Моя подруга Элис - Джуди Кёртин

Бедняжка, она была еще слишком мала, чтобы осознавать, как сильно ей не повезло в этой жизни!

В честь каникул мне разрешили позавтракать кукурузными хлопьями, что по нашим семейным меркам считалось грандиозным лакомством. После завтрака я помогла маме прибрать со стола и помыть посуду. Потом мама взяла пустые молочные пакеты и направилась в кладовку, чтобы сложить их в специальную коробку для макулатуры. К счастью, Рози увязалась за ней. Как только они ушли, я быстро высыпала в миску хорошую порцию хлопьев, схватила ложку и со всех ног бросилась с добычей в свою комнату.

– Порядок, это я, – выдохнула я, влетев в спальню.

Элис выкатилась из-под кровати и уныло уставилась на протянутую миску с сухими хлопьями.

– Не волнуйся, молоко сейчас будет. Все сразу не успеть.

Я вернулась на кухню, открыла холодильник и налила себе полный стакан молока.

Мама в это время оттирала остатки пригоревшей каши с плиты, бормоча себе под нос, как обычно:

– Ну что за человек твой отец. Неужели в тридцать девять лет так трудно хоть раз сварить кашу, не дав ей при этом убежать. Как говорится, век живи – век учись.

Я вежливо хмыкнула в ответ и сказала:

– Пойду почитаю немного в своей комнате.

– Хорошо, – ответила мама, отрываясь от плиты. – А молоко тебе зачем?

– Понимаешь, мам, – принялась объяснять я, – на прошлой неделе мы изучали основы правильного питания, и мисс О’Хёрли рассказала нам об остеопорозе. Ужасная, оказывается, штука. Поэтому, чтобы не заболеть, я решила каждый день выпивать по два стакана молока.

– Рада, что в школе вас учат хоть чему-то полезному, – улыбнулась мама. – Кстати, имей в виду, что в брокколи тоже много кальция.

– Ну, нет, это уж чересчур, – скривилась я.

Мама рассмеялась, после чего мне наконец удалось выскользнуть из кухни со стаканом молока.

Элис в два счета уговорила миску с хлопьями и вытерла рот рукавом.

– Вкуснотища, – довольно промурлыкала она. – Еще немного, и я бы тут совсем от голода загнулась. Сомневаюсь, что смогу протянуть до конца дня на яблоках и печенье.

Да уж. Надо было срочно придумать, чем кормить Элис. Помню, я читала рассказы о детях, которые прятали у себя щеночков или там хомячков и незаметно уносили им с обеда хлебные крошки и колбасные обрезки. Но, как оказалось, стянуть с общего стола еду для здорового двенадцатилетнего ребенка с хорошим аппетитом было намного сложнее. Элис бы ни за что не стала довольствоваться объедками, а как раздобыть ей нормальную еду, я не знала.

– Не волнуйся, – подбодрила я Элис. – Прогуляемся сегодня после обеда в город и купим тебе поесть.

– Прогуляемся? – подскочила на месте Элис. – Как ты, интересно, себе это представляешь? Нас же застукают!

– Ничего подобного, – заявила я со всей уверенностью. – У меня есть план.

Я была крайне довольна собой. Похоже, я уже вполне овладела искусством конспирации и вместо того, чтобы стать ветеринаром, могла всерьез задуматься о карьере частного сыщика.

Еще пару часов мы провели с Эл в моей комнате. Я сказала маме, что затеяла генеральную уборку, чтобы не вызывать у нее лишних подозрений. Я даже протерла несколько книжных полок на случай, если ей вздумается проверить. Потом мы с Элис просто сидели на полу, болтали, хихикали и поедали печенье из наших запасов. А около полудня случилось нечто непредвиденное. Раздался тихий щелчок, и, обернувшись, я заметила, как ручка двери стала медленно поворачиваться. Элис в этот момент находилась у окна и никак не успевала спрятаться под кровать. Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как дверь медленно открывается и… на пороге появляется Рози.

– Элиш, – прошепелявила она, сияя от радости, и засеменила навстречу Элис.

Мы с Элис остолбенели от ужаса. Неужели какой-то трехлетний карапуз мог провалить весь наш гениальный план? Нет, это просто нечестно!

И тут меня осенило. Я захлопнула дверь, схватила Рози и потащила ее к платяному шкафу:

– Смотри, Рози, конфетки! Много-много вкусных конфеток для Рози! – проворковала я, судорожно вытягивая из глубин пакетик с мармеладками, припасенный с прошлой недели.

Рози обожала мармелад, так что пару-тройку секунд ее внимание было полностью поглощено шуршащим пакетиком со сладостями. Этого времени Элис сполна хватило, чтобы нырнуть под кровать. Набив рот мармеладом, Рози снова повернулась к окну и застыла в недоумении.

– Элиш тю-тю? – пискнула она и выронила изо рта пару конфеток.

Я наклонилась поближе к ней, как это делала мама, когда собиралась сказать что-то очень важное, и прошептала:

– Рози, здесь нет никакой Элис. Элис нет. Здесь только ты и я, понятно?

После чего всунула ей в рот еще одну конфетку и отправила к маме.

Захлопнув дверь, я в изнеможении рухнула на кровать. Элис вынырнула снизу и одарила меня своей неизменной ослепительной улыбкой.

За обедом я едва не поперхнулась, когда Рози вдруг ни с того ни с сего отчетливо произнесла:

– Элиш тю-тю.

– О, – удивилась мама, – похоже, Рози тоже скучает по Элис. Как трогательно, правда? Да, милая, Элис уехала. Но скоро она снова приедет, вот увидишь.

Я мысленно возблагодарила небеса за то, что Рози было всего три года и она не могла составить более сложное предложение, типа «но я же видела ее сегодня в комнате Мэган собственными глазами».

Пока мы с мамой убирали со стола, я незаметно стянула и припрятала в карман толстовки пару кусочков хлеба. Нормальной едой это, конечно, не назовешь, но в данных обстоятельствах это было лучше, чем ничего. Не могла же я, в самом деле, стащить для Элис тарелку супа или кастрюлю с макаронами.

Покончив с уборкой, мама сказала:

– Послушай, Мэган, у меня есть отличное предложение. Можно попросить Кэтлин с нашей улицы посидеть с Рози, а самим устроить себе небольшой девичник. Съездим вместе в город, попьем горячего шоколаду в кафе, пройдемся по магазинам и купим тебе новые туфли для школы. Как ты на это смотришь?

В любое другое время я бы запрыгала от радости, но только не сейчас. Ведь не могла же я бросить Элис в одиночестве и уехать развлекаться в город. Пришло время пустить в ход одну из моих хитроумных уловок. Дело в том, что полгода назад родители записали меня в теннисный клуб, и с тех пор постоянно ругали за то, что я редко хожу на тренировки и совершенно не оправдываю вложенные в абонемент деньги. Но, честно скажу, я здесь не виновата. Просто все другие девчонки из клуба играют в теннис чуть ли не с пеленок и у каждой есть свой личный тренер. Помню, однажды, когда я еще не успела разобраться, что к чему, мама уговорила меня принять участие в соревнованиях.

– Давай, Мэган, тебе надо попробовать свои силы, – весело подбадривала она.

Скажу честно, что такого позора и унижения мне еще не приходилось испытывать. Моя соперница по имени Чара приехала на соревнования аж из самого Корка. Причем вместе с обоими родителями в качестве группы поддержки. Мои родители, замечу, не соизволили проехать и полмили от нашего дома до клуба, чтобы поболеть за меня. Впрочем, оно и к лучшему: двумя свидетелями моего позора меньше. У Чары было целых две теннисных ракетки, как будто она собиралась выступать на Уимблдоне, не меньше. Одета она была в сплошь модные дизайнерские шмотки, начиная от повязки на голове и заканчивая супердорогими кроссовками. А когда ей удавалось забить мяч, она не вскрикивала от радости, как остальные, а победно щелкала пальцами в воздухе. Немного погодя, когда до нее дошло, насколько плохо я играю, она принялась ехидно извиняться каждый раз, когда мяч просвистывал у меня над ухом. Как будто мне должно было полегчать от ее извинений. За всю игру я набрала всего два очка, причем оба по вине самой Чары, когда ее мяч улетал за поле. Допустив ошибку в первый раз, она в ярости швырнула ракетку на землю. Если бы я такое устроила при родителях, они в момент уволокли бы меня с корта и наказали бы как минимум на полгода. А мамаша Чары лишь мило прощебетала:

– Чара, дорогая, держи себя в руках. Просто глубоко вдохни и успокойся.

Чара, кстати сказать, даже не устыдилась своего поведения.

После этого мне еще предстояло соревноваться с участниками, как и я проигравшими свои первые матчи, но я не стала оставаться, а притворилась больной и пошла домой. Мама с папой встречали меня в прихожей с распростертыми объятиями.

– Ну что, можно поздравить нашего маленького чемпиона? – протрубил папа.

– Когда бронировать места на Уимблдон? – вторила ему мама.

Но я лишь пожала плечами и, изобразив на лице вымученную улыбку, ответила:

– Вообще-то мы играли на равных, просто под конец она меня обошла.

Мне кажется, они догадались, что это была неправда, потому что ничего у меня больше не спрашивали.

Неудивительно, что после этого случая я заметно охладела к теннису.

Поэтому мама прямо-таки просияла, когда я заявила:

– Знаешь, я бы с удовольствием съездила с тобой в город, но сегодня я как раз собиралась заскочить в теннисный клуб потренироваться. Мы уже договорились с девчонками из класса.