БАТАЛЬОН ТЬМЫ - Брайан Болл

Данецкий чувствовал, как бьется его сердце - оглушительно и безумно. Это могла быть только Халия! Миссис Зулькифар была уже немолодой женщиной и весила килограммов на десять больше, чем Халия. Он вспомнил взрыв. Вряд ли от миссис Зулькифар хоть что-то осталось.

– Доставь ее! Немедленно приведи ко мне!

– Это не входит в компетенцию моих систем, сэр! Она находится на другом Уровне!

– Тогда, черт побери, где же она?! - возмутился Уордл. - Да, если вам от этого станет легче, приятель, - разыщите девушку!

Данецкий улыбнулся в ответ.

– Где девушка?! - гневно повторил он свой вопрос.

– В ваших апартаментах, сэр, как вы приказали! - прозвенел в ответ металлический голос. - Со всеми удобствами, сэр! Вполне подготовленная, сэр, как вы понимаете.

– Приведи ее сюда!

– Это противоречит вашим приказам, сэр!

– Я отменяю их!

Машина обдумывала приказ. Данецкий почувствовал, что едва сдерживает желание ударить по мягкой клавиатуре. Казалось, что ему приходится разговаривать с целой ордой безумных призраков.

В комнату смерти вошел, задыхаясь, Дросс.

– Ну, - только и сумел вымолвить он.

– Она исполняет приказы, насколько может, - ответил Уордл. - Данецкий приказал привести сюда девушку, но произошла задержка… Данецкий, мне это совсем не нравится! Мы даем Командному Центру время прийти в себя! Нельзя рассчитывать на то, что местные системы будут долго отрезаны от Центра!

– Углубляйте замешательство, молодой человек! - наконец произнес Дросс. - Прикажите Системе Безопасности взять на себя функции Командного Центра! Они уже и так в состоянии гражданской войны и всерьез начали бороться за власть!

Данецкий открыл рот, чтобы отдать приказ. Конечно, Дросс прав. Так или иначе, нельзя допустить, чтобы холодная, бестелесная Центральная Командная Система восстановила свой контроль над фортом.

Но прежде чем он произнес очередной приказ, зазвенел уже знакомый резкий голос Системы Безопасности:

– Пленники освобождены! Дежурный Командир мертв!

– Это очередная ошибка Системы Безопасности! - пожаловался в ответ Командный Центр. - Я имею все полномочия, чтобы командовать, но Дежурному Командиру тысяча лет! Системы Обслуживания не подчиняются приказам! Я в затруднении!

– Я - Система Караульного Помещения! - опять раздался четкий голос на уровне головы Данецкого. - Дежурный Командир требует свою любовницу. Действующие приказы не позволяют мне доставить ее сюда!

– Идентифицируйте себя, сэр! - умолял Командный Центр.

– Ваша любовница находится в надежном и удобном месте, - поспешила сообщить Система Безопасности. - Сэр, вы опять мертвы, как докладывает Командный Центр?

– Мертвым не нужны любовницы, - размышлял спокойный голос Командного Центра.

– У меня отсутствует информация, - сообщила Система Безопасности.

Пронзительный голос вмешался в разговор:

– Я - Система Обслуживания Мертвых, но тоже ничего не знаю о любовницах.

– Тогда отключись! - приказала Система Безопасности.

В комнате неожиданно раздался страшный грохот.

– Сумасшедшие! - закричал Уордл. - Просто сумасшедшие!

– Шизофреники, - невозмутимо согласился Дросс. Форт спорил сам с собой.

– Системы Безопасности не отдают приказов, - заявил Командный Центр.

– Вы мертвы, сэр? - повторил свой вопрос резкий голос Системы Безопасности, игнорируя голос Центральной Командной Зоны.

– У тебя мой бластер, - сказал Данецкий. - Твои системы отобрали его у меня меньше часа назад. Следовательно, я жив.

Машины замолчали.

Данецкий беспомощно взглянул на панель управления.

Он начал ходить по караульному помещению, но Дросс решительно схватил его за руку.

– Подождите! Это имеет огромную важность! Возможно, вы уже совершили достаточно, чтобы между системами началась гражданская война!

Данецкий остановился. Ожидание было невыносимым. Перспектива немедленных насильственных действий могла помочь ему забыть волны самоубийственного отчаяния, снова затопившие его сознание. Приговор, когда-то вынесенный ему, может быть отменен. Жизнь, такая же как у других людей, была открыта для него; впереди ждала любовь. Он до боли сжимал свои сильные руки так, что начала трескаться кожа.

Машины заговорили почти одновременно, и за их спором трудно было следить.

– Я знаю про пленников! - произнесла Система Безопасности.

– Я умею командовать! - заявил Командный Центр.

– Мертвый Дежурный Командир не может командовать! - отвечала Система Безопасности.

Обе системы некоторое время бессмысленно заикались, а затем прорвались скрежещущие ноты Системы Безопасности:

– Безопасность форта имеет первоочередное значение! Следовательно, ты дефектом! Дефектный Командный Центр не может управлять! - Система Безопасности остановилась, будто сраженная высказанным парадоксом. - Мертвый Командный Центр не может управлять! - повторила она.

– Мертвые Дежурные Командиры также не могут командовать! - ответил Командный Центр.

– Стойте! - вскричал Дросс.

– Мне нужна девушка! - потребовал Данецкий. Нетерпение прорвалось через его железное самообладание.

– Мертвому Дежурному Командиру не нужна любовница! - раздался голос Командного Центра.

– Продолжайте говорить! - попросил Дросс.

– Командный Центр неисправен, - сказал Данецкий. - Я - Дежурный Командир! Система Безопасности должна принять на себя функции командования! Немедленно!

– Я не умею командовать! - сразу же возразила Система Безопасности.

– Научишься!

– Есть, сэр!

– У меня есть Системы Обороны! - ответил Командный Центр. - Я командую Системами Обороны!

– У меня есть Наступательные Системы! - с готовностью заявила Система Безопасности.

– Используй их! - закричал Данецкий.

– Есть, сэр!

Новый голос со странной шепелявостью включился в разговор:

– Любовница Дежурного Командира жива. Ее возраст тысяча лет.

– Дальше! - вскричал Данецкий. Он сорвал с крюка оружие, схватив его за тонкий серый приклад.

– Стреляйте во все, что движется! - приказал Уордл. - Доктор прав, Данецкий! Мы не должны дать форту возможность прийти в себя!

– Открой проход в Центральную Командную Зону! - крикнул Данецкий.

– Есть, сэр! - отозвался скрежещущий голос.

– Найдите Батибасагу, Бригадир! - крикнул Данецкий. - Вы, Доктор, направляйтесь в Центральную Командную Зону, а я буду искать Халию!

В невыносимом нервном напряжении, с холодным, как лед, разумом и твердо управляя своими чувствами, Данецкий бросился вперед через внезапно открывшийся широкий проход, который вел в прямой высокий коридор.

– Стреляйте во все, что движется! - повторил Уордл. - Стреляйте, прежде чем системы обнаружат вас!

– Не уничтожайте форт! - посоветовал Дросс, глядя на оружие в руках Уордла. - Подумайте, какое это уникальное сооружение! Самый грандиозный памятник древнего мира!

Дросса ужасала мысль о том, что форт может подвергнуться вооруженному нападению со стороны двух противоборствующих групп роботов. Он возражал даже против относительно небольших повреждений, которые могли принести вооруженные люди.

Уордл разделял его восхищение величием форта, но тем не менее решительно взялся за оружие. Бригадир уверенно сжимал в руках бластер. Данецкий знал, что Уордл выполнит свою роль - он был человеком, который наконец обрел себя в своей профессии.

Роботы продолжали спорить.

Из самых дальних концов форта доносились раскаты грома, когда Система Безопасности и Командный Центр прибегли к разрушению как к убедительному аргументу в своем нелепом споре.

Данецкий мчался вперед. Коридор был загорожен большой железной массой. Ни о чем не думая, он поднял оружие.

– Стойте! - закричал Дросс, примерно в двадцати метрах позади него. - Не надо! Это ремонтный робот низшего уровня! - он задыхался. - Я видел много таких наверху!

– Девушка! - прокричал Данецкий роботу, похожему на скалу. - Девушка!

– Найдите Батибасагу! - задыхался Дросс.

Уордл сумел удержаться и не выстрелил в робота.

Оружие, которое держал Данецкий, точно прилегало к изгибу его руки; механизм огня был крепко прижат к пальцам.

– Я - Дежурный Командир! - крикнул он.

Но глупый, медлительный механизм не двигался. Данецкий едва не выстрелил в черный панцирь, который начал медленно выдвигаться из робота. Тусклый металл был предназначен для изготовления датчиков.

Наконец он произнес:

– Я - ремонтный робот пятого уровня. Самоходный, - в последнем слове прозвучала нескрываемая гордость.

Данецкий с трудом заставил себя думать. Приземистый механизм полностью закрывал коридор. Можно было, конечно, попытаться сжечь его и освободить проход. Но и он, и Уордл понимали, что такая попытка приведет к поражению. Прежде чем стрелять, нужно отступить по коридору на безопасное расстояние. Расплавленный металл на некоторое время окажется непреодолимым препятствием.