Удивительный подарок - Барбара Ханней

– Ну что, Зак, ваше намерение жениться все еще стоит в повестке дня?

– При условии, что вы готовы проявить благоразумие.

– Конечно, я буду благоразумна, но вы никогда не говорили, что у вас есть претендентка на роль будущей жены.

– Ну да. – Он улыбнулся немного смущенно. – Признаю, с этим определенная проблема. Но я по-прежнему уверен, что женитьба идеальное решение.

– Почему?

– Ребенку нужна мать.

Ах да.

Хлое мгновенно вспомнился милый маленький комочек, лежавший у нее на руках. Живое тепло ребенка Лив. Она будто заново переживала тот прекрасный момент, когда, вглядываясь в ясные глазки малышки, почувствовала, как дрогнуло сердце. Воспоминание сдавило горло до боли, пришлось сглотнуть, чтобы ответить.

– Найти мать было бы идеальным решением. – Она надеялась, что лицо не выдаст чувств. – Но огромное число детей воспитывают няни.

Почувствовав, что на глаза навернулись дурацкие слезы, Хлоя поспешила отвернуться, уставилась в дальний угол зала. Что, черт возьми, с ней происходит? Надо вести себя осторожнее, не позволять себе эмоционально втягиваться в проблемы Зака. Нет смысла становиться сентиментальной только потому, что, вернувшись в родительский дом, она оставила мечты о том, чтобы завести свою семью.

Хлоя переключила внимание на противоположную стену с огромным камином, придававшим помещению викторианский стиль.

– Почти вся Британская империя эпохи расцвета была выращена нянюшками, разве не так?

Челюсть Зака напряглась и окаменела – верный признак раздражения.

– Давайте ограничимся двадцать первым веком.

Хлоя предприняла еще одну попытку.

– Мне кажется, современные няни очень хорошо подготовлены.

– Ни одна из них не остается с ребенком до тех пор, пока он не повзрослеет.

– Думаю, бывает по-разному. Ведь и браки в наши дни далеко не всегда длятся долго.

Зак, не мигая, смотрел на нее, в его глазах светилось упрямство.

– И все же я считаю, что женитьба – это наиболее разумный вариант. Я хочу, чтобы у ребенка была стабильность, чтобы он жил с родителями, возможно, имел младшего брата или сестру. В общем, чтобы его жизнь была как можно ближе к нормальной.

Заманчивая перспектива.

Хлоя вздохнула. Зак всеми силами хотел дать ребенку сестры все то, что она потеряла. А отчаянные ситуации требуют отчаянных решений.

– Вы должны поступать так, как считаете нужным, Зак. В любом случае это не мое дело.

– На самом деле это не совсем верно. – Ее сердце забилось с удвоенной силой. Что это значит? – Я думаю, вы можете мне помочь.

– В самом деле? И как же?

– У вас же есть таблица. Мы можем изучить ее вместе, посмотреть, какие есть варианты.

Таблица. Глупо чувствовать себя разочарованной в нем. Какого черта ей могло прийти в голову…

– Ради бога, скажите, что вы шутите.

– Нет. Я серьезен, как никогда.

– Но искать жену по таблице в компьютере – это, – совершенно неправильно, – так неромантично.

Хлоя снова отвела взгляд в сторону. Вспомнила тот день, когда Сэм сделал ей предложение. Шел дождь. Они гуляли по высокому берегу, круто обрывавшемуся вниз, где бушующее море разбивалось о скалы белой пеной. Сэм встал на одно колено и достал кольцо. Это было та-а-ак романтично! Он говорил, как сильно ее любит, и их поцелуй под дождем стал самым потрясающим моментом, который только можно себе вообразить.

– Я имею в виду, – Зак перебил ее воспоминания, – насколько мне известно, современные браки часто распадаются именно потому, что основаны на романтических представлениях, в ущерб логике и здравому смыслу.

– Этим вы хотите сказать, что вы не верите в любовь?

Он не успел ответить, подошел официант с выпивкой.

– Еда будет чуть позже. Вам не придется долго ждать, – любезно заверил молодой человек.

Зак поблагодарил его, а когда тот отошел, поднял стакан и улыбнулся.

– За вас, Хлоя Мидоуз, самый лучший личный помощник всех времен и народов.

Неожиданный поворот. Хлоя почувствовала себя смущенной и, кажется, покраснела. Опять.

– Я невероятно благодарен вам за то, что согласились ехать со мной. Несмотря на то что на носу Рождество и у вас было мало времени на подготовку.

Когда они чокались, на лице Зака сияла такая искренняя улыбка, что Хлоя невольно засмеялась в ответ.

– Как я могла отказаться от полностью оплаченного путешествия в Лондон?

А про себя подумала, как это Заку удается быть несносным, а в следующий момент милым.

Глотнув вина, и на редкость вкусного, она мысленно вернулась к прежней теме. Возник неприятный зуд во всем теле, от которого нужно было срочно избавиться.

– Значит, как я понимаю, вы не верите в любовь?

– Я думаю, любовь штука проблемная. Не понимаю, как люди могут принимать решение на всю жизнь, основываясь только на чувствах. Мне кажется, наилучший вариант – заключить удачный брак, подойти к вопросу практично.

– Как при договорных браках?

– А почему бы и нет? Во многих культурах это отлично работает.

Приходилось признать справедливость того, что договорные браки часто оказываются весьма успешными. Прекрасным примером тому были соседи ее родителей, родом из Афганистана. Брак супругов Хашими предопределили родители, когда они сами были еще подростками, но это не помешало им счастливо прожить друг с другом сорок лет. Более того, мистер Хашими, судя по всему, нежно любил супругу.

– Знаете, то, что вы говорите, не лишено смысла. Только…

– Только что?

В этот момент официант принес еду.

Хлоя обрадовалась его появлению. Она уже собиралась сказать, что сомневается, много ли найдется в Австралии женщин, готовых последовать совету Зака. Но потом вспомнились имена девушек из таблицы под названием «Дурочки», и она поняла, что знает как минимум нескольких из них, с радостью воспользовавшихся шансом выскочить замуж за босса. Зак Корриган, безусловно, выгодный жених.

– Звучит так, словно женитьба – это бизнес-стратегия.

Зак кивнул, отрезав кусок хрустящего пая, внутри которого оказалось мясо в соусе.

– Во всяком случае, для начала.

– И как вы намерены сделать выбор? Напишете список черт, которые хотите видеть в своей жене? Потом попытаетесь найти наиболее соответствующий экземпляр в «Дурочках», то есть в списке девушек, с которыми уже встречались?

– Точно. – Он усмехнулся. – Я знал, что вы мне поможете.

Прошел час, а они все еще сидели в пабе. Покончив с едой, пили по второй чашке кофе, пытаясь справиться со сдвигом по времени. Теперь, к своему удивлению, Хлоя помогала Заку составлять список качеств предполагаемой жены.

– О'кей, давайте посмотрим, что у нас получилось. Нам, в смысле вам, нужна женщина здравомыслящая. – Удивительно, что это качество заняло первое место в списке. – Умная, доброжелательная, надежная, с чувством юмора, любящая детей, не слишком шумная.