Небесный Рыцарь - 1- НА СЛУЖБЕ ОРДЕНА - Александр Абердин

   Они совершили ещё по три вылета, пока гремлины, в полдень второго дня, не вышли к крепости снова. На этот раз им пришлось куда хуже, чем первой волне. Деревья, наклоняясь к дороге, хватали их длинными ветвями и зашвыривали в заросли. Под скрипящие звуки, издаваемые ими и истошные вопли гремлинов, воины-маги малого народца подняли ещё одну волну теперь уже густо-синего тумана и обрушили её на чудовищ. Волна пламени заставила гремлинов броситься вперёд, но вместе с тем по всем пяти дорогам к крепости неслись их неисчислимые толпы. На этот раз, хотя маги и успели снова насыпать горючего порошка на камень, в пяти местах они дошли до ворот крепости, обложенных камнем и началась битва. На гремлинов обрушился шквал молний и огненных магических шаров. В них полетели зажигательные шары, они падали на дно рва и сгорали в нём заживо, но продолжали упорно двигаться вперёд.

   Наконец, первые из них поднялись по стенам и их моментально смели вниз защитники крепости, предварительно обезглавив. Когда вторая волна иссякла, люди успели восстановить на дорогах заграждения и отсекли подкрепление, в спину гремлинам снова ударили магическим туманом маленькие боевые маги, а вслед за этим большие маги нанесли свой соединённый удар и вторая атака врага иссякла. Опять гремлины закончились раньше, чем обороняющиеся схватились с ними в рукопашную. Гномы, стоявшие на внутренней стене, отстоящей от пирамиды на три километра, начали ворчать, но их ворчание продлилось недолго. Пользуясь всеобщей сумятицей, довольно большое число крупных гремлинов подобралось к внешней стене подземелья и, прилипая к ней, словно слизни, незаметно поднялись по ней и двинулись к трупу своего папаши, но натолкнулись на магическую смазку, наведённую кобольдами и с грохотом полетели вниз. Естественно, под эльфийские кинжалы кобольдов и секиры гномов.

   Хотя их проникло в крепость не менее двадцати тысяч и на эту вылазку отправился самый отборный крупняк этого подземного воинства, гномы и кобольды вырубили и вырезали их подчистую всего за полчаса, столь велики оказались их ненависть к врагу и отвага. После этого гномы моментально перестали ворчать, выбросили трупы со своей территории, сожгли их и стали внимательно наблюдать за стенами. Ну, а вскоре подошла третья, ещё большая волна гремлинов и вот тут людям пришлось сражаться с ними в полную силу. Даже маги, силы которых уже основательно иссякли, взялись за мечи. Грифоны на этот раз сражались отдельно от людей, разя подходящие полчища врага за пределами крепости. Вступили в бой и все те воины, которые скрывались в зарослях, стремясь оттянуть хотя бы часть гремлинов на себя и им это удавалось сделать. Порой те разворачивались огромными полчищами и бросались на них, они быстро отходили назад и тогда деревья, становившиеся всё выше, забрасывали их в гущу леса буквально тысячами.

   Самое тяжелое положение сложилось возле главных ворот, от которых вглубь подземной страны шла самая широкая дорога. Там гремлины уже разобрали каменную кладку и оголили ворота, окованные стальными плитами. Вот там-то император Альфаро и подготовил им очень неприятный сюрприз. Далеко не всех махонтов отправили наверх. Тех, которые приводили в движение его сухопутный корабль, оставили и все эти дни они отдыхали и набирались сил. Защитники крепости буквально засыпали гремлинов зажигательными шарами и возле главных ворот поднялась в небо стена пламени. Монстры отпрянули от неё и спустя несколько мгновений подъёмный мост с грохотом упал и сухопутный корабль, предварительно разогнавшись, выехал из крепости и помчался вперёд, набирая ход. Мост тут же стал подниматься и гремлины так и не успели проникнуть в крепость.

   После того, как люди окончательно убедились в том, что каменные дороги в подземной стране идеально ровные и очень широкие, самые узкие не менее пятнадцати метров, а центральная имела в ширину и вовсе все тридцать пять, император Альфаро попросил гномов модернизировать его сухопутный корабль, похожий в плане на короткий, толстый карандаш, и те мигом приделали к его корме такое же стальное остриё, как и впереди, снабдив его раздвижным отвалом и накрыв стальной крышей, из-за чего он сделался похож узкую рыбину, наполовину торчащую из воды и изготовив для него стальную юбку, поднимавшуюся над дорогой на ширину ладони. Со всех сторон он ощетинился толстостенными трубками для метания зажигательных шаров. Словно шило, корабль императора Альфаро пронизал насквозь ряды гремлинов, отбрасывая их направо и налево, и, не снижая скорости, выехал на дорогу, двигаясь точно посередине. Сразу же раздвинулись его отвалы, высотой почти в десять метров и гремлины полетели с дороги в обе стороны, прямо лапы-ветви деревьев.

   Император Альфаро, стоя на узком капитанском мостике и глядя вперёд и по сторонам через узкие смотровые щели, управлял движением своего корабля с помощью штурвала. Если бы гремлины оказались повыше ростом, то они смогли бы затормозить движение сухопутного корабля, а затем остановить и опрокинуть набок, но расчёты опытного капитана оказались точны и его тяжелый, а потому очень устойчивый корабль ничто не могло остановить и он мчался вперёд со скорость скачущей галопом лошади, губя гремлинов десятками тысяч. После него на дороге не оставалось ничего, но впереди отважного императора и его преданных моряков ждало нелёгкое испытание. В восьмидесяти с лишним километрах от крепости находилась не очень большой каменный островок с явно неглубоким озером посередине, к которому даже близко не подходили гремлины, весь запруженный этими тварями. Развернуться на нём корабль не мог при всём желании моряков и им оставалось надеяться только на то, что вода в озере, весьма отличавшегося по цвету от всех остальных, не окажется смертельно ядовитой для людей и махонтов.

   После трёх с лишним часов движения, резко прижав к корпусу отвалы, сухопутный корабль въехал на островок и в обе стороны полетели зажигательные шары. Гремлины, взвыв с чудовищной силой, бросились во все стороны, а сухопутный корабль, сбавляя скорость, добрался до пологого берега и въехал в воду. Почти тотчас раздался ликующий вопль моряков. Вода оказалась морской, хотя и излишне солёной, дно ровным, очень пологим, не то что те мостки, по которым им пришлось въезжать в портал. С облегчением вздохнув и вознеся благодарственную молитву Солёной Кайрии, Полуденной богине, покровительнице моряков, император-капитан велел продвинуться вперёд ещё на два десятка метров, гремлины имели нехорошую привычку, навалившись скопом на одного, перебрасывать того через ров за стену, он приказал всем отдыхать. Маг, находившийся рядом с императором в тесной рубке, сказал взволнованным голосом: