Звездный меч (сборник) - Генри Пайпер

— Я вернулся по доброй воле, — сказал он, — потому что у меня есть для вас важные новости. Однако из-за наших прежних разногласий я пока предпочитаю оставаться подальше. Если я явлюсь сюда лично, даете ли вы обещание не ограничивать моих действий?

Какое-то время все молчали, и Элвину было интересно, какими мыслями они обмениваются. Затем от их имени заговорила Серанис.

— Мы больше не будем пытаться управлять тобой, нам и раньше это не очень удавалось.

— Хорошо, — ответил Элвин. — Я приду в Эрли, как только смогу.

Он дождался возвращения робота; затем детально проинструктировав машину, заставил ее все повторить. Будучи уверенным, что Серанис не нарушит слова, он, тем не менее, предпочел обеспечить себе пути для отступления.

Элвин вышел из корабля, и дверь шлюза тихо закрылась за ним. Через минуту раздалось тихое шипение, похожее на сдержанный вздох удивления, когда воздух раздвинулся, пропуская корабль. На мгновение темная тень заслонила звезды — и корабль исчез.

Когда он скрылся, Элвин сообразил, что просчитался и подверг риску свои планы, забыв о том, что у робота более тонкие, чем у него, органы чувств, а ночь — темнее, чем он ожидал. Несколько раз он сбивался с пути, чудом не налетая на деревья. В лесу была полная тьма. Что-то довольно крупное двинулось к нему из-за кустов. Раздался слабый хруст веток, и где-то на уровне пояса он заметил изумрудные глаза, смотревшие на него в упор. Он тихо позвал, и ощутил на руке прикосновение невероятно длинного шершавого языка. В следующее мгновение могучее тело потерлось об него, выражая свое расположение, затем зверь бесшумно удалился. Элвин и представить не мог, кто это был.

Наконец за деревьями загорелись огни деревни, но их помощь была уже не нужна: дорога под ногами превратилась в поток тусклого голубого огня. Он шел по светящемуся мху, и шаги оставляли темные, постепенно исчезающие пятна. То был прекрасный чарующий свет, и когда Элвин остановился, чтобы сорвать немного этого странного мха, тот продолжал светиться у него в руках еще несколько минут, прежде чем свечение угасло.

Хилвар снова встретил его перед домом и снова представил его Серанис и Сенаторам. Они приветствовали его настороженно, но с уважением. Если их и интересовало, куда девался робот, то они об этом не спросили.

— Мне очень жаль, — начал Элвин, — что я покинул вашу страну столь недостойным образом. Возможно, вам будет интересно узнать, что сбежать из Диаспара было почти так же трудно.

Он подождал, пока его замечание до них дойдет, и быстро заговорил:

— Я рассказал своему народу о Лисе и постарался создать благоприятное впечатление. Но Диаспар не хочет иметь с вами ничего общего. Что бы я ни говорил, он не хочет общаться с более низкой культурой.

Элвин с удовольствием наблюдал за реакцией Сенаторов, даже сдержанная Серанис слегка покраснела при этих словах. Если ему удастся вызвать у Лиса и Диаспара достаточно раздражения друг другом, подумал Элвин, полдела сделано. Каждый из них попытается доказать превосходство своего образа жизни, и барьеры между ними будут разрушены.

— Почему ты вернулся в Лис? — спросила Серанис.

— Потому что я хочу убедить вас и Диаспар, что вы совершили ошибку.

Он не упомянул о другой причине: в Лисе жил единственный друг, в котором он был уверен и в чьей помощи сейчас нуждался.

Сенаторы молчали, ожидая продолжения его речи. Он знал: их глазами видит и их ушами слушает много других невидимых людей. Он представитель Диаспара, и весь Лис будет судить о его городе по тому, что он скажет. Это большая ответственность, и Элвин почувствовал, что теряется. Однако, собравшись с мыслями, он заговорил снова. Теперь — о Диаспаре. Элвин описал город таким, каким видел его в последний раз, дремлющим посреди пустыни, с башнями, сияющими подобно радугам на фоне неба. Он извлек из тайников памяти песни, созданные поэтами древности в честь Диаспара, говорил о многочисленных людях, посвятивших жизни совершенствованию его красоты. Как бы долго ни жил человек, он не мог исчерпать все сокровища Диаспара: в нем постоянно возникало нечто новое. Затем Элвин описал им несколько чудес, сотворенных жителями города. Он пытался передать им хоть частицу красоты, созданной художниками прошлого и вызывающей вечное восхищение. На мгновение он с сожалением подумал: действительно ли музыка Диаспара была последним звуком, который Земля передала звездам?

Сенаторы выслушали его до конца, не перебивая и не задавая вопросов. Когда он закончил говорить, было уже поздно, и Элвин почувствовал себя более усталым, чем когда-либо. Наконец сказались напряжение и волнения этого длинного дня, и он совершенно неожиданно уснул.

Он проснулся в незнакомой комнате, и прошло несколько минут, прежде чем он вспомнил, что больше не находится в Диаспаре. По мере того как к нему возвращалось сознание, свет вокруг начал усиливаться, пока все не залило мягкое прохладное свечение утреннего солнца, льющееся сквозь ставшие прозрачными стены. Он лежал в полусне, вспоминая события прошедшего дня и думая, какие силы он привел в действие.

Одна из стен начала складываться и подниматься вверх с тихим музыкальным звуком, причем как это происходило, глазу уловить не удавалось. В образовавшийся проход вошел Хилвар и посмотрел на Элвина не то с удовольствием, не то с серьезным беспокойством.

— Теперь, когда ты проснулся, Элвин, — сказал он, — может, ты хоть мне скажешь, что ты собираешься делать и как тебе удалось вернуться сюда? Сенаторы сейчас собираются пойти осмотреть подземную дорогу. Они не могут понять, как ты добрался по ней. По ней ведь, правда?

Элвин вскочил с постели и с наслаждением потянулся.

— Пожалуй, лучше перехватить их, — сказал он, — я не хочу, чтобы они теряли время попусту. А насчет вопроса, как… Я покажу тебе немного позже.

Они догнали Сенаторов только у озера, где обе группы обменялись несколько смущенными приветствиями. Комитет по Расследованию понял, что Элвин знает, куда они идут, а неожиданная встреча привела их в замешательство.

— Боюсь, я вчера направил вас по ложному пути, — сказал Элвин весело. — Я не возвращался в Лис старым путем, поэтому ваша попытка закрыть его была излишней. Кстати, Совет Диаспара тоже закрыл систему сообщений со своего конца, и с тем же успехом.

На лицах Сенаторов отобразилось смятение. В их головах явно царил сумбур предположений.

— Тогда как ты попал сюда? — спросил главный из них. Неожиданно в его взгляде замерцала смутная догадка, и Элвин понял, что Сенатор, вероятно, перехватил его мысленную команду, посланную в направлении гор. Он ничего не сказал, только молча указал рукой на небо в северном направлении.

Со слишком громадной для глаза скоростью игла серебряного света прошла по дуге над горами, оставляя за собой длинный раскаленный хвост. Она остановилась почти в километре над Лисом. Не было заметно ни замедления, ни торможения колоссальной скорости: она остановилась мгновенно, а взгляд продолжал двигаться по небу, пока мозг не подал команду остановиться. Небеса содрогнулись от удара грома — звука воздуха, разрываемого неистовым движением корабля. Несколько позже сам корабль, ярко сверкая на солнце, опустился на холм в сотне метров от них.

Трудно сказать, кто больше удивился, но первым пришел в себя Элвин. Пока они шли — почти бежали — к космическому кораблю, он размышлял о том, всегда ли корабль летает со скоростью метеора. Эта мысль привела его в замешательство, хотя во время путешествия он движения не ощущал. Но удивительнее было то, что еще вчера это восхитительное создание было спрятано под толстым слоем твердой породы — чехол которой на нем все еще сохранялся после того, как он вырвался на свободу из пустыни. Только когда Элвин добрался до корабля и обжег пальцы, неосторожно прикоснувшись к нему, он по-настоящему понял, что случилось. Возле кормы все еще были видны следы земли, но она, расплавившись, превратилась в лаву. Все остальное было сметено, осталась только прочная оболочка, которую ни время, ни природа не смогли повредить.

Элвин стоял рядом с Хилваром в проеме двери и смотрел на молчавших Сенаторов. Интересно, о чем они — и весь Лис — думают? Но судя по выражениям лиц, думать они были не в состоянии.

— Я направляюсь в Шалмиран, — сказал Элвин, — и вернусь в Эрли через час с небольшим. Это только начало, и пока меня не будет, я хотел бы, чтобы вы кое-что обдумали.

Это не обычный летательный аппарат, на каких люди путешествуют над Землей. Это космический корабль, один из самых быстроходных. Если вы захотите узнать, где я его нашел, — ответ находится в Диаспа-ре. Но чтобы получить его, нужно туда пойти, потому что Диаспар никогда не придет к вам.

Он повернулся к Хилвару и показал рукой на дверь. Хилвар колебался лишь мгновение. Обернувшись и обведя взглядом пейзаж, он шагнул в воздушный шлюз.