Тайна комнаты без пола - Франклин Диксон

— Тот же самый призрак! — воскликнул Джо. — Ну, теперь уж он от нас не уйдет!

Чет шевелил в ужасе губами, не произнося ни слова. Но не мог же он остаться там один! И бедняга неуклюже поплелся за братьями.

Фрэнк и Джо бросились навстречу призраку, твердо решив на этот раз его не упустить. Но призрак их уже заметил и уносился прочь, словно гонимое ветром облачко тумана.

Они бежали за ним то по кругу, то в одну сторону, то в другую. Чет уже потерял всякий страх, он убедился, что ускользающий призрак был всего лишь обычным человеческим существом из плоти и крови. Он участвовал в погоне с жаром, его крепкие ноги отталкивались от земли, словно он преследовал нападающего команды противника на футбольном поле средней школы Бейпорта.

Фрэнк был впереди, Джо и Чет бежали немного позади, справа и слева.

— Джо! Ты его видишь? — крикнул Фрэнк. — Мне кажется он побежал вон туда!

Ответа не было. Фрэнк оглянулся. Джо исчез!

ПАКЕТ С ДРАГОЦЕННОСТЯМИ

Фрэнк остановился как вкопанный, напряженно вглядываясь в темноту.

— Джо! — позвал он почти шепотом. — Джо! Где ты?

— Что случилось? — взволнованно спросил подбежавший к Фрэнку Чет.

— Не знаю. Минуту назад Джо был рядом, а теперь его нет.

Чет огляделся. Белая фигура, поглощенная темнотой, тоже исчезла.

Внезапно до них донесся приглушенный голос Джо.

— Сюда, ребята! Смотрите под ноги! Я провалился в яму! Фрэнк и Чет бросились к тому месту, откуда слышался голос.

Фрэнк освещал землю фонариком, внезапно его желтоватый лучик высветил большую квадратную яму. Ребята остановились.

— Смотрите! Это же та самая вымощенная плиткой площадка! — воскликнул Чет. — Но она опустилась!

Действительно, покрытая плиткой поверхность откинулась вниз и теперь висела вертикально вдоль одной из стенок ямы — ее цветная мозаика поблескивала под лучом фонарика Фрэнка.

— Я здесь, внизу, — позвал Джо. — Этот квадрат, наверное, подвешен на петлях словно дверь. Она или не выдержала сама, или кто-то открыл ее с помощью дистанционного управления. И это еще не все — здесь внизу туннель!

Фрэнк посветил фонариком вниз. Яма глубиной футов двенадцать была выложена кирпичом. В стене напротив висевшего выложенного плитками квадрата виднелся проход, настолько большой, что Джо мог войти в него, не сгибаясь. У входа в него к стене была приделана металлическая лестница, чтобы влезать или вылезать на поверхность.

— Вот это да! — Чет, став на колени, смотрел вниз. — Интересно, куда ведет этот туннель?

— По всей вероятности, прямо к дому, — ответил Джо, освещая туннель фонариком.

Фрэнк рассказал Чету о предположении миссис Харди о том, что покрытая плитками поверхность служила полом в старом летнем домике, который, по всей вероятности, специально и построили, чтобы скрыть выход из туннеля.

— Ничего себе, свалиться туда, — произнес Фрэнк. — Ты не разбился, Джо?

— Нет. Мне удалось спружинить. Ерунда, после тех ударов, которыми нас награждали на уроках дзюдо! Кроме того, пол здесь мягкий, как губка. На него что-то положено, наверное, на всякий случай.

Фрэнк посмотрел по сторонам.

— Похоже, наш призрак и на этот раз ускользнул.

— Тогда давай обследуем туннель, — предложил Джо. Чет тяжело вздохнул.

— Вы же не знаете, что может быть с другой стороны!

— Не знаем. Поэтому и хотим выяснить.

— Н-но вы же сами сказали, что люк открыли с помощью дистанционного управления, — сказал Чет неуверенно. — И откуда мы знаем, что мошенники уже не идут по этому туннелю? А может, они просто заманивают нас в ловушку!

— Джо усмехнулся и направил фонарик на вход в туннель.

Здесь висит какой-то телефон — возможно, связь с ломом. Позвонить и спросить? Фрэнк посерьезнел.

— В словах Чета есть здравый смысл, Джо. Не остаться ди одному из нас здесь у входа на всякий случай?

— Согласен. А вы бросайте монетку. Я — за то, чтобы идти в туннель!

Фрэнк подбросил монетку в пять центов, поймал ее и выложил на тыльную часть ладони другой руки.

— Кто угадает, идет с Джо. Давай, Чет!

— М-м-м, ну, орел.

Фрэнк посветил фонариком на монетку.

— Орел! Итак, ты избран, Чет. Но смотри — ты не обязан идти! Почему бы тебе не остаться здесь, а я…

— Не выйдет, — храбро запротестовал Чет. — Я угадал, и я пойду. — С видом обреченного, идущего к электрическому стулу человека толстяк спустился вниз по металлической лестнице. Внизу пахло сыростью и гнилью.

А Джо уже вошел в туннель.

— Давай за мной! — крикнул он, не оборачиваясь.

Следуя за Джо, толстяк Чет задел плечом внутренний телефон — трубка соскользнула с рычага. Тут же замигала красная лампочка, очевидно, сигнализируя, что линия работает. По-видимому, на другом ее конце звучал зуммер!

Чет вцепился в Джо. Они смотрели на аппарат, словно это была гремучая змея, приготовившаяся к прыжку.

— Алло… алло! — послышался голос. Джо схватил трубку, — Это ты, Уэкси!

— Да? — ответил Джо решительно.

— Ну, что тебе опять надо? Зачем ты вернулся?

Джо беспомощно посмотрел на Чета, затем, хватаясь за первую пришедшую ему в голову мысль, прогнусавил: «инструкции».

— Какие еще инструкции? Что с тобой, Уэкси? Ничего уже не помнишь? Босс все тебе рассказал — про исчезающий пол, про… — наступила тишина, словно у говорившего внезапно возникли подозрения. — Обожди минутку! Что там происходит? Кто говорит?

Джо бросил трубку и подтолкнул Чета.

— Побежали! Мы потревожили настоящее осиное гнездо!

Поднявшись по лестнице, они сказали Фрэнку про телефон. Все трое побежали к машине, и вскоре она уже неслась по грунтовой дороге.

— И все из-за нескладины Чета! — ворчал Джо, когда они выезжали на шоссе.

— Да, я виноват, — признался Чет. — И мне очень жаль что так получилось. Но я сделал для себя вывод — никогда больше не совать нос в ваши идиотские расследования! Так что в следующий раз на меня не рассчитывайте!

Фрэнк посмеивался, а Джо извинился за свое замечание. Однако им удалось заставить Чета изменить свое решение, сказав, что они не смогут без него обойтись.

Часы на камине в гостиной только что пробили девять когда Фрэнк и Джо приехали домой. На обеденном столе лежала записка: мама и тетя Гертруда ушли в гости к соседке.

Ребята достали из холодильника яблоки и молоко и уселись в кухне обсуждать свои дела.

— Как по-твоему, не сообщить ли в полицию? — спросил Джо.

— О Дарроу? — Фрэнк неопределенно пожал плечами. — Не знаю. Мы ведь не уверены, что у окна стоял именно он. Кто знает, может, он приказал Странгу никого к нему не впускать. Говорил же декан Гиббс, что он стал очень раздражителен.

Джо кивнул. — Был бы здесь отец или Сэм Радли! Они бы дали нам совет.

В этот момент из подвала донесся звук зуммера.

— Может быть, это отец! — воскликнул Джо, ставя на стол стакан и бросая огрызок яблока в мусорное ведро.

Ребята побежали вниз и вскоре установили радиоконтакт с отцом, который вызывал их из Чикаго.

— Мы с Сэмом все еще прорабатываем здесь разные версии, — сказал Фентон Харди. — Воры, по-видимому, хорошо замели следы. Между прочим, в ограблении использовался тот же метод, что и в других кражах. Охранник потерял сознание и не помнит, что произошло.

Фентон Харди выслушал рассказ ребят о событиях в Бейпорте. Его тоже поставили в тупик слова из радиограммы Джека Уэйна. Когда ребята спросили его, как им поступить при такой ситуации в особняке Перта, он, немного помолчав, сказал:

— Это окно, в котором вы видели, как вы считаете, Дарроу, — оно было зарешечено или как-то забаррикадировано?

— Нет, оно было приоткрыто, — ответил Джо.

— Тогда, если это был действительно Дарроу, то непохоже, что его удерживают против его воли. Странг, несомненно, ведет в доме какие-то тайные операции, но Дарроу может об этом и не знать. И у нас по-прежнему нет доказательств, что Странг замешан в кражах драгоценностей. Прежде чем его брать, надо получить доказательства. Тем временем у меня для вас другое поручение.

Мистер Харди сказал, что только что ему опять звонил какой-то неизвестный.

— Сказал «отправляйтесь в Хейли-билдинг в Бейпорте» повесил трубку. Возможно, это еще один отвлекающий ход, но я хотел бы, чтобы вы, ребята, это проверили.

— Мы сейчас же этим займемся, папа, — обещал Фрэнк.

Две минуты спустя машина братьев неслась в центр города. Она остановилась на Мейн-стрит перед новым административным зданием, где размещалось множество контор.

Пожилой ночной дежурный сидел за столиком в вестибюле. Когда Фрэнк и Джо вошли, он взглянул на часы вверху на стене, которые показывали 9 часов 41 минуту.

— Поздновато, ребята. Минут через двадцать все закроется. По правде говоря, здесь уже практически никого и нет. Кто вам нужен?