'Современная зарубежная фантастика-2'. Компиляция. Книги 1-24 - Дженн Лайонс

А потом… Нефрита сказала, что, увидев жизнь при дворе раксура, он не сможет ужиться в любом другом месте. «И все-таки она ошиблась, – со злостью подумал Лун, хотя его гнев был пропитан знакомым чувством горького смирения. – Я и раньше не мог нигде ужиться».

Он старался не обращать внимания на предательский голос, который шептал: «А что, если эта стая Сквернов преследует тебя по какой-то другой невероятной причине?» Это означало, что отныне путь в земные поселения и города ему тоже был закрыт.

День клонился к вечеру, тени становились длиннее, и к дереву наконец подошла охотница. Она робко сказала:

– Лун! Они хотят, чтобы ты подошел и посмотрел на яд.

Луну хотелось висеть на этом дереве до тех пор, пока не придет время идти на смерть, в бой со Сквернами. Но он спрыгнул на землю, принял земной облик и пошел за ней обратно на поляну.

Остальные уже собрались там, держась подальше от ямы. Лун принюхался к воздуху и понял почему. Поблизости от ядовитого пойла травяной запах становился настолько сильным, что его чуть не вывернуло наизнанку.

Он остановился рядом с собравшимися. Охотники и окрыленные бросали на него косые взгляды, а некоторые попытались незаметно отойти в сторону. Звон вместе с Цветикой стоял над ямой и смотрел, как она помешивает содержимое. Завидев Луна, он неловко дернулся и снова перевел взгляд на яд. Нефрита повернулась к нему, но Лун старался не смотреть ей в глаза. Жемчужина, стоявшая по другую сторону от ямы, не обращала на него никакого внимания.

Потока Лун не видел. Тот, наверное, вернулся в укрытие, где его, бедняжку, сейчас сочувственно холили и лелеяли.

Цветика подняла голову. Ее лицо раскраснелось от жара. Она увидела Луна и протянула ему одну из кокосовых скорлуп, которые они использовали вместо чашек.

– Лун, цвет получился правильный? Он изменился с сиреневого на прозрачный, как образец в сосуде.

Собравшиеся расступились, и Лун вышел вперед, подойдя ровно настолько, чтобы увидеть содержимое чашки. Илейн дала ему яд ночью, но, будь в обычно светло-зеленом чайном отваре что-нибудь темное, он бы заметил. Он кивнул.

– Хорошо. Теперь нужно его испытать. – Обращаясь к остальным, Цветика сказала: – Возможно, понадобится повторить процесс еще раз…

– Да, но нельзя же испытывать его на тебе, – отчаянно сказал Звон. – Ты будешь нам нужна, когда мы войдем в колонию. А тот, кто выпьет яд, может и не оправиться вовремя.

– Да, я знаю, но я всегда испытываю свои отвары на себе, и… – Цветика сделала несколько шагов назад и тяжело опустилась на землю. – Кажется, я надышалась парами.

Звон всплеснул руками, и Нефрита терпеливо произнесла:

– Да, Цветика, об этом-то мы и пытались тебе сказать.

Елея подала голос:

– Но нам все-таки нужно его проверить. Если отравим воду и ничего не произойдет, второго шанса у нас не будет.

Кто-то позади Луна прокашлялся.

– Проверьте на мне.

Лун повернулся и увидел самого юного из охотников, Щелчка, который первым встретил Нефриту прошлой ночью. Щелчок сказал:

– Я хочу сражаться, но я меньше остальных, так что я… не так нужен, да?

Крестец почесал в затылке и неохотно сказал:

– Ты нужен, но… Ты еще совсем юнец, и я все равно собирался оставить тебя здесь.

Нефрита с несчастным видом смотрела на мальчика. Лун хотел возразить, предложить самому испытать яд, хотя это было так же бессмысленно, как и проверять его на Цветике. Но сама мысль о том, чтобы осознанно подвергнуть опасности арбора, особенно столь юного, казалась ему совершенно неправильной. Ему бы хотелось поймать дакти и проверить яд на нем, но вероятность того, что другие Скверны что-нибудь почувствуют, была слишком велика.

Нефрита сказала Щелчку:

– Только если ты уверен. Если сомневаешься, скажи нам об этом сейчас.

Щелчок повел шипами. Ему явно было неловко от того, что на него все смотрят, но все же он сказал:

– Я уверен.

Цветика взяла чашу с ядом и налила в нее воды из бурдюка. Затем она протянула чашу Щелчку:

– Лучше сначала сядь.

Щелчок осторожно, стараясь не расплескать прозрачную жидкость, сел на мшистую землю, посмотрел на чашу и закусил губу.

– Мне нужно принять земной облик?

– Большинство Сквернов будут в крылатом, – сказал Крестец, садясь рядом с мальчиком на корточки. – Так что посмотрим, что произойдет.

Нефрита кивнула:

– Давай, Щелчок.

Мальчик набрал в грудь побольше воздуха и одним большим глотком осушил чашу. Все с тревогой смотрели на него.

Птицы на деревьях выводили свои трели, а с противоположного берега ручья доносился писк древесных обитателей. Время шло, но ничего значительного не происходило, и охотники потихоньку начали расслабляться и отходить в сторону, садясь на землю.

Звон заговорил:

– Может быть, он еще не…

Затем Щелчок чуть пошатнулся и прикрыл веки.

– Мне сильно хочется спать. Так и должно… – Внезапно он перевоплотился, приняв земной облик, и обмяк.

Крестец поймал его и осторожно опустил на землю, а Цветика поспешила подойти. Она поднесла руку ко рту Щелчка, осторожно приподняла его веки, чтобы посмотреть зрачки, затем положила голову ему на грудь и прислушалась к биению сердца. Повисла напряженная пауза, а затем она села и вытерла пот со лба.

– Похоже, он вполне здоров, просто заснул.

Лун подошел ближе.

– Посмотрите на его руки.

Крестец взял Щелчка за руку и закатал рукав. На медной коже мальчика уже начали появляться линии; едва заметные, они становились все отчетливее, повторяя рисунок его чешуи.

На Луна яд подействовал не так быстро, но он был крупнее Щелчка. Он сказал:

– То же самое произошло и со мной. Так они все и узнали.

Нефрита посмотрела на Жемчужину, с вызовом приподняв шипы:

– Итак?

Жемчужина склонила голову, словно уступая ей:

– Выступаем после заката.

Лун бродил вокруг поляны, пока остальные спешно готовились. Щелчка отнесли в укрытие отходить от яда. Несколько арборов ушли на охоту, чтобы все могли поесть перед боем. Остальные организованно переливали яд в бурдюки – работа была опасной и грязной. Когда у первого раксура закружилась голова и он, шатаясь, ушел отдыхать, они позвали Нирана и перегруппировались: теперь бурдюки жидкостью из ямы наполнял только островитянин. На него пары яда, похоже, совсем не действовали.

Остальные сидели на корточках неподалеку. Звон рисовал на земле карту реки и колонии. Лун прислонился к дереву – он стоял достаточно близко и слышал их планы. Если они не хотели, чтобы он был рядом, то могли попросить его уйти. Звон говорил:

– Нам нужно отвлечь кетеля, который охраняет реку, иначе