Таинственный герцог - Джо Беверли

— Если вы так хотите, мисс Белла, — после долгого размышления заговорила Пег. — Но это совсем не то, что подходит хорошенькой молодой леди. Вам нужно танцевать, кокетничать и готовиться к замужеству. Вы напрасно убежали с мужчиной, но…

— Пег, я этого не делала! О, Пег… меня похитили. Схватили, когда я гуляла в парке.

Белла рассказала свою историю, не надеясь на понимание. Почему Пег должна поверить ей, если все остальные не верили? Как всегда, она умолчала о капитане Роузе. Еще один загадочный джентльмен только ухудшил бы все.

— Что ж, — выслушав ее, сказала Пег, — это грустная история, мисс, но теперь все позади, так что выбросьте ее из головы.

— Мне хотелось бы, но вы должны понять, что из-за нее я не могу снова занять свое место в обществе, и поэтому отдам свое время и часть своих денег на благое дело. Если вы не хотите принимать в нем участие, я обеспечу вам возвращение домой.

— Я не собираюсь так быстро отказываться от приключения, мисс Белла, — не раздумывая отозвалась Пег. — И, судя по вашим словам, вам понадобится кто-то, кто заботился бы о вас.

— Спасибо, Пег. — Белла, потянувшись, накрыла ладонью натруженную руку. — Вы даже не представляете, что это для меня значит.

— Пожалуй, представляю, мисс. На свете плохо быть одной, особенно женщине. Итак, мы будем жить в Лондоне? Но где?

Белла вряд ли принимала в своей жизни более важное решение, чем выбор украшения для шляпы. Однако она была уверена, что независимость — это именно то, что имела в виду ее прабабушка, поэтому лучше воспользоваться этой неожиданно представившейся возможностью, а иначе, оказавшись на небесах, она никогда не сможет встретиться с леди Раддел.

— Я сниму комнаты в Сохо — это там, где дом леди Фаулер. — Белла старалась выглядеть более опытной, чем была на самом деле. — Вы займетесь хозяйством, а я буду помогать леди Фаулер в ее работе.

— Очень хорошо, мисс.

Плата повару-экономке, вероятно, должна быть больше суммы, назначенной мистером Клаттерфордом компаньонке, но Белла не представляла себе, сколько нужно платить. Она не знала, как они будут справляться с такими делами, как покупка продуктов, дров и всего остального.

В действительности она не знала ничего!

Значит, ей нужна помощь, и завтра она все обсудит с мистером Клаттерфордом. Белла улеглась в постель, надеясь на крепкий сон, но матрац оказался комковатым и после такого дня ее мысли никак не могли успокоиться. Белла снова переживала тот счастливый момент, когда услышана известие, и продолжала беспокойно метаться между страхами и сомнениями.

Несмотря ни на что, Белла до сих пор с тревогой думала о том, что может сделать брат. Может ли он заявить, что она сумасшедшая, и упрятать ее под замок? Клаттерфорд сказал, что нет, но Белла не могла полностью избавиться от страха. Это еще одна причина взять новое имя и изменить внешность — стать другим человеком, не заклейменным позором, не боящимся своей семьи.

Нужно выбрать новое имя, решила Белла. Какое подойдет? Харриет, Софрония, Джейн, Маргарет… Они все звучали слишком странно, значит, нужно что-то близкое к «Белла». Арабелла слишком похоже на Изабеллу. Кларабелла слишком несерьезное.

Белл… Белл… Беллона! Богиня войны.

Ей понравилось.

И фамилия должна быть такой же воинственной.

Беллона Сворд[2]? Едва ли.

Беллона Кэннон[3]? Нет.

Беллона Ган[4]…

Беллона Флинт[5]…

О да, Флинт. Твердая, прочная и необходимая часть смертоносного оружия.

Завтра, решила Белла, она узнает у мистера Клаттерфорда, что необходимо сделать, чтобы стать Беллоной Флинт.

Услышав о планах Беллы, поверенный очень расстроился. Он старался убедить ее, что в Танбридж-Уэльсе она в полной безопасности и скоро ее примут в высшее общество. Однако высказанные Беллой сомнения покачнули его уверенность.

— Но вы так молоды, дорогая. Я не могу одобрить ваше намерение самой устраивать собственное существование.

Белла едва не вздрогнула, услышав это диктаторское заявление.

— Как я понимаю, мистер Клаттерфорд, у вас не больше прав одобрять мои решения, чем у моего брата.

— Ну-ну…

По настоянию Клаттерфорда они завтракали вдвоем, оставив Пег есть в одиночку.

— Но Лондон… — возразил он, не притрагиваясь к еде. — Меня не будет рядом, чтобы дать вам совет.

— Я сожалею об этом, сэр, но вы, несомненно, можете порекомендовать какого-то другого заслуживающего доверия поверенного.

— Вам всего двадцать один год, вы слишком молоды, чтобы жить одной.

— Со мной Пег. — Белла не стала говорить ему о леди Фаулер, чтобы не возникло новых возражений. — И я немного знакома с Лондоном. Я собираюсь жить тихо. Моя скромная одежда и поведение не будут привлекать внимание. И свою внешность я тоже хочу сделать непривлекательной. Когда-то я участвовала в спектакле в роли ведьмы, и еще помню, как сделать кожу землистой и бородавчатой.

Последовало еще несколько причитаний и возражений, но Белла твердо стояла на своем, и в конце концов Клаттерфорд сдался:

— Вижу, вас не переубедить. Почтенная леди Раддел была права, когда говорила, что вы такая же настойчивая, как и она.

— Правда? — удивилась Белла. — Когда мы с ней виделись в последний раз, я была образцом легкомыслия.

Он со все еще расстроенным видом взял кусок ветчины, а потом остановил на Белле пристальный взгляд.

— Если вы настаиваете на своем безрассудном плане, я должен предупредить вас в отношении мужчин. — И в ответ на вопросительный взгляд Беллы пояснил: — Охотников за богатством, дорогая. Появятся мужчины — красивые, обходительные мужчины, — которые захотят жениться на вас ради ваших денег.

— Уверяю вас, сэр, — сухо усмехнулась Белла, — я получила урок от любезных негодяев.

— Вы можете не распознать в них негодяев.

— Я буду очень осторожна, обещаю. Но неужели вы хотите сказать, что я никогда не должна выходить замуж?

Белла была удивлена, обнаружив, что глубоко внутри у нее еще таятся романтичные желания.

— Нет-нет, просто вы должны быть осмотрительны. Не выходите замуж поспешно, и особенно без брачного соглашения. Будьте осторожны с любовью, она заставляет многих леди — и джентльменов тоже — совершать глупости. Хитрый проходимец может объявить, что практичная предусмотрительность несовместима с любовью, и таким образом вынудит вас на поспешный брак, даже на тайное бегство. Не теряйте бдительности, юная леди. — Он направил вилку в ее сторону. — Это несомненный признак дурного мужчины. Как и любая попытка склонить вас к поведению, из-за естественных последствий которого вы окажетесь пойманной в ловушку.