Гвардия Бога Войны - Дэвид Вебер

Да, они нападали на ваши табуны, потому что ваши предки не оставили им другой пищи. Да, они убивали и ели ваших лошадей, как и прочий ваш скот. Действительно, они предпочитали конское мясо говядине, потому что знали, как вы любите лошадей. Они шли на все, чтобы отомстить тем, кто пытался истребить их. Это вы впервые назвали их Конокрадами, Хатан, но сами они не взяли бы иного имени, потому что умели ненавидеть. Этому научили их ваши предки.

Он замолк, и один за другим сотойцы отворачивались от него, смущенно и ошарашено переглядываясь. Они нисколько не усомнились в рассказе Венсита, хотя он и опровергал все, что они знали прежде, но ведь он был Венситом Румским. И, как он сказал, единственным, кто лично присутствовал при тех событиях.

Базел разделял их изумление, хотя и по другим причинам. И градани, и сотойцам в течение многих столетий было известно, что их предания отличаются друг от друга, но никто из них и не подозревал, что у них есть возможность разрешить все сомнения и наконец узнать правду. Просто никто не догадался спросить у человека, который видел все собственными глазами. Теперь, когда правда вышла наружу, Базел не знал, что с ней делать. Она оказалась хуже обвинений и обличений, которыми градани и сотойцы осыпали друг друга все эти бесконечные годы, и подтверждение того, что Конокрады все время были правы, не играло почти никакой роли. Каким-то странным образом ненависть и недоверие между народами оказались единственными, что их связывало, и разрыв этой связи лишало их почвы под ногами.

Теллиан пошевелился первым. Он потряс головой, словно приходя в себя, и посмотрел на Базела.

– Я не… – Он замолк и прокашлялся. – Мне потребуется время, чтобы привыкнуть к тому, что рассказал Венсит, господин избранник, – произнес он. – Однако, как мне кажется, тот факт, кто начал первым, значит гораздо меньше, чем все, что за этим последовало… и то, как мы поступим сейчас. – Он неожиданно улыбнулся. От такой улыбки могло бы скиснуть молоко, но это все же была улыбка. – Если я верил в возможность прекратить вражду между нашими народами, когда считал, что это ваши предки напали на наших без всякой причины, почему же я должен менять мнение теперь, когда знаю, что виноват мой народ? Но я думаю, что сотойцы, которые не слышали правды от самого Венсита, едва ли в это поверят. Более того, некоторые откажутся верить, потому что поверить означает расстаться с ненавистью, а ненависть составляет основу их жизни. И еще – боюсь, что рассказанное Венситом в любом случае не предлагает нам простого решения сегодняшней проблемы.

– Наверное, ты прав, – сказал Базел. – Но решение найти необходимо.

– Согласен. К сожалению, я вижу только один вариант, который устроит Сотойю.

– Какой? – поднял голову Базел. – И должен ли я заключить по твоему тону, что он скорее всего не устроит градани?

– Именно этого, – признался Теллиан, – я и опасаюсь.

– Что ж, говори, – нетерпеливо потребовал Базел, когда барон снова замолчал.

– Ладно, господин избранник. – Теллиан глубоко вздохнул. – Единственное, что от нас требуется, – покончить со всем прямо здесь и сейчас, чтобы не была развязана настоящая война. И единственный способ это сделать – капитуляция одной из сторон. А поскольку вас меньше двух сотен, а нас больше четырех тысяч…

Он смущенно пожал плечами, и Базел услышал, как заскрежетал зубами Хартан. Сам он молчал добрую минуту, а потом произнес подчеркнуто вежливо:

– Хочу убедиться, что правильно понял тебя, господин. Ты говоришь, единственный способ разрешить конфликт без битвы – сдаться. Сдаться нам, на кого напали без причины и предупреждения, сдаться, словно это мы начали войну?

– Да, конечно, это несправедливо, – согласился Теллиан. – Но это единственное решение, которое приходит мне в голову. Я должен покончить с этим либо победой с оружием в руках, либо формальным соглашением, не задевающим нашей чести. Если это мне не удастся, придворные, которые особенно ненавидят и боятся градани, могут вынудить короля Маркоса отдать мне приказ к наступлению. Но если вы сдадитесь, я смогу защищать вас как победитель, основываясь на пунктах соглашения. Тогда даже Эртан, правитель Южного Ристалища, не осмелится настаивать на своем.

– Так ты просишь дом Ордена Томанака сдаться, чтобы взять нас под защиту? – В голосе Базела прозвучали угрожающие ноты. – Позволь мне сказать тебе кое-что, Теллиан из Западного Ристалища! Орден не нуждается в твоей защите, да и я просто не могу представить, как отдам кому-то свой меч! Если это единственное решение, которое приходит тебе в голову, тогда собирай своих воинов и посмотрим, сколько их падет вместе с нами!

Теллиан крякнул, и вдруг, ко всеобщему изумлению, Хатан Рука-со-Щитом захохотал. Не издевательским или горьким, а настоящим радостным, идущим от души смехом. Все взгляды обратились к нему, а он, согнувшись в седле, хохотал все громче и громче. Он не сразу сумел совладать с собой, а потом, прошептав что-то на ухо своему скакуну, ловко спешился и подошел к Базелу. Он был гораздо ниже градани, и ему пришлось задрать голову, чтобы посмотреть Базелу в лицо.

– Что ж, Базел Бахнаксон, – произнес он голосом, в котором все еще угадывался смех, – если это единственное, чему ты не научился, я покажу тебе, как это делается! – Его товарищи глядели на него так, словно он внезапно сошел с ума, но он лишь улыбался. Хатан вынул из ножен свою саблю, взял ее за клинок и протянул гардой вперед Базелу. – Господин избранник, я передаю тебе оружие, не знавшее позора, и себя самого в качестве твоего пленника.

Ошеломленный Базел застыл на месте, и тут Теллиан расхохотался, так же весело, как до того смеялся Хатан.

– Ну конечно! – воскликнул барон. – Все, что мне нужно, – формальное соглашение, и неважно, кто кому сдается! – Он вынул из ножен свой меч. – Господин избранник, я сдаюсь вместе со своим войском!

– Послушайте! – Базел переводил взгляд с Хатана на Теллиана и обратно, постепенно осознавая, что битва не на жизнь, а на смерть, кажется, не состоится. – Послушайте же! – повторил он, и тогда Венсит тоже засмеялся.

– Не вижу проблемы, Базел, – проговорил маг между приступами смеха. – Как сказал Теллиан, не имеет значения, кто окажется побежденным. Подумай, как это возвысит Орден! Меньше восьмидесяти человек захватили в плен четыре тысячи лучших воинов Сотойи!

– Да подождите же вы, Фробус побери, одну минуту! – воззвал Базел. – Я привел Орден не для того… я хочу сказать, это не годится… Забери тебя Финдарк, Брандарк, ты прекратишь гоготать, пока я не свернул тебе шею?!

Но никто не обращал на него внимания, и наконец глаза его потеплели, и он тоже начал смеяться. Базел беспомощно покачал головой, а потом протянул обе руки Хатану и Теллиану.