Избранница - Светлана Зорина

Едва стемнело, как взошли все три луны, забрызгав сумрачный лес расплавленным серебром. Выйдя из рощи могучих кемеров, Ариэна оказалась на берегу озера. Оно напоминало осколок звёздного неба, который упал в ложбину между пологими холмами вместе с вершиной башни. Подняв глаза, девушка как будто увидела то, что от этой башни осталось. Её обрубок нарушал гармонию, но он же придавал древнему замку какое-то скорбное величие. Перед Ариэной был единственный уцелевший замок Аранхайи, построенный ещё её первыми царями. Её первый и последний оплот.

Глава 16. Замок.

Ариэна понимала, что видит в озере всего лишь отражение целой башни — одной из боковых, шестигранных. Вернее, её макушки. Естественное зеркало было слишком мало, чтобы вместить в себя весь замок. Центральная, круглая, башня, на вершине которой сияла полная Амантина, походила на огромный факел, озаряющий округу тревожным светом. Сигнал тревоги… Покалеченный гигант как будто безмолвно взывал к кому-то, напоминая о прошлом и предупреждая о грядущих бедах.

Странно, но небесный огонь, который пятьсот лет назад о6рушился на царский дворец, почти не повредил ближайший к нему лес. Больше всего участков пострадавшего леса было примерно в двух-трёх мерах к северу и северо-западу отсюда. Древнюю твердыню почти со всех сторон окружали сосны, кемеры и каменные дубы. Кое-где в окнах и 6ойницах виднелся свет. Замок был не просто обитаем. В нём кипела жизнь. Ариэна обогнула озеро, держась поближе к зарослям. Сосновая роща вплотную подходила к северной стене замка. Девушка увидела огромные широко распахнутые ворота, ведущие во двор. Там были люди. Они негромко разговаривали. Ариэна не могла понять, о чём, — до неё доносились лишь обрывки фраз. Она только поняла, что говорят по-диввински. Она перестала прислушиваться к беседе, потому что её внимание привлёк странный звук, сразу же показавшийся ей знакомым. 3ловещий гул, похожий на жужжание огромного жука. Она уже слышала это — когда была около технических мастерских.

Гул приближался. Невидимый жук был уже совсем рядом. Казалось, он завис над поляной перед замком. Из ворот вышли люди — десятка три-четыре. Яркий лунный свет позволил Ариэне довольно хорошо их разглядеть. Большинство были очень коротко подстрижены и одинаков одеты — во всё серое. Они стояли тесной толпой, словно с6ившееся в кучу стадо комолов, и молчали. В их молчании и неподвижности было что-то неестественное. Те несколько человек, которые вели 6еседу, не обращали на людей в сером никакого внимания. Одеты они были просто, но изящно. Держались раскованно и уверенно. Ариэна сразу поняла, что перед ней хозяева и слуги.

Хозяева подошли к воротам и стояли, словно не решаясь покинуть двор, пока зловещий гул не утихнет. А когда невидимое чудовище умолкло, Ариэна поняла, что сейчас оно явит свой облик. Её догадка оправдалась, но то, что она увидела, её разочаровало. «Жук» оказался чем-то вроде огромного металлического цилиндра. У него было несколько круглых окон, горящих ярко-жёлтым огнём. Некоторые из них, немного помигав, погасли, а в нижней части цилиндра появилось отверстие, похожее на дверь. Из него тут же выдвинулись железные сходни, по которым спустились двое мужчин в плотно облегающих костюмах. Они о чем-то поговорили с хозяевами, после чего слуги занялись разгрузкой и погрузкой. Сперва они что-то выносили из «цилиндра», потом очень долго таскали в него какие-то тюки и ящики. Теперь Ариэна не сомневалась, что Круглая Башня — обитель колдунов. Могущественных колдунов, способных создавать невидимые стены и летать в металлических «цилиндрах», тоже при необходимости делая их невидимыми. Впрочем, летающие могли быть здесь гостями. Если это так, значит, тут действуют целых два колдовских ордена.

Погрузка закончилась. Двое в облегающих костюмах скрылись в «цилиндре», и он тут же пропал из виду. Снова раздался гул, который потом постепенно затих в ночном небе. Наверняка, такой же «цилиндр» прилетал и в технические мастерские на окраине Ур-Маттара. Что он туда привозил? И что увозил? И что вообще творится? Ариэна поняла, что не успокоятся, пока это не выяснит.

Люди скрылись за воротами, и вскоре во дворе стало тихо. Ворота не охранялись. Их даже не заперли. На крепостных стенах и башнях не было ни одного часового. Видимо, колдуны считали, что их логово надёжно защищает та невидимая стена, которой они обнесли окружающий замок лес. Ариэна осторожно заглянула в приоткрытые ворота. Убедившись, что поблизости никого нет, она осмелела и вошла во двор. Он был большой и очень захламлённый. В одном конце громоздились деревянные ящики, в другом штабелями лежали трубы разной длины и толщины. Всюду валялись какие-то железяки. Крутая каменная лестница вела на крепостную стену — такую широкую, что по ней могла бы проехать повозка, запряжённая парой магалов. Когда на стене неожиданно появились трое мужчин, Ариэна была далеко от ворот, зато очень близко к железной двери замка. А когда эти трое стали спускаться, Ариэне оставалось лишь юркнуть в прохладный коридор, который темнел за полуоткрытой дверью. Её спасла хорошая реакция — иначе она столкнулась бы с тем, кто шёл по коридору, явно собираясь выйти на улицу. Ариэна бесшумно отскочила в сторону и затаилась в глубокой нише слева от входа. Она даже не поняла, заметил ли её едва не налетевший на неё в полутьме человек. Возможно, он просто решил, что это кто-то из своих. В нише оказалась маленькая деревянная дверь. К счастью, незапертая. Сразу за ней начиналась лестница, ведущая в подвальное помещение. Оттуда тянуло чем-то вроде мясной похлёбки. Ариэна была голодна, но этот запах почему-то оставил её равнодушной.

В подвале оказалась кухня. В первой комнате сохли недавно вымытые котлы и кастрюли, а из соседней, в которую вела широкая арка, доносились звон посуды, ожесточённое шарканье и громкий плеск воды. Судя по всему, здесь заканчивали уборку. Услышав на лестнице шаги, Ариэна спряталась в самом тёмном углу за двумя перевёрнутыми котлами. Между ними была маленькая шёлка. Сквозь неё Ариэна увидела, как вошли две женщины в серых туниках, серых штанах и лёгких сандалиях. Волосы их были полностью скрыты под низко повязанными серыми платками. Одна несла пустые вёдра, другая швабру и веник. Обе скрылись в соседней комнате — видимо, пришли помочь тем, кто занимался уборкой. Ариэна не сразу поняла, что её больше всего удивляет. На кухне царило молчание. Странно, что женщинам, которые так дружно и слаженно работают, не хочется перекинуться даже парой слов.

Одна из служанок ненадолго зашла в комнату где пряталась Ариэна, — ей понадобился большой ковш. Сняв его с гвоздя, она неожиданно оглянулась на тот угол, в котором затаилась незваная гостья. Ариэна замерла. Ей показалось, что женщина её заметила, и она прокляла себя за то, что вовремя не пригнулась. Это ж надо было сразу попасться! Но лицо служанки было спокойно, а странный, словно остановившийся взгляд абсолютно ничего не выражал. У Ариэны даже мелькнула мысль, что, выйди она навстречу этой женщине и поздоровайся с ней, та осталась бы такой же 6езразличной.