Колесники - Йэн Стюарт

– Давно уже отказалась. Не проси слишком многого, Чарльз. Я двадцать лет пожинаю плоды нашей «дружбы». Ты уничтожил мою карьеру.

Не уверен, что твоя научная карьера когда-нибудь состоялась бы. Ты слишком нетерпима. Хотя вряд ли стоит говорить это вслух.

– Вначале я и не думал… Позднее… да, виноват… Впрочем, когда комета в пути, все это не имеет значения.

Имеет. Я переживу комету. Ты тоже.

– Ты прав.

– Итак, чем я могу помочь?

Сложный вопрос. Так много зависит от Полудержателя и его товарищей… Боже правый, будущим человечества распоряжается компания чокнутых инопланетян-бунтовщиков…

– В данный момент практически ничем. Оставайся на связи, предложи парителям поддержку, разыграй карту Благоговения перед Душой Мира… Черт побери, Чарли, Полудержатель может быть убит, мы без зазрения совести эксплуатируем бедное существо… Знаешь, какой казни подвергают преступников, подобных ему? Ритуальной откачке! Это похоже на снятие кожи с живого человека, зверский спо…

Чарльз хотел обнять и утешить ее, но у него не было на это права, и он побоялся быть отвергнутым.

– Пру… Полудержатель стал парителем-в-небе до того, как встретил нас. Он сам выбрал свой путь. Добыть славу или погибнуть в огне – вот его выбор. Он не из породы небокоптителей. Сложилось так, что мы лишь ускорили кризис, вот и все. Но если мы поможем ему добиться успеха… понимаешь, что это значит?

Слезы душили Пруденс.

– Прекрасно понимаю! А ты понимаешь, экс-сэр Чарльз, бывший рыцарь ордена Подвязки, раболепствующий Дэнсмур, преданный слуга бесполезного Ее Величества королевы Елизаветы IV!

– Думаю, да. – Чарльз никогда еще не испытывал так мало пиетета перед членами Британской королевской семьи, отчаянно цепляющимися за остатки своего влияния. Давно пора отправить их на пенсию.

– Ты прав, мы должны объединить усилия. Но если ожидаешь, что я поцелую тебя и мы помиримся, малыш Чарли, можешь засунуть свое экс-рыцарство знаешь куда? Добрая королева Лиззи покраснеет от одного упоминания этого места.

Уединившийся в скводдоме Ортодоксальной Этики Храбрый Отвергатель начал понемногу расслабляться. Кампания проходила на редкость успешно. Его колесники повсюду сеяли хаос; Старейшины, должно быть, дошли до того, что не доверяли даже собственным слугам. Еще какое-то незначительное усилие – и все завершится нарезкой врага на полосы от рта до рта. Партизанская война замечательна, особенно когда все партизаны – на вашей стороне.

А что Полудержатель? Жаль, что не вовлек его во что-нибудь более серьезное, но любой, кто так близок к внеюперам, запятнан. Конечно, Благоговение перед Душой Жизни и все прочее – просто здорово, однако истинная движущая сила – политика. Готовность к восстанию – только часть проблемы; гораздо важнее мотивация. И тут – поразительно кстати – вдруг явились внеюперы, обитатели Голубого Яда, молящие о спасении, невинные как кристаллы метана… Болваны! Не имеет значения, переживет ли их планета столкновение или обратится в межзвездную щебенку. Главное, товарищи по борьбе думают, будто это имеет значение. Вот стимул, который он искал в течение целого мегадня, и рожденная им мотивация вполне компенсирует мегадень, которого недостает для подготовки отрядов.

Благоговеющие! На сей раз мы победим!

Жаль, что его силы пока не в состоянии получить контроль над Машинами Отклонения. Тонкость – вот ключ к успеху. Слишком быстро и слишком прямо к истинной цели – слишком очевидно для врага. Нормальные герои всегда идут в обход. Старейшины медлительны, закостенели в традициях… но далеко не глупы. Они настолько привыкли к власти, что им не надо быстро двигаться или даже быстро думать. Однако, не имея ума, нельзя подняться так высоко. Копни любого из Старейшин поглубже, и поймешь, как ему удалось достичь такого положения.

Дымовая завеса сработала. Прелесть ситуации в том, что никакая это не дымовая завеса. Власть над всем Вторым Домом! Конец притеснению Старейшин! Это была цель, за которую стоило бороться. А вот Машины Отклонения – дымовая завеса. Мотивация, но не цель.

Все это следует скрыть от Полудержателя, ограниченного идеалиста и слишком фанатичного приверженца движения.

Отвергатель не чувствовал никакого стыда. Полудержатель получит причитающуюся награду, вне зависимости от результата. Если, конечно, выживет.

Смерть прибыла к Юпитеру в форме снежка весом в двадцать триллионов тонн. Джарамарана вступила в систему Юпитера, оказавшись ближе орбитального расстояния до Синопы и трех ее компаньонов. В течение следующих двенадцати дней она пройдет на бреющем полете мимо Ганимеда и Европы и помчится дальше на скорости, возросшей в десять раз.

На Земле высокопоставленные армейские чины, обычно находящиеся в тени, пришли к решению. По безопасному каналу связи они проинформировали заместителя секретаря мирового сообщества, что берут на себя руководство Силами Решения Юпитерианской Проблемы. Отныне Ульрих-Бенгтсен становился не более чем рупором. Чарльз Дэнсмур некоторое время явно недорабатывал, потом выкинул дикий фортель с отставкой – публично, – а теперь окончательно спятил.

Ульрих-Бенгтсен никогда не исключал, что эспедиция может прийти к подобному финалу, однако прежде он доверял способностям Чарльза Дэнсмура. Но не теперь. События последних нескольких часов изменили все. Заместитель генсекретаря пришел в ярость. Чарльз потерял хватку в тот момент, когда один заключительный рывок мог привести миссию к успешному завершению. Вместо того чтобы полагаться на испытанные дипломатические методы, этот идиот связался с бандой чужаков-революционеров. Теневые фигуры правы: Дэнсмур должен быть остановлен. Ульрих-Бенгтсен умолял его, кричал на него, угрожал ему… Чарльз стоял на своем.

– Питер, вы не в гуще событий. Я знаю, что делаю. Доверьтесь мне.

Ни в коем случае.

События приняли новый оборот. Операционная система уникомпа Уолли Холберстэма обладала некими необычными особенностями, из которых наиболее важной была тайная связь с руководителями КЗБ – Комитета Земной Безопасности. Для Дэнсмура Холберстэм был всего лишь членом научной команды и при этом немного клоуном. Скоро клоун преподнесет Чарльзу большой сюрприз.

Холберстэм готовился к этому моменту всю жизнь; теперь длительная тренировка и утомительные годы секретности должны принести свои плоды. В случившемся виноват сам Дэнсмур. Если бы он не спорил до хрипоты, заявляя, что на «Жаворонке» не должно быть военных, Ульрих-Бенгтсену не пришлось бы уступать, и имело бы место явное присутствие военных. Все было бы ясно и понятно; и если бы понадобилось снять Дэнсмура, процедуры тоже были бы ясными, понятными и открытыми. Дэнсмур сам виноват в тайном присутствии агентов КЗБ, не дозволив военным подняться на борт «Жаворонка». Ульрих-Бенгтсен был вынужден согласиться, так как Ремешки встали на сторону Дэнсмура, но его согласие было рассчитано только на общественное мнение, на самом же деле он встретился с теневыми фигурами, и в результате возникли секретные планы на случай непредвиденных обстоятельств.