Галактическая миссия - Эдмонд Гамильтон

– Не так быстро, мой нетерпеливый друг, – улыбнулся капитан Фьючер. – Сатурн – только предположение. И здесь есть кое-что, что мне хочется еще проверить... Не заметил ли ты, что пара этих человеческих статуй гораздо светлее, чем остальные?

– Конечно, заметил, – ответил Ото. Затем он застыл от изумления. – Я понял, шеф! Они светлее оттого, что недостаточно долго находились здесь, чтобы подвергнуться коррозии. А если они здесь недавно, вероятно, это те, кто пришел с Повелителем Жизни.

– Здравая мысль, – кивнул Кэртис. – Пойдем и посмотрим.

Во дворе стояло около двух десятков металлических фигур – людей, которые в прошлом были пойманы смертельными силами и медленно превратились в твердый металл. Они застыли у внешнего края двора. Дальше никто не пробрался.

Капитан Фьючер нашел одного, чей металл был ярче и не проржавел от времени и непогоды. Металлическое лицо венерианца еще выражало ужас. Даже его одежда была теперь металлической.

Кэртис отстегнул от ремня компактную стереоскопическую камеру и сфотографировал «статую». Невдалеке он заметил еще одну не тронутую коррозией фигуру высокого землянина в металле. Капитан Фьючер сфотографировал ее тоже.

– Здесь еще один, шеф, причем здоровенный! – воскликнул Ото, продвигаясь по направлению к светлой металлической фигуре, возвышающейся над всеми остальными.

К ужасу Ото и изумлению Кэртиса и Мозга, третья металлическая фигура внезапно повернулась и схватила андроида.

– Он живой! – пронзительно кричал Ото. – Он держит меня!

Взрыв хохота вырвался у капитана Фьючера.

– Это Грэг! – крикнул Кэртис. Огромный робот с Ееком на плече широко улыбался. Радость переполняла все его жесткие конструкции.

– Как тебе удалось спастись от людей синдиката? Ты ведь попал в плен? – спросил Мозг.

Грэг объяснил, как он сбежал с корабля преступников в космосе, как был подобран лайнером и доставлен на Марс. Единственное, чего он не рассказал, так это о своем опыте необычного представления. Эту часть своей жизни Грэг намеревался держать в тайне.

– Я вскочил в ракетный экспресс и примчался на полной скорости к Городу Машин, – закончил Грэг. – Механическая охрана не почувствовала меня, когда я входил, так как у меня нет плоти и крови. Я занимался поисками, когда буквально минуту назад донеслись ваши голоса. А увидев вас, бродящих среди этих металлических статуй, я решил сыграть маленькую шутку с Ото.

– Ничего себе шуточки! – Андроид начал ругаться, демонстрируя исчерпывающие знания межпланетного сквернословия. Он костерил Грэга за его нечеловеческую природу, обвиняя в тупоголовости, а также во всеобщей и всесторонней никудышности.

Раздался жужжащий звук – Грэг хихикнул.

– Ты сердишься только потому, что я перепугал тебя до смерти, – заявил он.

– Меня? Перепугал? – зашипел Ото. – Да я все время знал, что это ты. Никто не может спутать такую груду металлолома...

Капитан Фьючер прервал андроида, внезапно обратившись к Грэгу:

– Говоришь, люди из синдиката собирались на доклад к Повелителю Жизни? Они направились к Сатурну?

– Да, хозяин, – прогремел робот. – Из их разговора я понял, что прежде они были пиратами с лун Сатурна. Повелитель Жизни завербовал их, когда организовал синдикат Живой Воды.

– Тогда нет никаких сомнений, – объявил капитан Фьючер, и его серые глаза победно вспыхнули. – Сатурн – вот где мы найдем Источник Жизни. И Повелитель Жизни вместе с его синдикатом окажутся у нас в руках.

– Да, малыш, похоже, – проскрежетал Мозг.

– Скорее, возвращаемся на «Комету», – скомандовал Кэртис. – Не стоит терять время.

Отважная четверка поспешила в обратный путь через ярко освещенный Город Машин.

Теперь они без труда пробрались сквозь бесполезную суету механизмов. Спасительный прибор Кэртиса все еще защищал их. И друзья, проскользнув между патрульными машинами, зашагали прочь от таинственной столицы, пересекая суровую темную пустыню.

Взошли две луны, Фобос и Деймос, одна – на западе, другая – на востоке. Они бросали причудливые тени вокруг капитана Фьючера и его команды, спешивших к своей «Комете».

Оказавшись внутри маленького корабля, Кэртис немедленно подошел к аппарату правительственной связи и вызвал штаб-квартиру Межпланетной полиции, находившуюся на Земле.

Магическое имя капитана Фьючера привело к экрану командующего Халка Андерса. Его глаза навыкате пристально смотрели с немым вопросом.

– Командор, я сделал тут пару стереофотографий и хочу, чтобы вы сверили их с картотекой, – попросил Кэртис.. – Люди, изображенные на снимках, превратились в металл. Но черты их лиц такие же, какие были у живых.

– Превратились в металл? – удивленно переспросил Андерс. – Чего только не бывает! Но продолжим, покажите скорее карточки

Ото достал самопроявляющиеся стереофотографии из крошечной камеры Кэртиса. Маг науки поднес их к передающей камере. Таким образом занимающийся опознанием полицейский, которого вызвал Андерс, получил снимки на Земле.

Через короткое время Халк Андерс снова появился на экране.

– Оба этих человека числятся в нашей картотеке, – сообщил он Кэртису. – Землянин – это Роско Арнс, космический торговец, прежде шахтер с Меркурия. Последние сведения о нем мы получили шесть месяцев назад, когда Арнс отправился в качестве члена экипажа маленького космического крейсера к другим планетам. Его нанял Мартин Грэм, этнолог с Земли О венерианце у нас тоже есть некоторые сведения: еще один «крутой» малыш, Васк Гей. Он также отправился несколько месяцев назад с научной экспедицией доктора Зин Зибо, биофизика с Венеры.

Загорелое лицо капитана Фьючера было задумчивым, когда он сказал:

– Эзра Гурни и Джоан Рэнделл сейчас на Юпитере, где своей деятельностью вводят в заблуждение Повелителя Жизни. Вы не сообщите им о нашем прилете?

– Конечно, – ответил командующий. И с надеждой спросил: – Думаете, центр синдиката на Сатурне?

– Может быть, – уклончиво ответил Кэртис Ньютон. – Пока рано утверждать что-либо наверняка.

Халк понимающе кивнул. В сильном голосе командующего звучало явное напряжение, когда он с отчаянием обратился к Кэртису:

– Я надеюсь, что вы доберетесь до этого синдиката, капитан Фьючер! Девять планет буквально затоплены проклятой Живой Водой. Один Бог знает, какое количество несчастных становятся наркоманами каждый день.

– Мы работаем так быстро, как можем, командор.

Кэртис выключил телевизор и обернулся к членам своей команды, которые внимательно слушали разговор.

– Итак, доктор Зин Зибо, биофизик, с которым мы хотели встретиться, когда устроили весь этот спектакль с переодеванием... Он был здесь, в Городе Машин! – вскричал Ото.

– Да, и одного из его людей сразили адские силы превращения, – произнес Кэртис задумчиво.

– Значит, это он прилетел сюда и узнал секрет Источника Жизни, – предположил Мозг.

– Может быть, Зин Зибо, а может быть, этнолог Мартин Грэм. Вероятно, Грэм тоже был здесь. А может, они оба пришли позже, чем Повелитель Жизни... – Кэртис вскочил на ноги. – Немедленно летим к Сатурну! Сердцевина этой паутины где-то рядом с ним.

Через несколько минут «Комета», взревев ракетными двигателями, стартовала с темной пустыни. Она быстро неслась между звездами на пути к Сатурну.

Убийство на Сатурне

Окутанный непроницаемой для глаз голубой аурой, Повелитель Жизни сидел в секретной металлической комнате с герметично закрытыми дверями. Хозяин синдиката Живой Воды слушал донесение марсианского преступника Форкула и его шайки.

– Итак, – в заключение сказал Форкул, – по дороге сюда робот сбежал от нас. Мы все вокруг обыскали, когда обнаружили это, но найти не смогли. Какой-то другой корабль подобрал его.

– Ты здорово промахнулся, Форкул, – грозно произнес Повелитель Жизни.

– Не так уж это нам повредит, – протестующе сказал марсианин. – Капитан Фьючер наверняка уже погиб в ловушке сил превращения в Городе Машин.

– Надеюсь, – промолвил Повелитель Жизни. – Иначе...

На его столе резко зажужжал телевизор. На экране появился сатурнянин, который взволнованно заговорил.

Форкул и другие преступники слушали. За герметично закрытыми окнами тонкие лучи солнца слабо освещали нелепый огромный лес. Сияющие кольца бледным мечом рассекали мрачное небо.

– Повелитель Жизни, у меня плохие новости, – лепетал человек на экране. – Один из наших людей, работающий в Межпланетной полиции, только что доложил: капитан Фьючер и его команда направляются на Сатурн, в город Опс.

– Значит, этот рыжеволосый дьявол не погиб на Марсе! – пробормотал Повелитель Жизни. Его скрытое от глаз тело напряглось. – Он слишком опасен. Его надо уничтожить, прежде чем он уничтожит нас!

Руководитель синдиката поднялся на ноги – голубая фигура таинственности – и быстро заговорил, обращаясь к Форкулу и другим преступникам: