Норби и придворный шут - Айзек Азимов

— Фарго прав,— сказал Первый Ментор.— Мы должны были отключить трансляцию гораздо раньше.

— Если облако пришло с третьей планеты, то оно двигалось очень быстро,— заметил робот.— Я могу подсчитать, сколько пройдёт времени, прежде чем оно уберётся отсюда, лишившись энергии от передатчика.

Великая Драконица взволнованно спросила:

— А что, если Джемия придётся облаку больше по вкусу, чем третья планета, даже с отключённым передатчиком? Что, если...

— Давайте подождём,— предложила Олбани.— Ты закончил свои расчёты, Норби?

— Да. Приблизительно три часа. Вы понимаете, что это означает?

— Что нам придётся ждать три часа, прежде чем принять окончательное решение,— сказал Первый Ментор.

— Нет, сэр,— возразил Джефф.— Это значит, что, перемещаясь сюда с третьей планеты, облако двигалось быстрее света. Оно обладает способностью входить в гиперпространство!

— Тогда оно могло легко перепрыгнуть силовой барьер вокруг Джемии,— заметил Фарго,— но не сделало этого, поскольку ему хотелось полакомиться энергией защитного поля.

Наступила долгая пауза. Все молчали, размышляя о неведомых возможностях инопланетного облака, нависшего над планетой.

— Я так беспокоюсь,— наконец пробормотала Великая Драконица,— Мама, я думаю, вам с Фарго пора возвращаться.

— Она не слышит вас,— сказал старший Уэллс.— Через некоторое время я сам постучу в дверь воздушного шлюза, а тем временем, пока приборы работают и компьютеры обрабатывают информацию, я спою вам свою новую песню. Джефф ещё не слышал её.

Фарго откашлялся, начал перебирать струны и запел:

Из всех Великих ДраконицТеперешняя всех прекрасней,Рукою царственной и властной...

— Мелодия неплоха, хотя рифма кое-где хромает,— перебила Великая Драконица.— Но, уверяю тебя, моя мама была самой прекрасной и элегантной Великой Драконицей в джемианской истории. Я хочу, чтобы ты немедленно выпустил её из воздушного шлюза.

— Уже иду, мэм,— отозвался Фарго. Джефф услышал мелодичный звон, когда его брат отложил гитару.— Всё равно у меня что-то разболелась голова от музыки. Странно, раньше такого не случалось.

— Ты уверен, что с тобой всё в порядке? — спросил Джефф.

— Я жив и здоров, но...

Его последние слова потонули в ужасающем рёве. Когда шум прекратился, все услышали топот бегущих ног.

— Думаю, вы узнали рёв Старейшей.— Это снова был Фарго,— Я у входа в воздушный шлюз. Кометные хвосты! Она не отвечает. Включаю видеомонитор. Она лежит на полу; похоже, без сознания.

Послышался звук ударов, затем старший Уэллс выругался сквозь зубы.

— Я не могу открыть замок! Кажется, она заперлась изнутри.

— Фарго! — завопил Норби.— Дверь откроется, если ты введёшь в компьютер аварийный код пять-дробь-два!

— Спасибо, Норби, я забыл. Набираю код. Так... дверь открывается, и я втаскиваю Старейшую в рубку. Она дышит нормально, но полностью отключилась.

— Что с ней случилось? — спросил Джефф.— У тебя по-прежнему болит голова?

— Да, и всё сильнее. Думаю, это от энергетических вибраций облака. Наверное, у Старейшей тоже разболелась голова и она рассердилась или расстроилась. Она явно выпускала пламя, поскольку на внешнем люке воздушного шлюза осталось большое пятно копоти.

— Фарго, закрой внутренний люк воздушного шлюза! — крикнул Норби.— Я анализирую поступающие данные; согласно мониторам корабля, чужеродное вещество проникает в шлюз снаружи!

Джефф услышал стук захлопнутого люка.

— Бесполезно,— произнёс его брат.— Хотя я не понимаю, как эта штука может проникать через герметичную дверь. Сначала вещество почти невидимо, но, проникнув за мембрану, превращается в газообразные щупальца желтоватого цвета.

— Надень скафандр,— посоветовал Джефф.

— Если оно проникло в воздушный шлюз, то скафандр мне не поможет. Я сажусь за пульт управления: попытаюсь посадить корабль.

Через несколько секунд голос Фарго снова послышался в замке Менторов, но в нём уже не было обычной жизнерадостности.

— Прошу прощения, ребята. Корабль не реагирует на приказы. Я вижу какую-то желтоватую плёнку на панели компьютера. Антиграв, похоже, функционирует нормально, так что мы не врежемся в Джемию, но мы не можем вернуться.

— Если облако напало на Старейшую, а после этого сразу же направилось к компьютеру, то оно должно быть разумным,— сказал Норби.— Не позволяй ему прикасаться к тебе.

Фарго рассмеялся:

— Если бы я имел какую-то власть над этим пиратским облаком, захватившим корабль! Что ты предлагаешь — спеть ему серенаду?

— Старейшая пришла в себя? — спросил Первый Ментор,— Может быть, она попробует обратиться к нему.

— Она всё ещё без сознания. Кроме того, как можно разговаривать с облаком?

— Оно сейчас забралось в компьютер, так что, возможно, само обратится к тебе или, по крайней мере, услышит твои слова,— быстро сказал Джефф.

— Я рад, что хотя бы у кого-то в нашей семье есть мозги,— пробормотал Фарго.— Привет, инопланетное облако! К тебе обращается землянин Фарго Уэллс. Я буду рад, если мы сможем установить разумный диалог...

— Что случилось? — воскликнула Олбани.

— Ничего особенного. Я прикоснулся к одной из кнопок компьютера, но он не работает. Однако мой односторонний разговор привёл к удачному результату: головная боль проходит. Может быть, это облако излучает энергию, когда голодно, а теперь оно насытилось. Интересные дела!

— Системы жизнеобеспечения функционируют? — спросила Олбани.

— Я ещё дышу, любимая, хотя боль от разлуки с тобой теснит мне грудь. Воздушное кондиционирование работает, свет тоже. Полагаю, опасности нет, но хотелось бы, чтобы это облако и впрямь было разумным и обратилось ко мне. Сейчас оно похоже на любопытное пушистое существо, обнюхивающее все вокруг. Надеюсь, оно уберётся отсюда, как только выяснит, что мы не его рода-племени.

— Я пытаюсь заставить главный компьютер отдать команду компьютеру корабля, но ничего не получается,— сказал Норби.— Та часть тумана, которая проникла в корабль, либо обладает огромной энергией, либо связана с энергией всего облака.

— Я подниму свой корабль и спасу вас,— сказал Первый Ментор.— Мы состыкуемся через воздушные шлюзы...

— Нет! — крикнул Фарго.— Если ты поднимешься сюда, то облако проникнет через твой воздушный шлюз и захватит тебя, как уже захватило этот компьютер. Оставайся внизу!

— Я поднимусь один и заберу вас,— предложил Норби.

— Ты не можешь спасти меня или Старейшую, не выключив защитное поле, а тогда ты окажешься уязвимым. Я требую, чтобы вы остались на поверхности планеты. Эта ползучая дрянь должна рано или поздно убраться... Ого! Кажется, она заинтересовалась мною. Большое щупальце тумана, похожее на канат, тянется...

Наступила тишина.

— Связь с «Многообещающим» полностью прекратилась,— сообщил Норби.

Глава девятая

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

— Я иду на свой корабль,— сказал Первый Ментор.— Что бы ни случилось, я должен помочь Фарго.

— Я с тобой,— заявила Олбани. Она сильно побледнела, но в её голосе звучала непреклонная решимость.

— Не будьте идиотами! — Норби замахал руками и вытянул голову на всю длину.— Теперь, когда «Многообещающий» недоступен для нас, на планете остался только один космический корабль и мы должны приберечь его на крайний случай. А тем временем...

Джефф взял робота за руку.

«Не говори им. Не спрашивай у них разрешения — они всё равно откажут. Давай уйдём вместе».

Норби подхватил Джеффа с такой скоростью, что у того закружилась голова. Никто не успел даже пошевелиться, когда юноша и робот взмыли к облачному слою, окутавшему Джемию.

«Моё силовое поле включено. Это наша единственная защита от любых опасностей, таящихся там. Тебе придётся держать меня и всё время оставаться рядом со мной».

«Хорошо, Норби, я постараюсь. Вон «Многообещающий»! Теперь его воздушный шлюз распахнут настежь!»

Джефф не подумал, как ему удалось увидеть корабль в плотном облаке, пока не заметил, что Норби летит в тоннеле чистого воздуха, который заканчивался как раз у воздушного шлюза.

Робот влетел внутрь, втащив за собой юношу, и резко остановился при виде Старейшей, лежавшей на полу.

«Корабль поддерживает своё положение на антиграве, искусственная гравитация тоже работает, значит, компьютер в порядке, даже если он не отвечает на вызовы. Как думаешь, мне стоит подключиться к нему?»

«Нет, Норби. Проверь состав атмосферы. При открытом шлюзе воздух внутри корабля на такой высоте должен быть не только очень разреженным, но и загрязнённым частицами облака. Старейшая ещё дышит, но долго ли она протянет?»