Ключ от бездны - Юлия Горская

 - Как видишь! Мы с Лахваром остались. Да еще несколько стариков с нами.

 Хоруг задумчиво потер лоб, вспоминая, когда и как появились эти двое в Улхуре. 

 - Это так важно для тебя? – поинтересовался вдруг Фархус, пристально глядя на озадаченного сына Риха.

 Тот отмахнулся:

 - Нет. Если кто-то решил погибнуть в лабиринтах, и для этого прошел через перевалы Гефрека, какое мне до этого дело? Идем. 

 Они двинулись дальше, и шли достаточно долго. Но каждый из них понимал - это только начало и нужно быть начеку. В достаточно узкой пещере было темно и влажно.

 Хоруг остановился.

 - Тихо всем! - шикнул он. – Слышите?

 Мягкий плеск волн возвестил о близости водоема.

 Осторожно ступая, сын Риха сделал несколько шагов и вошел в теплую воду.

 - За мной.

 Остальные последовали его примеру и вскоре все участники состязания брели по  широкому проходу, затопленному грязной водой. Факелы, что крепились под самыми сводами, теперь достаточно освещали его. Туман поредел, и люди могли  видеть саму галерею, уходящую далеко вперед, ее стены, свод в причудливых наростах, и торчавшие из воды копья сталактитов. Дышалось здесь свободней и многие почувствовали облегчение. Первый этап и менее удачливые соплеменники остались за каменной стеной, и о них никому не хотелось вспоминать. Это мешало просто идти вперед.

 - Как хочется пить, - жалобно произнес Рехум, травник из племени Хэта. Ему недавно исполнилось восемнадцать и, собираясь в Улхур, паренек уже видел себя героем-победителем и отважным стражником прекрасных дев. Но теперь иллюзии остались в прошлом. Действительность оказалась грубой и беспощадной, и Рехум надеялся только на одно – если не добраться до цели, то умереть быстро и безболезненно. Он шел чуть позади Хоруга и поэтому чувствовал себя в большей безопасности. Если бы не жажда! Устав страдать, он свернул в сторону и направился к колоннам со стекающей по ним водой – она  казалась такой манящей и чистой. За рядом столбов пол обрывался и сероватая водяная  воронка  устремлялась в пролом. Стараясь не смотреть на опасный водоворот, Рехум набрал в ладони немного жидкости и вдруг отпрянул, увидев совсем рядом уродливую длинную голову ящера.

 - Назад! – крикнул Дрэвх, который тоже заметил чудовище. Он успел схватить за меховую жилетку падающего навзничь травника и даже попытался оттащить его подальше.

 Каскад брызг, поднятых драконом, накрыл их. Выскочившая из-за колонн тварь нависла над людьми, но не торопилась нападать, показывая себя во всей своей безобразной красе. Она была огромной, в три человеческих роста, с сильными, когтистыми лапами и продолговатым телом, покрытым зеленоватыми щитками. Загривок чудища покрывали ороговевшие загнутые наросты.

 - Бежим! – гаркнул пришедший в себя Хоруг. – Бежим!

 К Рехуму вернулись силы. Он повернулся и бросился следом за Дрэвхом.

 Тяжело опустившись на передние лапы, ящер встряхнулся, следя красными глазами за испуганными людьми. Опустив голову к самой воде, он прислушался к чему-то, и издал короткий, утробный рев…

 Чудовищный марафон продолжался долго. Первым упал Евх - свалился в воду, едва не захлебнувшись. Он с ужасом слышал за спиной грозное сопение и приподнялся на руках, в отчаянии пытаясь уползти. Но монстр, играя, ловко прижал его онемевшие ноги лапой и издал над жертвой победный рев.

 Эхо звериного торжества достигло людей, измотанных погоней.

 - Хватит! – Лахвар остановился и перевел дыхание. – Я буду драться!

 - Рехнулся? – Фархус вернулся, хватая друга за руку. – Я приказываю тебе – вперед! Только бегство спасет нас от этого чудовища! Очнись! Выносливость – это и есть смысл испытания.

 - Пусть демоны мести покарают Кхорха! – выкрикнул Лахвар.

 - За мной! Оставь проклятия на потом!

 - Я не могу, понимаешь? – он уперся и очень серьезно посмотрел в глаза Фархусу. – Мои силы на исходе, а что говорить о тех, кто давно отстал? Их ждет смерть от зубов твари, которая просто забавляется с нами! Да, друг?

 - Хорошо, - тот, как будто тоже принял решение. – Идем.

 Они повернули назад, с тревогой глядя на людей, которые уже не бежали, нет, они еле волочили ноги и все оборачивались и оборачивались…

 - Может, стоит позвать Хоруга?

 - Пусть спасает свою ценную шкуру, - едва Фархус произнес эти слова, дрогнул каменный пол, а сверху осыпалось облако пыли.

 - Осторожней!

 Массивная плита поползла вниз, перегораживая проход.

 - Скорее! – крикнул Лахвар, понимая, что глыба опустится гораздо быстрее, чем до нее доберутся отставшие участники. – Поможем!

 Пригнувшись, он пробежал под плитой, но Фархус успел удержать его.

 - Нет! Ты никого уже не успеешь спасти! – крикнул он и из последних сил рванул его к себе. Оба, не удержавшись, свалились в воду. А каменная дверь встала на место.

 - У нас другая задача, Лахвар, ты не забыл? – поднимаясь, зло поинтересовался горец. – За мной!

 - Что у вас? – к ним уже спешил Хоруг и еще несколько человек, что, как привязанные уже не могли без него обходиться.

 - Там остались люди! – сердито сообщил Лахвар.

 Сын Риха остановился, окинув взглядом стену:

 - Одно обнадеживает – дракон остался запертым, - он согнулся и ухватился за колени, с трудом переводя дух.

 - А там с ним люди, которые были твоими сородичами! Он сожрет их!

 Хоруг поднял голову, тяжело и мрачно уставившись на горца.

 - Ты хочешь, чтобы я пробил эту плиту своей башкой и разделил их участь?

 - Хватит, - Дрэвх опустился в воду. – Поберегите-ка силы. Вижу, первосвященник придумал для нас те еще забавы! – он сбросил меховую телогрейку, отшвырнул ее прочь, и с наслаждением ополоснул лицо и плечи. – Думается мне, пришло время немного отдохнуть.

 - Согласен с тобой, - устало проговорил еще один малус, тридцатилетний Сахулл, бывший  когда-то лучшим охотником в племени Гереха, о чем красноречиво говорило ожерелье из зубов леопарда на его груди. – Неизвестно, что ждет нас дальше, но клыков ящера нам удалось избежать, - глянув на Дрэвха из-под широких, бесцветных бровей, он почесал свою огненно-рыжую голову и смачно сплюнул. - Предлагаю отдышаться и двигаться дальше.

 - Сколько нас осталось? – поинтересовался Хоруг и тоже сел в воду.

 - Девятнадцать, - отозвался Фархус.

 - Хотел бы я сейчас взглянуть в лживое лицо жреца, - раздраженно проговорил Иманиус, маленький, круглолицый и улыбчивый сын Улха из племени Илеха.

 - Я надеюсь, у тебя будет такая возможность, - отозвался Хоруг, а сам вдруг подумал о том, кто из них, измученных бегством, имеет шансы добраться до Хелла.