Право первой ночи(СИ) - Татьяна Шульгина

  Мадлена лукаво усмехнулась и пошла прочь. Николь поспешила к себе, чтоб сменить наряд и освежиться перед ужином.

  Спустившись в гостиную она нашла детей в обществе новоприбывших гостей. Баронесса не преминула воспользоваться ими, чтоб еще раз привлечь внимание к своей особе. Мисс Олсон тоже была тут, разделив с племянницей роль хозяйки замка. Джонатан сопровождал Эдварда, стоя в стороне и наблюдая за гостями и родственниками.

  -- Пойдем, они и без тебя справятся, - появившаяся рядом Мадлена взяла Николь под руку и повела в соседнюю гостиную, где девицы развлекали гостей пением и игрой на фортепиано.

  -- Ты все же игнорируешь мои замечания, - продолжала женщина, скептично оглядывая подругу.

  Николь надела строгое серое платье из шелка и кружев, украсив его лишь ниткой жемчуга и шарфиком в тон украшений.

  -- Я не гостья, мне не следует привлекать к себе внимание, - оправдывала свой выбор девушка.

  -- Ты излишне скромна, - Мадлена оставила позади гостиную, похоже, решив просто проделать прогулку по дому. - Красота - это дар, не нужно пренебрегать им.

  -- Мне от этого дара одни неприятности, - вздохнула Николь, вновь вспомнив разговор на дороге и взгляд графа.

  -- Поверь, я прекрасно тебя понимаю, - Мадлена загадочно улыбнулась, обняв девушку за талию.

  Они обошли все комнаты и вновь вернулись в холл. Слуги зажгли везде свечи и замок стал еще прекрасней, вновь поразив Николь своим великолепием и богатством убранства. Отсветы трепещущего пламени танцевали на стальных доспехах, оружии и начищенном до блеска полу. Из гостиной доносились звуки фортепиано, пение и смех.

  В дверном проеме появился силуэт и к дамам подошел невысокий мужчина, один из новоприбывших вельмож.

  Мадлена отпустила Николь и напряглась. Улыбка, еще мгновение назад озарявшая ее прекрасное лицо, померкла, сменившись холодной надменностью. Николь перевела взгляд на гостя.

  -- Миледи, - произнес тот и поклонился. Это был немолодой, но достаточно привлекательный мужчина.

  -- Николь, это лорд Патрик де Ланье, - проговорила Мадлена без каких-либо эмоций. - Приближенный Его Величества.

  -- Большая честь, милорд, - Николь присела в реверансе, склонив голову.

  -- Миссис Николь Лог, - представила ее Мадлена, не сводя глаз с мужчины.

  Тот лишь галантно кивнул и поцеловал новой знакомой руку, совершенно не замечая холодного обращения леди.

  -- Его Величество приедут утром, - проговорил лорд, отпустив руку Николь, но не сводя с нее взгляда. - Уверен, он не будет разочарован. У графа прекрасный замок и несравненные гостьи.

  -- Вы очень любезны, - ответила Мадлена.

  -- Но где же сам граф? - спросил лорд, взглянув на нее.

  -- Он очень волнуется перед приездом столь важного гостя и лично следит за приготовлениями, поэтому его пока сложно застать, - проговорила та, хотя сама прекрасно знала, что Кристиану совершенно безразлично, кто пожалует на бал. Да и сам бал его мало интересовал. Устроить прием пожелали баронесса Родлоу и мисс Олсон, чувствовавшие себя в доме холостого родственника абсолютными хозяйками.

  -- Прошу, чувствуйте себя как дома, - Мадлена хотела уйти, вновь взяв Николь под локоть.

  -- Благодарю, - лорд кивнул. - Я рад, что смог посетить графа, несмотря на слухи.

  Мадлена остановилась и посмотрела на него.

  -- Слухи? - переспросила она. Николь тоже заинтересовалась и осталась с ними.

  -- Да, о банде разбойников, разоряющих приграничные селения, - ответил лорд, делая вид, что совершенно не замечает интереса собеседниц. - Думаю, король именно поэтому лично посетит графа. Угроза нешуточная.

  -- Есть какие-то подтверждения этим слухам? - спросила Мадлена.

  -- Король все держит в секрете, - ответил лорд, одарив Николь многозначительным взглядом. - Это известно только его советникам, имеющим доступ к Книге.

  Мадлена задумалась, не замечая взглядов, которыми лорд одаривал ее подругу. Николь показалось, что она даже побледнела, когда лорд упомянул о книге.

  -- Миссис Лог, не составите мне компанию? - проговорил мужчина, понизив голос. - Я могу удовлетворить ваше любопытство, если этот вопрос вас интересует.

  Николь посмотрела на подругу, но та была так погружена в размышления, что ничего не замечала вокруг.

  -- Если желаете, - девушка не знала, как отказать и не вызвать гнев вельможи. - Но у меня есть некоторые обязанности в этом доме.

  -- Я не задержу вас надолго, - лорд предложил ей локоть и улыбнулся. - Простая прогулка по саду перед ужином. Вы же не откажете гостю?

  -- Нет, что вы, - Николь взяла его под локоть и они пошли прочь.

  -- Миледи, - Патрик учтиво кивнул Мадлене.

  Та лишь коротко кивнула в ответ и надела вежливую улыбку.

  В холле появился хозяин замка. Он бросил хлыст и перчатки слуге и приблизился к Мадлене.

  -- Куда это они? - спросил он, кивнув на удалявшуюся парочку.

  Мадлена проследила за его взглядом и улыбнулась.

  -- Лорд де Ланье пригласил миссис Лог прогуляться с ним перед ужином, - ответила она, не сводя глаз с Кристиана, выглядевшего так, словно весь день провел в седле.

  -- Зачем? Почему ее? Ему в этом огромном замке больше не с кем было побеседовать?! - он небрежно взъерошил волосы. - Знаю я его прогулки.

  -- Он нашел Николь привлекательной. Думаю, он прав, а вот ты-то почему злишься? - она посмотрела на графа и хитро прищурилась.

  -- Я злюсь? У тебя богатая фантазия, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся и принял свою обычную непринужденную позу.

  -- Не думала, что ты будешь против, если Николь найдет себе богатого и влиятельного покровителя? Не все такие джентльмены, как вы, милорд. Некоторым мужья не помеха.

  -- Ничего не пойму, о чем ты говоришь. Сменим тему? - граф отвернулся от проницательных глаз Мадлены. - В отличие от лорда я не могу себе позволить развлекаться, у меня миллион дел, может, поможешь?

  -- Для начала приведи себя в порядок, - она брезгливо поморщилась, оглядев его с головы до ног.

  Лорд медленно шел по аллее, освещенной несколькими факелами. Николь едва касалась его локтя, придумывая, как бы сбежать. Они зашли уже достаточно далеко и оказались возле беседки. Внутри был маленький столик и лавочки, накрытые дорогим покрывалом. Стенки обросли диким виноградом и скрывали сидевших внутри от посторонних глаз. Лорд предложил девушке войти и сел рядом.