Серебряное сердце - Майкл Муркок

- Сегодня мы пройдем по улицам Карадура невидимыми, - голос Джека Эша прозвучал как пророчество.

Они шли по улицам, и Максу казалось, что весь город является отражением его собственного состояния. Здания покрывались трещинами и разваливались на глазах. Но, возможно, это происходило лишь в их умах. Колонны и опоры скрипели и стонали, оседая в пыли, кирпичи рассыпались в прах. Воздух был насыщен мельчайшими частицами ржавчины и каменной трухи. Едкая завеса пепла и дыма не давала дышать.

Макс слышал голос Карадура. День за днем он делался все громче. Резкий визг и скрип механизмов, крики людей, потрескивание камней - жалобы города, чувствующего приближение гибели.

Жители с безумным видом в панике носились туда-сюда по улицам. Обычная жизнь закончилась, все заливал адский свет Секмет. Безумие хлынуло на город. Те же, кто сохранил рассудок, незримо скользили среди безумцев.

На Максе была Кольчуга Дракона, на правой руке блестело Кольцо Совы, а на поясе покачивалось оружие Гибболда. Капюшон Кольчуги покрывал его голову, внизу она доходила до колен. Она была почти невесома. Макс вел своих спутников к открытому порталу Старой Кузницы. Там их встретили скачущие тени, огонь, дым и пар. Надо всем высился главный тигель - древнее божество, котел творения. В его глубине клокотал добела раскаленный металл, жар поддерживали мощные литейщики, чьи мускулы живыми валунами перекатывались под медного цвета кожей. Они работали, словно неподвластные всеобщему безумию, захватившему город за стенами Кузницы. Наверное, они просто не обращали внимания на происходящее снаружи, хотя разрушение нашло дорогу даже в вечную Литейню. Ржавчина покрывала стены, лестницы и верхние проходы над цехами. Некоторые емкости, наполненные расплавленным металлом, начали трескаться, и капли жидкого железа брызнули на черный пол. Время от времени яркие искры падали на бока литейщиков, но они не замечали этого. Их спины сгибались и выпрямлялись, сгибались и выпрямлялись - литейщики слепо продолжали работать, рабы Господина Металла.

Макс направился прямо к главному тиглю и остановился у его подножия. Это был огромнейший крутобокий сосуд, созданный из загадочного редчайшего сплава, известного лишь избранным литейщикам. Он отсвечивал золотом, на чьем фоне блестели сизоватые разводы. Поддерживающие его опоры казались окруженными странным зеленоватым сиянием. Иногда тигель выпячивал бок, словно живой. Из горловины постоянно вытекал расплавленный металл. Жизнь тиглю дарили находящиеся под ним топки. На площадке над входным отверстием тигля безостановочно трудился бронзовокожий литейщик, питая его новыми порциями металла.

Макс извлек магический камень и начертал в воздухе три знака. Через несколько секунд литейщики остановили работу и выронили инструменты. Они выпрямились, лица их горели ужасом и любопытством. Макс знал, что они видят Секмет, спускающуюся к ним по главному проходу цеха. Она мурлыкала, глядя на них, их богиня.

Она остановилась у тигля позади Макса. Над ней зависла в воздухе медная Сова, а Дракон свернулся у ее ног.

Литейщики в голос запели псалмы Секмет. Их руки совершали ритуальные движения, они били себя в грудь. Цеха наполнились шумом.

На эти звуки из кабинета вышел Лорд Айрон. Он стоял на площадке высоко над ярусом Литейных цехов.

- Первый из них, - сказал Макс.

- Отец, - прошептала Роза.

- Первый из кого? - спросила Дженни.

- Из свидетелей, из игроков, - ответил Макс.

Над ними Лорд Айрон впился пальцами в перила, глядя на своих рабочих. Макс знал, что он видит легендарных тварей. И изумление Лорда было таким сильным, что он даже не заметил остальных.

- Возвращайтесь к работе! Не обращайте внимания на иллюзии.

Литейщики обернулись к нему, как один.

- Литейня не может остановиться! - громко прокричал Лорд Айрон. - Мы должны поддерживать город. Создавайте металл для его восстановления! Возвращайтесь к работе! - слова его носили легкий оттенок безумия.

Макс читал мысли Айрона. Он видел там ужас, печаль, Лорд не в силах был управлять положением вещей. Он был словно заключен в страшном сне, сознавая это, но не имея сил проснуться.

Некоторые литейщики послушались приказа и подобрали упавшие орудия, но большинство все же находилось в трансе и не отводило глаз от Золотой Кошки. Макс знал, что для них это была не иллюзия и никто не смог бы убедить их в обратном. Она была воплощением всех их забытых мечтаний.

- Мне что, вызвать Боевых Ребят, чтобы заставить вас слушаться? прорычал Лорд Айрон.

Однако литейщики остались безучастны к его словам.

- Отец! - крикнула Роза.

Сердце Айрона застыло. Он неправдоподобно медленно повернул голову и посмотрел на свою дочь. Выражение его лица было непроницаемым.

Роза побежала к лестнице, ведущей к кабинету отца. Но другой голос выкрикнул:

- Стоять! Во имя Металла, стоять!

Слова эхом отразились от сводов Литейни. Роза обернулась, инстинктивно вытаскивая меч. Это был голос Корнелиуса Коффина.

- Второй, - сказал Макс.

- Бросай артефакты в Тигель, - поторопила Дженни. - Скорее, Сэр Лис!

Макс не шевельнулся. Он ожидал еще одного свидетеля, не вполне уверенный, кто бы мог им оказаться. Но он почувствовал его, еще до того, как тот появился. Он чувствовал, как он приближается по улицам, источая мерзкий запах своих зловещих целей. Он жил в человеческом теле, но не был человеком, этот свидетель. Это был сгусток зловонной материи, темная гниль Множественной Вселенной, противоположность всему живому, растущему, созидательному и питающему высокие чувства. Это было то, о чем говорила Софелия: сила, препятствующая его Судьбе.

- Ну, иди же! - мысленно позвал эту черноту Макс.

Коффин и Ополченцы маршировали по центральному проходу цеха. Взгляд Коффина остановился на Розе. Казалось, он не замечал сказочных существ и даже самого Макса. Макс видел боль человека, осколки разбитых мечтаний которого вонзались в его сердце.

- Коффин, арестуйте их! - приказал Лорд Айрон.

- Нет, отец! - закричала Роза.

Лорд Айрон в отчаянии обратился к дочери:

- Роза, я знаю, ты действовала по незнанию, не со зла. С тобою рядом, снова вместе, мы укрепим нашу власть, нашу ответственность. Ты поддержишь традиции Металла. Роза, ты поддержишь нас. Вернись ко мне, Роза...

Роза бросилась к лестнице. Макс знал, что она сделала это не потому, что хочет воссоединиться с отцом и разделить его планы. Но Макс не мог отозвать ее назад. Краем глаза он увидел выражение лица Джека Эша и понял, что тот также чувствовал, что именно должно сейчас произойти. Это было неудивительно. Джек был хорошо знаком с этой силой. Макс теперь ясно видел это. Космический джокер, случайность - связующее вещество, скрепляющее множественные уровни реальности. Без хаоса не может быть порядка и наоборот - они существуют один внутри другого. Равновесие должно быть восстановлено.