Победитель - Даниил Аксенов

– С удовольствием, твое величество. – Женщина встала с табуретки и сделала изящный реверанс.

– Тунрат! – громко позвал король.

Ишиб-охранник явился незамедлительно. Он находился неподалеку – ведь его могли позвать в любой момент.

– Тунрат, возьми с собой двух ишибов и покажи тагга окрестности. Она – моя гостья. Так что будь очень вежлив и учтив. Продемонстрируй ей все, чем может похвастаться этот поселок. Я потом пошлю за вами.

– Да, твое величество, – поклонился ишиб. – Прошу за мной, госпожа.

Тагга сделала еще один грациозный реверанс и направилась к выходу. В доме воцарилось молчание. Поэтому когда Тунрат и девушка вышли из него, король услышал обрывок разговора между ними:

– Может быть, я подожду где-нибудь здесь, поблизости? – кокетливо спросила Мирена. – Мне так нравится вид этого домика. Очень романтично.

Михаил мысленно усмехнулся. Похоже, тагга собиралась подслушивать.

– Совершенно исключено, госпожа, – ответил исполнительный Тунрат. – Его величество рекомендовал нам осмотреть окрестности. Пожалуй, мы начнем вон с тех елей, которые виднеются на горизонте.

Король Ранига прежде никогда не думал, что большая часть мощи его страны заключается всего в нескольких людях. Между тем данный факт быстро выяснился, когда встал вопрос о том, кто пойдет осуществлять пленение Раста. Сами собой возникли четыре основные кандидатуры: Парет, Аррал, Йонер и его величество собственной персоной. На этом боевой ишибный потенциал Ранига был практически исчерпан. Аррал и Йонер находились после последнего боя не в лучшем состоянии. Их жизнь несколько раз оказывалась подвешенной на ниточке. Но хотя неизменно выяснялось, что ниточка еще крепка, все это не влияло благотворно на их настроение и мироощущение.

Михаил ни в коей мере не хотел убивать Раста или причинять ему вред. Король Кманта был нужен живым во что бы то ни стало. При абсолютной монархии захват короля означал чистую победу. Государство – это король. После пленения главы королевства можно было рассчитывать на мир на самых выгодных условиях.

Однако король Нерман должен для операции захвата собрать лучшее, что у него есть. Поэтому отряд из четырех великих и семи обычных ишибов направлялся сейчас в сторону Зельцара. После злополучного боя значительная часть силы королевства заключалась в этих одиннадцати бегущих ишибах. Хотя, конечно, Михаил очень надеялся, что появление союзников-эльфов увеличит боеспособность Ранига. Но эльфы пока еще не прибыли, – приходилось обходиться теми, кто остался.

Скорость ишибов была велика. Рощи, поля и небольшие речки преодолевались очень быстро. Михаилу казалось, что он движется не на своих ногах, а на каком-то вездеходе: бег практически не ощущался, физическая усталость не приходила. В соответствии с планом, группа ишибов огибала Зельцар с юга. Единственной из потенциальных проблем являлась неожиданная встреча с дозорами противника. Их уничтожение было нежелательным, а оставлять свидетелей чрезвычайно опасно. К счастью, маршрут позволил избежать ненужных встреч. Мирена подробно рассказала, где находится охотничий домик. Она даже вызвалась сопровождать отряд, но король счел это излишним. Последнего приключения с принцессой хватило ему с головой. Теперь он пообещал себе не брать в возможный бой никого, кто нуждался бы в защите.

Уже совсем стемнело, но ишибы ориентировались с помощью щупов. Поэтому им не составило труда найти нужное строение, находящееся примерно в полукилометре от западной стены Зельцара.

Прячась за деревьями, ишибы перешли на шаг и медленно подходили к домику. Встреча Мирены и Раста была назначена на полночь. До этого времени оставался еще добрый час, но Михаил был уверен, что в доме кто-то уже должен быть. Ведь если строение не использовалось в течение долгого времени, то его нужно хотя бы элементарно привести в порядок. К тому же король вполне мог прийти раньше.

Здравый смысл не подвел. Йонер, посланный на разведку, сообщил, что рядом с домом стоит королевская карета и находятся трое ишибов, один из которых – великий. Сколько человек в самом домике, он сказать не смог, потому что опасался подходить слишком близко – ишибы могли заметить его. Если рассудить логически, в строении не могло быть никого, кроме Раста. Конечно, подобное допущение и твердая уверенность – немного разные вещи, но Михаилу казалось, что шансы на такой исход велики. В конце концов, зачем Расту брать внутрь домика еще, как минимум, четырех великих ишибов? А именно это количество представляло бы опасность для ранигского отряда.

Королю Ранига раньше никогда не приходилось брать в плен других королей. Но он справедливо предположил, что их пленение мало чем должно отличаться от пленения обычного человека, обладающего охраной.

– У нас есть два варианта действий, – сказал король своим спутникам, немного волнуясь перед началом действий. – Мы можем напасть на охрану и уничтожить ее, а можем предложить сдаться всем. Какие будут мнения?

– Если внезапно напасть на охрану, то риск для нас будет меньше, – произнес Аррал.

Йонер кивнул, соглашаясь с ним. Оба еще не вполне отошли после сражения с ишибами Томола и Кманта и были настроены весьма осторожно. Одно дело – внезапно атаковать охрану, и совсем другое – противостоять врагу, готовому к бою. Король обратил взгляд на Парета и увидел, что тот качает головой.

– Нет, так поступать нельзя. – В голосе главы Академии звучала убежденность. – Неожиданно напасть на всех одновременно не получится. Поднимется суматоха, они попытаются сопротивляться. А Раст может оказать им помощь. В пылу сражения его легко убить. Либо вследствие самозащиты, либо он случайно подпадет под удар. Насколько я понимаю, риск смерти короля Кманта не входит в наши планы.

– Да, он нужен живым, – сказал Михаил, соглашаясь с доводами Парета. – Похоже, придется предлагать им сдаваться. Другого выхода не вижу. Если они решат напасть… конечно, станет жаль, что мы не ударили внезапно. Но не думаю, что у нас будут потери. Помните: Раста брать живым при любом развитии ситуации.

– Разделимся? – спросил Йонер.

– Не рекомендую, – ответил Парет. – Разделение ослабит нас. У них появится шанс. Но даже если мы все вместе нападем с одной стороны, то сомневаюсь, что они смогут убежать.

– Тогда приступим, – согласился король. – Расположимся между домиком и Зельцаром.

Отряд Ранига направился к цели. Они двигались все еще медленно: раннее обнаружение противником не входило в их планы. Деревья небольшой рощицы не создавали особенных помех. Михаил в своем мире обычно видел либо бескрайние поля, либо лес, но не то и другое вместе. Здесь же на каждом шагу встречался комбинированный вариант: поля чередовались с лесом или, на худой конец, с рощами.