

Внезапно колдун открыл глаза. Минуту он лежал, прислушиваясь к какой-то невидимой силе. Марк, наблюдавший за ним, подумал, что это неспроста. Митшпилер сел и мрачно посмотрел на сына. Затем уставился на Ариан. Поднявшись на ноги, он спросил Радулеску:

— Вам известен пароль, чтобы пройти пещеру с демоном?

— Конечно. Я бы и носа сюда не сунул без пароля.

— А вы уверены, что он остался тем же с тех пор, как вы спускались в сокровищницу в прошлый раз? Гиркан мог заменить его, не так ли?

Радулеску нахмурился.

— Конечно, он мог сделать это. Но зачем? Верховный жрец отправил меня сюда для инспекции. Если бы он хотел моей смерти, то избавился бы от меня иначе.

— Я не уверен, — ответил Митшпилер, задумчиво посмотрев на офицера. — «Белоруким» не нужен пароль?

— Естественно, нет. Демон на них не реагирует. Пароль необходим только обычным людям… — Радулеску усмехнулся. — Таким, как мы.

Митшпилер вздохнул и, видимо, отбросил прочь свои дурные предчувствия.

— В таком случае я полагаюсь на ваше слово. Давайте собираться в путь.

Все быстро похватали с земли котомки и оружие, и отряд с зажженными лампами зашагал по коридору. Полковник сказал, что впереди их ожидает темнота. При мысли о первой встрече с демоном Марк чувствовал беспокойство, но он доверял паролю Радулеску.

Когда они приблизились к развилке, из тоннеля, который вел на верхний уровень, донесся слабый крик. Барон и полковник пошептались друг с другом и двинулись дальше, решив не обращать внимания на этот звук.

— Что это? — спросил Бен. — Тревога?

— Возможно, — ответил Марк. — Но мы уже прошли печать гарнизона. Путь к сокровищам открыт.

— Если они обнаружили наше исчезновение, то при возвращении наверх у нас появится множество проблем.

Услышав слова Бена, Радулеску оглянулся и заверил молодых людей:

— Мы найдем другой путь. Я знаю эти пещеры как свои пять пальцев.

— А если жрецы узнали о гибели дракона? И на камне у входа осталась печать заговора, чтобы его можно было поднять изнутри?

Полковник нахмурился. Отстав немного, он поравнялся с Беном.

— Конечно, я обнаружил эти факты. Но со мной никого не было, и район пещеры не патрулируется вооруженными отрядами. Гиркан, как обычно, дремлет в блаженном неведении. А Бенамбра, обнаружив ваше исчезновение, будет думать, что я повел вас куда-то на допрос. Он смышленый малый, но занят сейчас неотложным делом — дисциплинирует фельдмаршала и его веселую гвардию. Доверься мне. Я знаю местные порядки.

Отряд замедлил движение. Вожаки осторожно продвигались вперед. Внезапно одна из стен и свод тоннеля закончились. Дальше тропа побежала по выступу скалы, который располагался на середине отвесного склона. Гладкая каменная стена поднималась вертикально вверх на десять метров, в то время как выступ продолжал спускаться вниз. Край тропы был защищен невысоким бортиком, за которым зияла пропасть шириной всего в несколько метров. Противоположная стена была отвесной. Дно расщелины щетинилось камнями. Марк ожидал увидеть среди них белевшие кости, но обнаружил кое-что другое. Когда он навел луч лампы на этот странный объект, его глазам предстала гротескная кукла или тело карлика, сморщившееся до размеров младенца. Нет, судя по бороде, это был взрослый мужчина.

— Одна из жертв Дактиларты, — сказала шагавшая рядом Ариан. Ее голос казался отстраненным и задумчивым.

— Кто такой Дактиларта?

— Демон.

— Откуда ты знаешь его имя?

Девушка промолчала. Два боезверя заметались по тропе. Они то выбегали вперед, то возвращались. Радулеску пришлось подозвать их к себе. В воздухе появился неприятный запах. Даже не запах, решил Марк, а ощущение высокой температуры. Или слишком низкой…

— Он оставляет свои жертвы в таком виде?

— Это делают многие демоны. Другие поступают с людьми еще хуже.

Безразличие в ее голосе встревожило Марка.

— Что тебе известно о демонах? — спросил Бен. — Ты когда-нибудь видела их прежде?

Ариан не ответила. Она шагала по тропе уверенно и ритмично, но как будто находилась в трансе. Марк и Бен обменялись недоуменными взглядами.

Напряженно нарастало ощущение какой-то… неправильности. Марк слышал, что холод иногда свидетельствовал о близости демона, но впервые сталкивался с таким эффектом лично. Взглянув на лица спутников, он заметил, что остальные были напуганы не меньше его самого, — кроме Радулеску, который привык к подобным моментам, и гордого барона, не позволявшего себе показывать слабость. Даже колдун, который мог защититься магией, выглядел зеленовато-бледным.

Полковник повернулся и жестом остановил людей, следовавших за ним на расстоянии нескольких шагов.

— Митшпилер, я прошу вас пойти со мной — это на тот случай, если у меня возникнут сложности с паролем.

— Почему они могут возникнуть? — поинтересовался Дун.

Радулеску охотно оставил бы его вопрос без ответа, но, зная барона, не стал испытывать судьбу.

— Я хочу учесть любую возможность. Ждите нас здесь. Имп! За мной, детка.

Последние слова были обращены к крупному боезверю, который раздраженно зарычал, но покорно поплелся за полковником.

Оставив позади семерых человек и одного боезверя, Радулеску, Митшпилер и Имп пошли по тропе и вскоре исчезли из виду за выступом скалы. Марк не знал, чего ожидать, однако то, что случилось дальше, удивило его. Все началось с переливов многоцветных пятен, заигравших на дальней стене пещеры в тридцати метрах за расщелиной.

Сначала было тихо. Затем послышались обрывки слов, которые произносил Радулеску. В ответ раздался пугающий бас. Его сменили голоса людей и жуткий визг боезверя. Животное больше не появилось, но два человека быстро выбежали из-за выступа скалы.