На дне глубочайшей из впадин - Susan Stellar

внимание раньше. Её действительно сложно было не вычленить из толпы внимательным взглядом.

Девушка стояла, словно потерянная тростинка, посреди движущихся туда-сюда людей, она прижимала к груди стиснутый белый кулачок и быстро, прерывисто вздыхала. Глаза её были полны странной надежды и боязни, и сползающий с волос замызганный платок рвался укрыть нижнюю часть её лица. Цвет её кожи поразил Дэраэля: он был особенного персикового оттенка, какой не встретишь ни у одной из секторианских жительниц, на руках же у странницы кожа и вовсе имела странноватый светло-коричневый оттенок. Девушка стояла неподвижно, руки её были прижаты к груди, а проходящие мимо унылые горожане и горожанки часто задевали её своими серыми брюками, серыми рубашками и серыми юбками, которые в большинстве своём задирали все, кому было не лень, отдавая взамен скудные гроши.

— Её одежда, Дэраэль, — прошептал Касиад, потрясённо приоткрывая рот. — Ты… ты видишь?..

Несмотря на слои дорожной пыли и грязи, ткань сохранила кое-где свой первоначальный цвет. Цвет этот был нежно-лиловый, глубокий и волнующий; цвет, какого не сыщешь у секторианских женщин вживую, а увидишь лишь на страницах однотипных изданий соответствующей направленности… Девушка совсем не походила на эти картинки: она стояла, словно живое воплощение спокойствия и невинности, но она смотрелась настолько чуждой на серых улицах этого серого города, что, казалось, она вот-вот растворится, обернувшись очередным глупым сновидением.

— Вижу… — Дэраэль судорожно вздохнул и шагнул вперёд. — Скорее, Касиад… скорее, идём со мной, быстрее же!

— Но… но зачем? — недоумевал тот, быстро ступая следом. Картес семенил следом, искалеченной рукой заталкивая газетный номер в потрёпанный карман пиджака.

— Очнись! Это она… девушка извне. Как она сюда ни попала бы, откуда ни пришла бы и с какой целью, это неважно… я уверен, она не отсюда… а найти ответы на все вопросы мы можем только у неё!

Фигурка вдруг нерешительно переступила с ноги на ногу — и быстрым шагом рванулась прочь, под тёмные перекрытия рыночных навесов, в самую глубину мрака и забвения.

— Постой! — выкинув вперёд руку, безрассудно выкрикнул Касиад. — Куда ты?..

Глава 2. Девушка с золотыми волосами

Тень скользила, изгибаясь, будто ловкая танцовщица, тонула в массе серых юбок и черных потрепанных курток, стремилась куда-то туда — во мрак… Ее стоптанные башмаки, потерявшие первоначальный цвет из-за налипшей грязи, еле касались земли.

— Да куда же она бежит? — с трудом ловя распахнутым ртом острый ледяной воздух, сетовал Касиад. — Патруль… завтра Общие работы, повсюду толпы стражников!

Капюшон Дэраэля гулко хлопал на ветру. Взор его напряжённо отслеживал беспорядочные, запуганные движения девушки. Та перепрыгивала с одного неровно обтесанного камня мостовой на другой, и каждый шаг ее приближал их четверых к гибели.

С тех пор, как странный чужак был схвачен, а Дэраэль объявлен мёртвым, охрана в Секторе медленно и неприметно принялась набирать в числе. Быстро пронеслось время, и никто даже не заметил, как каждый шаг жителей и каждый их вздох попался под неусыпный контроль злого бдительного ока. Зато Дэраэль острым внимательным взором отслеживал любого, кто скрывался под личиной обычного секторианца.

Три товарища бежали по улице, и по обеим сторонам её изредка выглядывали хмурые, страшные физиономии, физиономии настороженные, физиономии пугающие. Дэраэль заметил шестерых соглядаев и восемь любопытных, обративших внимание на странный цвет кожи мчащейся прочь девушки.

— Стой! Подожди! — кричал Касиад, и Дэраэль почему-то не заставлял его заткнуться, хотя сам понимал, сколь глупо и безрассудно они трое ведут себя.

Улица кончилась тупиком — страшным и глухим. Девушка застыла перед неровным строем вонючих мусорных баков, точь-в-точь как её товарищ раньше, и волосы её, собранные в хвост, заметались по плечам, словно тонкий гибкий хлыст. Она быстро обернулась к ним, и смуглое лицо её отразило такой ужас, какого Дэраэль никогда прежде не видел ни у одной из своих многочисленных жертв. Девушка снова вскинула трясущийся белый кулачок к груди, правой рукой она зашарила по собственному боку хорошо знакомым жестом. Никого, кроме них, тут не было; окна не выходили на тупиковую часть проулка, и девушка, видимо, уже поняла, что ей не стоит ждать помощи. Касиад вдруг дёрнулся, как змея, и попытался выбраться у Дэраэля из-за плеча, но тот властно выбросил назад руку и шипящим голосом приказал:

— Стой где стоишь! Не приближайся к ней!

Его слова прозвучали вовремя: неуловимым движением девушка выхватила что-то из-под широких складок одежды, быстрая металлическая молния промчалась в воздухе и с лязгом замедлилась, обратившись в остро отточенный кинжал: тот упал, отражённый кинжалом Дэраэля. Глаза девушки были полны животного смятения. Она стояла, широко расставив ноги и чуть наклонившись вперёд, смуглая кожа её несколько побледнела, а губы быстро смыкались, размыкались, ловя холодный липкий воздух.

— Успокойся! — твёрдо сказал ей Дэраэль. — Мы не враги. Мы не собираемся причинять тебе вред!..

Голос его звучал мягко и убедительно. Касиад, тем не менее, с сомнением покачал головой и отвёл взгляд от напряжённой, словно у затаившегося дикого зверка, фигуры девушки.

— Не думаю, что это сработает, Дэраэль: она, кажется, даже не понимает нас.

Девушка изучала их настороженно блестящими глазами и молчала. Губы её уже не размыкались, они оставались плотно сжатыми и выглядели словно неровная тонкая полоска на смуглом лице. Она не опускала рук, но и не пыталась больше ничего найти под своим широким просторным плащом: очевидно, у неё не осталось оружия. Взгляд её словно примёрз к фигуре Дэраэля, которого она явно выделяла среди троих преследователей, признавая за лидера. Поэтому именно Дэраэль продолжил говорить с ней, словно убаюкивая её мягкими переливами голоса:

— Послушай, девушка, я не хочу причинять тебе боль. Я не хочу тебя обижать. Мы здесь — единственные, кто может тебе помочь, поэтому прими мою руку и иди с нами. Мы желаем всего лишь поговорить — ничего более.

Девушка резко мотнула головой, несколько длинных прядей выскользнули из-под стягивающей её голову повязки и прилипли к вспотевшей коже. Она продолжала молчать, обводя троих недоверчивым, пристальным звериным взглядом. Слабо прошуршали по неровным камням звуки шагов, и она дёрнулась, отодвигаясь к мусорным бакам. Тёмная тень Дэраэля неуклонно ползла к ней, а девушка равномерно пятилась, и глаза её становились всё больше и всё испуганней.

— Мы знаем, что ты не из Сектора, — сказал Дэраэль. Он не отводил от неё пристального гипнотизирующего взгляда, как будто она была мышкой, а он — готовящейся к атаке змеёй. — Таких, как ты, здесь не жалуют. Мы выручим, спасём тебя, но ты должна нам довериться.

Девушка посмотрела на него изучающе, склонив голову чуть набок.