Грехи империи (ЛП) - Макклеллан Брайан

− У нас нет времени делать седло.

За его спиной громко стошнило черношляпника, стоявшего рядом с Ка-Поэль.

Ибана рассмотрела голову, держа её на вытянутой руке, и кивнула:

− Сойдёт.

− Таниэль, − сказал Стайк, только теперь заметив, что рука у того кроваво-красная. Он вспомнил, что когда-то читал о бунтовщике по прозвищу Красная Рука. Забавно, что им оказался знаменитый Призрак Тристанской низины. − А у тебя куча секретов.

− Как у всех нас. − Таниэль убрал шпагу в ножны.

Стайк посмотрел на телохранителей Джеса. Притихшие, они молча ёрзали в сёдлах, уставившись на обезглавленное тело гранд-мастера.

− Кто тут главный? − спросил Стайк.

− Формально он, − сказал Таниэль.

Стайк повернулся к позеленевшему черношляпнику, который по-прежнему сидел на лошади рядом с Ка-Поэль. Он вытер рот рукавом и со слабой улыбкой махнул Стайку.

− Золотая роза Бравис к вашим услугам, мистер Стайк.

− Полковник Стайк, − поправил Стайк, позволив себе произнести это слово.

Бездна, он никогда не думал, что так приятно его говорить.

Один из телохранителей Джеса, открыто носивший серебряную розу поверх униформы, показал на Брависа:

− Джес сказал, что он предатель.

К удивлению Стайка, Бравис слез с седла, пошатываясь, подошёл к безголовому телу и пнул его, а затем прошептал Стайку:

− Я импровизирую, так что просто подыгрывайте мне.

Подняв голову, он громко сказал телохранителям:

− Что этот козёл наобещал вам насчёт ваших семей?

Неловкое молчание затянулось, и Бравис продолжал:

− Он заверил, что их вовремя эвакуируют из города? Что другие черношляпники помогут вашим друзьям и родственникам убраться из Лэндфолла, если гарнизон падёт? Или говорил, что штуцерники сами будут оборонять город, пока вы держитесь подальше от сражений? − Он театрально покачал головой. − Я вижу седельные сумки. Тысячи из вас собрались в поездку, сопровождать какую-то древнюю реликвию вместо того, чтобы защищать свои дома. Это очень сильно смахивает на бегство.

− Мы не убегаем, − возразил тот же серебряная роза. − Мы едем по делам леди-канцлера.

− Дела леди-канцлера − защищать Лэндфолл, − огрызнулся Бравис.

Он наклонился к телу Джеса, и на мгновение показалось, что его опять стошнит. Сорвав платиновую розу с груди гранд-мастера, он быстро отпрянул и показал пальцем на Стайка.

− Фиделис Джес говорил вам, что этот человек – герой Фатрасты – опасный преступник. Джес лгал вам так же, как лгал мне, и из-за его очередной лжи мы потеряем город, который любим, в котором живут наши друзья и родные.

− И что же, по-вашему, нам делать? − поинтересовался серебряная роза.

− Что делать тысяче вооружённых до зубов черношляпников? Я предлагаю вам защищать город. Видите флаги? − Он показал им за спины, где сгрудились Бешеные уланы и бок о бок ехали Шакал и знаменосец штуцерников. − Скачите с ними. Скачите с Беном Стайком, героем Фатрастанской революции. Скачите со штуцерниками, защитниками Лэндфолла, назначенными самой леди-канцлером. Чего я от вас хочу? Сражайтесь. А теперь возвращайтесь к основному отряду, заберите остальных черношляпников и готовьтесь к бою.

Трое черношляпников с серебряными розами посовещались между собой и обернулись к Бравису.

− Кто командует черношляпниками? − спросил один из них.

Бравис выпрямился и приколол платиновую розу себе на грудь.

− Я.

Возникла небольшая заминка, и Стайку показалось, что они сейчас рассмеются Бравису в лицо. Но серебряная роза поморщился и кивнул.

− Как прикажете, гранд-мастер.

Развернувшись, он провёл остальных телохранителей Джеса сквозь ряды Бешеных уланов, и они пустились галопом назад, где примерно в полумиле ждал основной отряд черношляпников.

Стайк подошёл к Таниэлю с Микелем Брависом и стал внимательно рассматривать черношляпника. Совершенно незапоминающиеся черты: круглое лицо, безвольный подбородок, светло-каштановые волосы, растрёпанные после долгой скачки. А ещё он дрожал как осиновый лист. Не слишком убедительный гранд-мастер по сравнению с трупом, лежащим у их ног. Зато с головой на плечах.

− Ты только что уговорил их защитить богокамень, убедив не защищать богокамень? − лукаво спросил Таниэль.

− Да, − дрожащим голосом ответил Бравис. − Думаю, да. − Он перевёл взгляд со Стайка на Таниэля. − Как я понимаю, вы знакомы.

Стайк посмотрел на Таниэля. Тот слегка улыбнулся, взглядом ясно давая понять, что с ним он ещё не закончил. Стайк не обратил на это внимания.

− Да.

− И вы приехали, чтобы перехватить дайнизов, которые высадились к югу? − продолжал Бравис.

− Опять прямо в точку.

У Брависа был такой вид, будто он вот-вот грохнется в обморок.

− Уф! Слава Адому, теперь всё хорошо.

Стайк сверлил взглядом Брависа, не зная, стоит ли доверять черношляпнику, даже если он явно человек Таниэля. Пожалуй, это обстоятельство как раз может подорвать доверие к нему.

− Богокамень и есть тот артефакт, который леди Флинт поручила мне защищать?

− Да, − подтвердил Таниэль.

− Нам ещё что-нибудь известно о дайнизах, с которыми мы вот-вот столкнёмся?

− Только то, что их по меньшей мере четыре полка. − Таниэль указал подбородком на черношляпников. − С ними у вас будет ещё тысяча человек и два избранных.

Стайк отыскал на земле позаимствованный у Ибаны нож и положил его в седельную сумку. Задержался, чтобы почистить глубокую рану на пальцах и перевязать носовым платком. Рука сильно болела, и рана помешает сражаться, но пальцы по-прежнему сгибались.

Проверив лезвие своего собственного ножа, он вытер кровь о рубашку Джеса.

− Черношляпники − всего лишь шайка головорезов. От них мало проку против четырёх полков дайнизов. Это крепкие сволочи, их не сломать.

− Так сломай их, − сказал Таниэль.

Стайк мысленно прикинул шансы. Тысяча черношляпников. Восемь сотен штуцерников и конница «Бешеных уланов». Пара сотен фатрастанских солдат, охраняющих богокамень. Два к одному в пользу дайнизов. Не слишком отрадный расклад.

− Бывало и похуже, − сказал он, направляясь к Амреку. − Но со мной ты, Два Выстрела, и я хочу, чтобы ты выбил мозги всем избранным, которых привели с собой проклятые дайнизы.

Когда Микель вернулся к раскопкам, сухопутная баржа с грузом уже двинулась в путь и с неутешительной скоростью ползла через поля. Погонщики хлестали впряжённых лошадей, рабочие толкали сзади или бежали впереди, чтобы руками и лопатами разровнять землю.

Монолит везли, но Микель уже понимал, что это дело небыстрое.

Игнорируя шепотки черношляпников за спиной, он подъехал к майору Коулу, и тот долго рассматривал платиновую розу на его груди. Как бы там ни было, но Микель сейчас главный. Однако он чувствовал себя не слишком уверенно в этой должности, которую присвоил после жестокого убийства предыдущего гранд-мастера. Если он переживёт этот день с платиновой розой на груди, то будет считать себя счастливчиком.

− Сэр, − наконец произнёс майор Коул, отдавая честь.

− Майор Коул, мы получили из Лэндфолла подкрепление: почти две тысячи всадников, − заявил Микель, вложив в свой тон как можно больше куража. − Полковник Стайк будет руководить защитой монолита. Я попросил его удерживать противника как можно дальше от нас, но ваших солдат оставлю в резерве здесь, при сухопутной барже, на случай, если дайнизы прорвутся.

− При какой барже?

− Сухопутной. − Микель почувствовал, что залился краской. − Просто она похожа на...

− Баржу на суше, − неохотно кивнул Коул. − Да, понимаю. Подходит. Просто мы называли её большой повозкой.

− Моё название гораздо лучше. Держите своих людей рядом, майор Коул.

Последние слова Микель договаривал рассеянно, наблюдая за тем, как передаются приказы и проясняется некоторая путаница в цепочке командования. Затем черношляпники ускакали за кавалерией Стайка. Оглядевшись, он сообразив, что Коул уже ушёл к своим людям, а рядом с ним осталась только Ка-Поэль.