Ричард Блейд, агент Её Величества - Джеффри Лорд

— Тебе невероятно везло сегодня, сир Блейд. Дважды или трижды?

Разведчик, не дрогнув, выдержал взгляд единственного тусклого зрачка.

— Всего лишь дважды, мой повелитель.

Теперь понятно — Кхад ничего не забыл. Сейчас он разыграет комедию и будет ждать другого подходящего случая, чтобы разделаться с ним раз и навсегда.

Всемогущий прикусил губу гнилыми зубами.

— Я благодарю тебя, сир Блейд, как и всех остальных воинов. Но моя благодарность — не одни слова; ты снова сир Блейд, и можешь снять свои ошейник.

Отлично. Блейд сорвал с шеи порядком надоевший ему обруч и отшвырнул прочь. Один из черных евнухов тут же наступил на золотую полоску.

Кхад снова поднял руку, требуя тишины.

— Мы видели, как сир Блейд храбро сражался сегодня утром. Мы видели, что удача сопутствовала ему в бою, — глаз Кхада холодно сверкнул. — Мы, монги, ценим удачу и храбрость. Поэтому я приказываю начать приготовления к свадьбе; Блейд отныне — мой воевода-тысячник. И служить ты будешь мне! Только мне! — рявкнул повелитель, уставившись на нового воеводу. — Я осыплю тебя почестями, отдам в жены сестру! А сейчас ты сядешь на этом возвышении рядом со мной! — Кхад повернулся к евнухам — Эй, трон ему!

Чернокожие мигом вернулись с небольшим креслом и установили его рядом с троном Садды. Кхад торжественно поднял руку.

— Вы все видите, как я держу свое слово!

Под восторженный рев толпы Блейд прошествовал к своему креслу и уселся слева от Садды. Только сейчас он впервые понял, каким уважением пользуется теперь у монгов. В этот день ему удалось продемонстрировать качества, которые они ценили превыше всего — мужество и счастливый удел в бою.

Садда нежно улыбнулась и положила свою теплую руку на его плечо.

— Помни, что ты должен сделать, — шепнула она, возбужденно поблескивая глазами.

Кхад махнул карлику.

— Дай мне дыню, болван. От этих разговоров у меня совсем пересохло в глотке, — он нагнулся и сделал могучий глоток из стоявшего перед ним кувшина.

Блейд, не отрываясь, наблюдал за гномом. Сейчас? Что же сейчас произойдет?

Черный невольник появился у помоста и что-то зашептал Кхаду на ухо. Тот выслушал и благосклонно кивнул головой.

Морфо выбрал из корзинки самую спелую дыню, вытащил из-за пояса нож, аккуратно разрезал её на две половинки и с легким поклоном подал одну из них Кхаду

Когда повелитель находился в подпитии, он нередко забывал о том, что первый кусок должен достаться шуту. Но сейчас Всемогущий почему-то заколебался. Он опустил золотистый плод и хитро глянул на маленького человечка

— А ну, кусай первым, болван! Тебе платят, чтобы ты пробовал мою еду… Так пробуй ее!

Вдруг половинка дыни в руке Морфо запищала тонким голоском.

— Съешь меня, дурак! Тогда великий Кхад сможет съесть моего брата! — дыня звонко расхохоталась. Ты же сам разрезал меня на глазах у всех. Хватит ломаться, ешь меня скорей!

Гном наклонил голову и отправил в рот здоровенный кусок. Кхад покатился со смеху, и все остальные тут же присоединились к веселью. Всемогущий вонзил зубы в свою половину, откусил и, чавкая, принялся жевать. Прозрачный сок, стекая по подбородку, капал на роскошное одеяние.

Блейд глубоко вздохнул и вытер выступивший на лбу пот. Если Морфо сработал правильно, то ждать осталось совсем недолго.

Садда ласково погладила его по колену.

— Что с тобой, Блейд? Ты выглядишь взволнованным.

Кхад, снова запустил зубы в сочную мякоть, поднялся и взмахнул рукой.

— А теперь, — провозгласил он, швырнув кожуру на пол, — у меня есть для вас еще одна приятная новость. Я, ваш повелитель, тоже женюсь! Наконец-то я нашел ее — луну среди тусклых звезд, что на старости лет тронула мое сердце! — Кхад резко ударил в ладони. — Введите сюда невесту великого Кхада, повелителя мира!

Толпа изумленно ахнула. Кхад широко улыбнулся, довольный тем, что в очередной раз ему удалось повергнуть всех в изумление. Он поднял кувшин с броссом и надолго приник к нему. Пока Всемогущий пил, его здоровый глаз, выглядывая из-за края сосуда, буравил собравшихся в шатре вельмож и военачальников.

Садда, как показалось Блейду, восприняла новость спокойно, лишь тень раздражения промелькнула на её лице и тут же исчезла. Взгляд принцессы упал на чернокожих евнухов и вернулся обратно к разведчику. Чуть шевельнув губами, она произнесла:

— Приготовься, уже скоро.

Евнухи, медленно шагая по проходу, подталкивали перед собой тоненькую, одетую в богатое платье, девочку. Её темные локоны густыми волнами спадали на беззащитные, узенькие плечи. Она была по-настоящему прекрасна, и сердце Блейда на мгновение перестало биться.

Девочка споткнулась и чуть было не упала, но один из чернокожих вовремя подхватил се. Она слепо зашарила руками по сторонам, и в наступившей гробовой тишине слабым эхом прозвучал её голос:

— Отец, где ты? Мне здесь не нравится. И… и я боюсь!

Перед троном стояла Нанти.

Глава 17

Сжав в кулаке нож, гном с криком ярости бросился к Садде.

Блейд, словно пригвожденный к своему креслу, только беспомощно наблюдал за разыгрывающейся перед ним сценой. Садда, полуобернувшись, расширенными от удивления и ужаса глазами смотрела, как тонкое лезвие входит ей точно под левую грудь. Потом она пронзительно завизжала, словно отказываясь поверить, что это стальное острие почти по рукоять вонзилось в её драгоценную золотистую плоть. Затем принцесса бессильно сползла на ковер перед своим креслом; из горла её фонтаном брызнула кровь.

В следующий миг, когда находившиеся в глубоком шоке гости еще не опомнились, рядом с сестрой повалился Кхад. Страшные судороги сотрясали его тело, но к падучей болезни они уже не имели никакого отношения.

Только сейчас к Блейду вернулась способность двигаться. Два евнуха рванулись к Морфо, и разведчик, вскочив, запустил в них креслом; черные великаны рухнули перед помостом и больше не шевелились. Выхватив из ножен меч, Блейд закричал:

— Морфо! Быстро ко мне за спину!

Растум извлек из-под покрывала длинный обоюдоострый кинжал и заревел:

— Ко мне, монги! Ко мне!

В ту же секунду шатер превратился в поле боя. Воеводы Кхада попытались пробиться к тронному возвышению и были мгновенно перерезаны. Двое телохранителей попробовали достать карлика, укрывшегося за широкой спиной Блейда, Свистнул огромный меч, и их головы покатились на пол.

Проверив, что Морфо остался цел и невредим, Блейд спокойно сунул меч за пояс. Растум был отличным стратегом, и сражение уже подходило к концу. Только у входа, через который пробивались люди Кхада, возникла ожесточенная свалка. Там успешно действовал Бейбер; раздобыв где-то меч, он разъезжал под ногами сражавшихся, подрезая врагам сухожилия.