Первый маркграф - Алексей Александрович Иванов

Похоже, встреча с первым принцем стала как никогда нужной. Хоть самому ищи Его Высочество!

Остается надеяться, что с заседанием фольхстага не получится так же, как со встречей с императором. И оно не свалится мне на голову завтра или послезавтра.

— Что же, был рад с вами побеседовать, сквайр Вельк, — всем своим видом император продемонстрировал, что встреча закончена и в моем обществе он более не нуждается.

Поклонившись и пробормотав слова благодарности об оказанной чести, я развернулся, чтобы уйти прочь. Но был внезапно остановлен повелительным окриком.

— Постойте, сквайр. Кажется, я кое-что забыл. Увы, годы берут свое, — не слишком искренне повинился император. — Подойдите ближе, я не кусаюсь. Как-то неправильно вы выглядите, — констатировал он, окинув меня очередным придирчивым взглядом.

Обойдя меня по кругу, словно пытаясь найти несоответствие, Суман Второй остановился. Достал из кармана обитую бархатом коробочку. Откинул крышку. В свете пробивающегося через стекла оранжереи солнца блеснула золотая звезда с мечами и черно-красным бантом. Орден Доблести, одна из высших наград империи Эдан. Да еще и в максимально возможной комплектации, о чем и говорят мечи и бант. В моей прошлой-будущей жизни у меня был такой за Скион. Да и тот только с мечами.

Император приколол орден мне на грудь. Погладил его тонкими пальцами, разглаживая красный шелк банта.

— Вот теперь вы выглядите правильно.

— Служу империи! — отозвался я, слегка удивленный, если не самим фактом награждения, то всей этой ситуацией. Как-то по другому мне награждение одним из высших орденов империи представлялось. Торжественней.

Все же я немного, самую малость, тщеславен.

А вышло все буднично, можно сказать по-домашнему. Не император подданного наградил, а дедушка подарил внуку красивую блестяшку.

Так… долой эти мысли. Просто долой! Нет во мне никакой крови правящего дома, это просто глупые слухи. Нет, и быть не может! У нас ни одной схожей черты. Хоть я и всегда мечтал о семье. Но точно не о такой! К демонам, к демонам — хорошо, что я сирота!

— И хорошо служишь, — подтвердил Суман Второй. — Удачи в начинаниях, сквайр. Я буду внимательно наблюдать за вашим взлетом. Но будьте осторожны с выбором друзей и союзников, — напутствовал он меня напоследок, вновь демонстрируя, что в этот-то раз аудиенция точно закончена.

И не поймешь, похвалил или пригрозил. С учетом последнего предложения скорее пригрозил. Не нравится Его Высочеству моя мнимая связь с Железной маркой и Александром Ранком. Между этими двумя не одна черная кошка пробежала, и не две. Но не мне судить, кто прав, а кто виноват.

Правда — она у каждого своя. Это задница, в которой империя окажется в результате этих дурацких игр, общая.

До гостиницы решил добраться на извозчике. Очень уж хотелось прогуляться по открытой части парка, сравнить с увиденным в закрытой. Да и мысли следовало привести в порядок, а прогулка на свежем воздухе для этого первое дело.

Меня вновь втягивают в интриги фольхов. Хоть я и знал, куда еду. Но все равно все происходит как-то быстро. Нет времени на подготовку. Теперь нужно ждать хода первого принца. Не оставит же он мое появление в столице в свите третьего без внимания, особенно с учетом этой встречи с императором? А еще лучше, самому попытаться выйти на Его Высочество. Объясниться, что я не изменил своей позиции и не встал под знамена севера. Лучше самому это сделать, пока за меня это не проделали другие, все исказив и переврав.

На столичных улицах мне не понравилось. Слишком много шума, суеты, людей, экипажей и самобегающих повозок. А может все дело в испортившейся после посещения дворца погоде — небо стало серым, грозя обрушить на улицы дождь.

В любом случае, когда впереди показалось здание «Тайного уголка», я почувствовал радость и облегчение, словно в родной дом вернулся. Чем мне нравятся номера в этой гостинице, так это отличной шумоизоляцией. Да и окна моего номера выходят не на буйную улицу, а на спокойный и тихий внутренний дворик, разглядывая который можно на короткий миг представить себя где-нибудь в Тирбозе или Степном Страже.

Покинув коляску, я небрежно скользнул взглядом по улице и слегка сбился с шага. Неподалеку от входа в «Тайный уголок» стоял Суман, но не Второй этого имени, с императорской фамилией Олн, а Энно. Бывший журналист, а теперь барон Железной марки, был разодет по последней столичной моде и обзавелся длинной лакированной тростью, словно подчеркивая свой не столько обретенный, сколько подтвержденный статус мага и титул.

Меня человек железного маркграфа не заметил. Вернее, картинно проигнорировал, сделав вид, что прибыл по каким-то своим делам.

Но стоило мне шагнуть в распахнутые швейцаром двери «Уголка», как тут же вошел следом.

Интересно, а его хозяин в городе? Похоже на то, иначе к чему такие странные танцы?

Ладно, облегчу Энно поставленную задачу. Пусть знает, где меня искать, если еще этого не выяснил.

— Почтенный, будьте любезны, — обратился я к администратору, стоявшему за длинной стойкой, — распорядитесь насчет обеда в тридцать седьмой номер. Что-нибудь плотное и мясное.

Подошедший следом к стойке Суман Энно ничем не показал, что его заинтересовали мои слова. Но номер моего, хм, номера явно услышал. Наверное, он мог бы узнать его и так, подкупив администратора, или припугнув. Но зачем усложнять простые вещи?

Посчитав на этом игры в тайных агентов хранителей престола законченными, я направился к себе. Теперь следует ждать гостей. И стоит достать из сейфа револьвер… просто на всякий случай. Появление людей железного маркграфа всегда к неприятностям.

Император подтвердит.

Глава 5

Охота на кролика

Ожидание затянулось. Я рассчитывал, что барон с именем императора сразу же заявится, в лучших традициях «черных», а Энно все не шел и не шел.

Ненавижу ждать!

Наконец-таки раздался осторожный стук в дверь. Прикрыв кобуру с револьвером полой расстегнутого кителя, я открыл замок.

Перед номером стоял служащий отеля с тележкой, на которой в четком порядке выстроилось несколько «колоколов» — подносов с характерной куполообразной крышкой.

— Обед в номер, ласс, — чопорно сообщил отельный прислужник.

Пришлось распахнуть дверь пошире, чтобы впустить его внутрь. К тому же еда не пропадет. Завтрак я пропустил — кусок в горло не лез, так что к полудню порядком проголодался.

Но где этот проклятый Энно? В целом неплохой человек, с плохим именем, фамилией и службой. С именем все