Случайный попутчик - Иван Шишкин

– Я рад услужить другу,- сказал Кадет. – Извини, Варра! У меня есть к тебе срочный вопрос, генерал… Знаешь ли ты, где находится каторга, на которую отправляют Принцессу?

– Послушай, Каддет… Король добр, он смягчит участь твоей Принцессы… Доверься ему!

– Генерал, я доверился тебе, единственному. Итак, ты знаешь, где может быть Принцесса? Ей назначили каторгу.

– Каторгу? Значит, смерть… Хорошо, Каддет! Каторга в Стерре только одна – в свинцовых шахтах на севере, Каддет. Почему ты скрылся, друг? Тебя хотели наградить!

– Как мне найти место шахт, генерал? В тех местах есть какие-нибудь заметные ориентиры?

– Очень высокие горы отвалов, – прищурился генерал,- и множество маленьких плавильных печей. Ночью они хорошо заметны издали, Каддет. Хочешь похитить свою Принцессу? Ладно-ладно, это не мое дело!

– Спасибо, Варра,- благодарно произнес Кадет.- Желаю тебе вырастить Винну и Викктора крепкими, и чтобы они любили тебя.

– Мы больше не увидимся, Каддет?

– А разве мы виделись, Варра? – напоследок разглядывая генерала, спросил Кадет.

– Нет, не виделись. Но я хотел увидеться, Каддет. Прощай, друг!

Изучив зону шахт, Кадет понял, что, если он пропустит караван и не освободит Принцессу по пути на шахты, то позже, внутри полусотни глубоких дыр он ее быстро не найдет. Днем скрываться около дороги, ведущей к свинцовым рудникам, оказалось не так просто, как он надеялся: повсюду шмыгали люди, тащились повозки, скакали всадники со штандартами лордов и без оных. Хотя джип старательно имитировал свой цвет и форму под купу кустов на небольшом пригорке, все-таки слишком уж он был ненатурален, и скоро привлечет внимание случайного наблюдательного путника. Да и неизвестно было, как долго придется ждать караван преступников, направленных на рудники. Легкий способ отпадает, придется менять тактику, понял Кадет, ставя винтовку на предохранитель.

В скромном кабинете на третьем этаже Королевского Дворца при ярком свете трех светильников лорд Барк на бумаге цифрами подводил последние итоги войны и победы. Вознесенный признательностью и доверием своего Короля к самому трону – приняв из рук Короля корону Наследника трона – он с удовольствием испил сладкую чашу почестей и наград. А на ее дне оказались горькие заботы.

Нашлись люди, которые думали, что этот он, лорд Барк, в самое время тревог и страха – во время осады Королевской Крепости – убил несчастную глупую девочку, дочь Короля. Убил, чтобы стать Наследником. И никакие документы, доказывающие, что это сделали агенты Ока Императора чугов никого не могут убедить в обратном. Винят лорда Диккара – Резидента, винят лорда Барка, Наследника трона.

Деньги! В казне не было денег! Из-за осады и войны надолго прервалась торговля с портом Дикка – и только-только, совсем недавно в порт пошли первые торговые караваны из Стерры, с жалким товаром. А скоро – зима, торговля с портом прекратиться. Разросшаяся Армия Короля съедает множество продуктов и очень дорого стоит Короне – хотя впервые за последние пятьдесят лет полностью контролирует теперь все дороги на плоскогорье, заперев чугов за Желтыми горами, в границах их распадающейся Империи. Некуда девать переизбыток произведенного и трофейного оружия, хоть останавливай работу железоварных печей и кузнецов…

То, как он решил воспользоваться итогами победы, многим не понравилось. Обиделся генерал Варра – отказался возглавить армию, осадить и завоевать Империю чугов. «Нам хватит и собственной земли!». Глупец! Страна, которая не расширится на все Каменные Земли, будет вынуждена воевать снова и снова. А сейчас такой выгодный момент – рыхлая разрозненная Империя с ее неисчерпаемыми запасами золота… Глупец! Пусть поразмыслит на досуге в своем имении. Придется самому возглавить армию.

Лорды, отсидевшиеся во время войны в своих владениях, на словах превознося Короля и его Наследника, вошли во вкус самовластья и хотят, чтобы не воля Короля творила историю Стерры, а какой-то Королевский Совет!… Слепые хвастуны! Пример Империи чугов им ничего не сказал. Кинжал всего лишь одного решительного Воителя, спасшегося при штурме Королевской Крепости, освободил Золотой престол Империи, и теперь она захлебывается в собственной крови. Стерре нужен всевластный Король!

Победа над извечным врагом, доставшаяся так неожиданно легко, пробудила в народе Стерры какую-то неоправданную надежду на легкие и быстрые перемены. Лорд Диккар, бывший резидент Короля в порту Дикка, раскинул широкую сеть осведомителей по всей Стерре и теперь докладывает о совершенно несбыточных мечтах простолюдинов. Некоторые из них даже хотят отмены сословных привилегий!…

И еще было то, что теперь навсегда останется виной лорда Барк. При мысли об этом лорду всегда становилось душно и жарко и начинала болеть голова.

Лорд скинул с себя легкий кафтан, расстегнул ажурный ворот красивой рубашки – в кабинете было душно, а еще душней было от невысказанных и ненаписанных мыслей: когда-то Король с радостью передал ему часть своего бремени ответственности за Стерру, но вот война выиграна, а вернуть себе эту часть ответственность он не торопится. И не с кем поделиться невысказанным и ненаписанным, разве что вслух, опять пугая стражу, разговаривать самому с собой, или писать самому себе, что граничило бы уже с помешательством, или вновь с грохотом ломать кресла в кабинете, чтобы не сломать в себе твердую опору веры в порядок и законы.

Король, которого, как сообщают из всех концов Стерры, теперь все называют не иначе, чем Добрый Король, легко милует и награждает людей, многих из которых сам лорд Барк не миловал бы, а уж тем более не награждал. Сегодня стол лорда Барк усыпан прошениями безвестных и хорошо известных лорду людей, на которых рука Короля начертала «Да будет так». А решает так Король потому, что пристрастился к сладкому дыму из курильниц Зеленых Земель, неизвестно как, попавших во дворец. И все чаще лорд Барк видит не ясные и умные глаза своего Короля, понимающего тревоги и заботы своего друга и помощника, а блуждающий добродушный взор безвольного человека. И это только начало, понимал лорд. Как изменить неизменяемое?

От духоты ли или от появившейся несколько минут назад новой неясной и близкой тревоги лорд подошел к окну, необычно темному, распахнул его створки – и попятился, хватаясь за глупый церемониальный меч, потому что прямо напротив его окна в воздухе висело что-то громоздкое черное и уродливое. Первым желанием лорда Барка было захлопнуть створки окна, вторым – крикнуть стражу, а третье желание еще не оформилось, когда эта туша за окном вдруг резко приблизилась, и на ковер в кабинете кувырком впрыгнул человек, которого лорд Барк мгновенно опознал – пропавший без вести мастер Каддет. Он был очень странно одет – в какой-то черный облегающий его сильное большое тело костюм. Как змеиная кожа.

Лорд Барк удивился тому, что он не слишком удивился появлению мастера Каддета. Так, слегка. И не испугался. Теперь он ничего не боялся. Почти ничего.

Мастер Каддет загородил спиной дверь. У него в руках не было никакого оружия, но ведь у Великого и Могучего Вождя руки иногда были пусты, а с людьми и событиями он управлялся так, как цирковой жонглер с легкими мячиками.

– Плохие времена, лорд Барк? – спросил мастер Каддет, пристально разглядывая его. – Повремените, пожалуйста, звать стражу – я несколько дней искал встречи с вами, а сегодня терпеливо ждал, пока вы так напряженно размышляли. И вспомнил времена – счастливые времена! – когда нам надо было не размышлять, а действовать. Это было совсем недавно, не правда ли, мой лорд? – Лорд Барк кивнул. – Лорд Барк, времени у меня мало, поэтому я перейду сразу к делу,- сказал мастер Каддет. Никогда прежде он не разговаривал с лордом таким тоном, как с ровней, но лорд Барк почему-то не чувствовал прилива гнева. – Предлагаю вам поменять одну жизнь на две другие жизни.

– Я не боюсь умереть,- усмехнувшись, ответил лорд Барк. В эту минуту он действительно совершено не боялся смерти.

– Я в этом сомневаюсь, – не спросив разрешения, мастер Каддет сел в свободное кресло, подвинув его к двери. – Да и речь идет не о вас, – мастер Каддет легко, обидно легко махнул рукой,- вас уже почти нет, лорд Барк. Поэтому – забудьте о себе. Я говорю о Стерре, лорд. Любимой вашей Стерре. И еще я говорю о жизни Короля, против жизни и свободы принцессы Гигар и лорда Чиррера.

– Жизнь Короля Стерры?! – задохнулся лорд Барк. – Вы не посмеете, мастер Каддет! – Он встал поближе к раскрытому окну. Можно прыгнуть, если захочется. Нет, помешает темная тень, почти вплотную прижавшаяся к распахнутому окну.

– Какова Судьба Императора чугов, лорд Барк?

– Не так давно Император был убит и его семья уничтожена, мастер Каддет. В Империи, или что там сейчас от нее осталось, идет резня за Золотой престол,- торжественно улыбнулся. – Мы добились нашей цели. Им не до нас и еще, надеюсь, долго будет не до нас. Стерра в безопасности, – удовлетворенно произнес лорд.