БАТАЛЬОН ТЬМЫ - Брайан Болл

Слишком много всего произошло за небольшой отрезок времени. Сначала наркотическая дремота в золотисто-зеленом гареме, где ее приготовили к любви возрастом в тысячу лет. Затем - шепелявый робот с его коварными намеками на тайные знания. История о любовнице Дежурного Командира и гибели трех посетителей форта, которая привела ее в шоковое состояние. Потрясение почти прошло, когда Данецкий пытался остановить сумасшедшего робота - Батибасагу.

И затем выступление зловещей Черной Армии. Черные фаланги устремились вперед, в устье вращающейся шахты, чтобы выполнить свое задание. Все люди на этой погибшей, радиоактивной планете будут найдены и уничтожены.

И все же ни одно из происшедших событий не привело только к безутешному горю. Остались жалость, сочувствие к сообщникам, которые проникли в секретный подземный форт, сострадание девушки, которая невольно отдалась врагу, пока ее сообщник выполнял свой долг, и глубокое чувство жалости к немногим обитателям планеты, которых знал Нэггс.

Однако горе оказалось сильнее, чем жалость и сострадание. Халия вытерла кровь с губ Данецкого его разорванной рубашкой.

– Ты убил его! - обратилась она к джакобу. - Ты убил моего мужа, ты! Джакоб отшатнулся.

– Это был мой долг! Он убил моих брата и отца! Мою сестру и ее детей! Этот человек был чудовищем!

Халия готова была разорвать юношу на куски. Его ужас пробудил в ней первобытную жажду крови. Она хотела увидеть страх смерти в его глазах. Она схватила его за сломанную руку.

Джакоб стоял как вкопанный. Он был испуган ее яростью и сокрушительным маршем роботов, совершенно потеряв голову, когда опасности форта и женщины, стоявшей перед ним, объединились.

Халия схватила его руку и начала выкручивать ее.

Джакоб закричал. Он все еще кричал, когда шепелявый голос робота гарема объявил о прекращении вражды между Центральной Командной Системой и Системой Безопасности.

– Новая опасность приводит меня к одному заключению, - сказал робот. - Поскольку я - единственная система в форте, полностью имеющая доступ к фактам, я решил предложить свои услуги как посредник между двумя фракциями, на которые разделились главные системы.

Халия чувствовала, что слова злобного механизма минуют ее сознание, но она была слишком захвачена радостью убийства, чтобы заметить их значение и смысл.

Джакоб ничего не слышал. Он лежал на полу, и девушка наступила ногой ему на шею.

Никто из них не слышал, что их судьба была решена роботом гарема.

– Я не способна справиться с проблемами командования! - громко заявила Система Безопасности. - Я готова принять посредничество.

– У меня есть проблемы, - признал голос Центральной Командной Системы. - Но я готова выслушать любые убедительные аргументы.

– Хорошо, - прошипел робот гарема. - Хотя наши Системы Сообщения нарушены, присутствие сил, враждебных Конфедерации, не было оценено должным образом.

– Это плохо, - прокомментировала Система Безопасности.

– Это должно быть исправлено, - согласился Командный Центр.

– Более того, о присутствии Дежурного Командира не было информации, - продолжал шепелявый голос.

– Я знала об этом! - сообщила Система Безопасности.

– Я оказался в затруднении, - заявил Командный Центр.

– А я не был в затруднении, - сказал робот гарема. - Хотя я всего лишь робот среднего уровня, у меня есть записи действий Дежурного Командира. Дежурный Командир действовал должным образом.

– Тогда он может принять командование, - решил Командный Центр.

– К несчастью, Дежурный Командир только что убит, - объявил робот гарема. - Его убийцы - вторгшиеся силы противников Конфедерации.

Наступила длинная пауза.

Халия чувствовала, что жажда крови в ней убывает. Она начала понимать, какую огромную силу воли проявил Данецкий, когда жизнь юноши находилась в его руках, и сняла ногу с шеи юноши.

– Убийцы должны быть доставлены к Дежурному Командиру! - предложила Система Безопасности.

– Дежурный Командир мертв, - напомнил Командный Центр.

Халия слушала, хотя все еще не совсем понимала смысл разговора. Три голоса спорили в подземелье, как воры над могилой.

Мертв. Данецкий мертв! Халия не знала, хочет ли она сама жить.

Юноша стонал.

– Я нахожу проблему слишком сложной, - заявила Система Безопасности. - Как убийца Дежурного Командира может быть доставлен к Дежурному Командиру? Я знаю, что мертвый Дежурный Командир не может функционировать. Людей нельзя отремонтировать,

– Черная Армия выступила, - прозвучал новый голос. - Форт все еще должен быть уничтожен?

– Нет! - ответили в один голос Система Безопасности и Командный Центр. - Между выступлением Армии и разрушением форта должен пройти, по меньшей мере, час.

– Людей принято судить за убийство. Это преступление, - сказал смотритель гарема после того, как они смолкли.

– Преступников будут судить люди, - проговорила Система Безопасности.

– Скоро людей больше совсем не останется, - заявил Командный Центр. - Черная Армия выступила!

Теперь Халия следила за их спором. Джакоб приподнялся, чтобы тоже слышать.

– Если здесь нет людей, нарушителей невозможно предать суду, - сообщила свое мнение Система Безопасности.

– Я приму решение! - объявил Командный Центр. - Это моя функция.

Халия отказалась покинуть Данецкого. Роботы молчали больше десяти минут, но она не уходила от неподвижно лежавшего тела.

Джакоб поднялся и зашагал по большой пещере. Похоже, что он тоже не в силах был покинуть место произошедшей трагедии. Наконец он произнес:

– Может быть, нам попытаться как-нибудь выбраться отсюда? Я не сержусь на тебя.

– Попробуй! - отозвалась девушка.

– А ты?

Халия не обратила на него внимания.

Что они решили, эти древние автоматы? Халия оставила Данецкого лежать на холодном полу. На его губах больше не было крови. Она взглянула на часы. Всего двадцать минут прошло с тех пор, как они бросились прочь из золотисто-зеленой комнаты, чтобы увидеть выступление чудовищной Армии.

Халия замерзла и чувствовала себя бессильной, испуганной и постаревшей на несколько лет. Но если жить было незачем, стоило ли жалеть об утрате юности?

Казалось невозможным, что она почувствовала глубокую жалость к самой себе, когда поняла, что смерть где-то совсем рядом. Она вспомнила девушку, которая, глядя на себя, говорила, как страшно умереть, когда тебе всего двадцать два года.

– Что нам делать с ним? - спросил джакоб.

Халия посмотрела на полное покоя лицо Данецкого.

– Не знаю, - ответила Халия.

– Тебе нельзя оставаться здесь. Давай попробуем найти остальных. Нужно попытаться выбраться отсюда! Мы не можем ждать, пока форт взорвет себя!

– Он не сделает этого, - сказала Халия. - Форт иначе покончит с собой - он провалится через пролом в земной коре. Мы сгорим.

Начавшуюся истерику джакоба прекратил резко прозвучавший механический голос:

– Вы подозреваетесь в убийстве! Женщина, ты должна сдаться полномочному офицеру Судебной Следственной Комиссии Второй Межпланетной Конфедерации. Мужчина, ты должен сопровождать женщину!

Электронная система пребывала в ожидании.

– Что это значит? - спросил джакоб. Он был похож на ребенка. Его худое лицо осунулось от усталости.

Халия не чувствовала к нему жалости даже сейчас, когда стала объяснять ему сложившуюся ситуацию.

– Это значит, что нас арестуют. Машины думают, что это мы убили Дежурного Командира.

– Но… но я знаю, что он был убит тысячу лет назад! Разве не на этом вы настаивали?! Я все слышал в госпитале, где мне лечили руку! Этот человек мертв уже много сотен лет! Я слышал, как робот рассказывал про непрошеных гостей, проникших в форт. Они умерли тысячу лет назад! Я сам вытащил нож из скелета! Они не могут думать, что мы нарушители!

– Проследуйте в Центральную Командную Зону! - произнес робот повелительным тоном. - Вы находитесь под защитой Декларации прав человека и можете отвечать на обвинения, выдвинутые против вас, - совместно или каждый отдельно. Если не подчинитесь, то будете доставлены туда принудительно.

– Я управляю Системами Принуждения, - объявила Система Безопасности. - Они в полном порядке.

– Но форт скоро уничтожит себя! - вскричал джакоб. - Как же он может арестовать нас, если у него осталось меньше часа!

Халия покинула его. Она направилась по узкому коридору, который вел мимо мрачных останков схватки тысячелетней давности, к Центральной Командной Зоне.

Прежде чем начать подниматься, Халия громко крикнула невидимым роботам-наблюдателям:

– Обеспечьте Дежурному Командиру надлежащее захоронение!