Нежный аромат сирени - Фей Хьюз

– Как ты думаешь, сколько игр сфальсифицировано? – спросил Ник, с усилием заставляя себя вернуться к теме разговора.

– Одна или две. Может быть, больше. И, кстати, можешь не спрашивать насчет Тидуэлла. Думаю, он в курсе. Собственно говоря, я думаю, что он и есть главный организатор и идейный вдохновитель. Его назначили управляющим полтора месяца назад. Мне сообщили, что за это время он установил кучу нововведений. А первым делом изменил систему службы охраны. Он даже назначил ее шефом свою любовницу, хотя у нее нет нужной квалификации.

– Интересно, – пробормотал Ник, недоумевая, почему в фирме об этом до сих не знали.

– Очень, – согласилась Джейн. – У тебя есть еще вопросы, или теперь я могу задать парочку?

Ник постарался придать голосу искренность.

– Разумеется, спрашивай.

Джейн слегка наклонилась вперед и положила руки на стол.

– Начнем с главного. Кто ты и что затеваешь? Только, пожалуйста, не говори мне, что ты финансист с Западного побережья, отводящий в отпуске душу за азартными играми.

Ник усмехнулся.

– Вижу, ты не теряла времени даром. Наверное, наводила обо мне справки у персонала, после того как ушла из кабинета Тидуэлла.

– Да, – ответила Джейн, нахмурившись. – И это тоже… Только я не так легковерна, как Тидуэлл, поэтому не вздумай меня дурачить.

И она устремила на него холодный, оценивающий взгляд.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнила Джейн. – Кто ты такой, Ник Вальдес?

Его ослепительная, словно бы рекламная, улыбка, казалось, еще больше потеплела – она просто источала чувственный жар, который пронизывал Джейн до костей. Ее кровь начала вскипать, как лава огнедышащего вулкана.

– Кто я? – переспросил он, забавляясь происходящим.

– Вот именно, – ответила Джейн, стараясь не замечать очаровательные ямочки на щеках и темные смеющиеся глаза, которые вносили смятение в ее душу.

Но это было бесполезно. Она не могла его не замечать, как не могла игнорировать ту бурную реакцию – не только физическую, но и, несомненно, эмоциональную, – которую он у нее вызывал. От одной его улыбки у нее закипала кровь. Стоило Нику приблизиться настолько, чтобы ее обдало запахом его одеколона, как она начисто лишалась душевного равновесия.

Джейн не могла забыть тот – увы! – слишком краткий миг, когда он поцеловал ее. Она до сих пор чувствовала легкое прикосновение его губ, помнила захлестнувшее ее желание и сладкое душевное волнение. Помнила, как у нее ослабели колени и все тело налилось свинцовой тяжестью и как пусто стало на сердце, когда Ник оторвался от ее губ.

Но вспышка сексуального влечения, спровоцированная поцелуем, это еще полбеды. Гораздо хуже было то, что он затрагивал более глубокие чувства. Джейн не могла поверить, что столько рассказала ему о себе. Она вывернула перед ним душу наизнанку, поделившись самым сокровенным, выложила то, о чем молчала долгие годы. Даже со своей сестрой Кэт она никогда об этом не говорила.

Джейн хотела уверить себя, что дело не в Нике, а в ее теперешнем занятии. Ей пришлось наняться официанткой на «Виксбургскую леди», снова окунуться в лихорадочную, взвинченную атмосферу казино, и это спровоцировало бурный всплеск эмоций. Но в глубине души она знала, что это неправда.

Дело было именно в Нике Вальдесе.

– Но ты же знаешь, кто я такой, дорогая, – мягко протянул Ник, снова беря ее за руку.

Он легонько провел пальцами по ее запястью. У Джейн по позвоночнику точно пробежала искра, вызывая в теле сладкую дрожь.

«Боже милостивый!» – снова подумала она, пытаясь совладать со своим смятением. Ник медленно, слой за слоем, снимал покров с самых потаенных уголков ее души, словно разматывал клубок пряжи… А она покорно сидела и ждала.

Джейн высвободила руку, встала и начала ходить по комнате, надеясь, что это поможет ей привести в порядок мысли и вернуться к деловому разговору.

– Я знаю то, что ты мне сказал, – заметила она, чувствуя, что голос звучит слишком напряженно. – Но мне не очень верится. Видишь ли, я в своей жизни насмотрелась на заядлых картежников. Как правило, они играют по выходным. Такие люди достаточно разбираются в игре, чтобы выиграть несколько партий, но отнюдь недостаточно для того, чтобы зарабатывать этим на жизнь.

– А ты считаешь, я для этого достаточно хорошо разбираюсь в картах?

Ник снова подверг ее испытанию, улыбнувшись своей обворожительной улыбкой.

– Я польщен, Джейни… особенно, если учесть, что ты никогда не видела меня за игрой.

– Это не обязательно, – возразила молодая женщина. – Мне достаточно было узнать твою реакцию на ту партию в покер.

Ник иронически вскинул брови и откинулся в кресле.

– То есть?

– Во-первых, ты заметил, что колода крапленая. В отличие от Пирса и других игроков за столом. И потом, ты сказал, что видел, как я подменила карты Пирса… Скорее всего ты просто догадался. Я слишком хорошо умею это проделывать, чтобы кто-нибудь мог заметить мой маневр.

Ник рассмеялся. Этот негромкий хрипловатый смех снова напомнил Джейн о знойных блюзах и соло на саксофоне, и ее бросило в краску.

Она остановилась у стола и продолжила, стараясь не отвлекаться от столь важного разговора.

– И потом, ты своеобразно отреагировал на свой проигрыш в рулетку. Ты знал, что тебя надули, но вместо того, чтобы подать жалобу в комиссию по азартным играм и поскорее убраться из казино, как сделал бы любой нормальный игрок, ты решил поквитаться с Тидуэллом, сыграв в покер. Все это, вместе взятое, может означать одно из двух.

Улыбка застыла у него на лице.

– А именно?

– Ты либо профессиональный карточный игрок, который из самолюбия не может допустить, чтобы его безнаказанно обманули, – медленно произнесла она, – либо кто-то из представителей «Бенедикт казино», который хочет выяснить, насколько далеко готов зайти Тидуэлл, прежде чем убрать его и навести в заведении порядок.

Ник не отвел взгляда.

– Значит, наркоман или торговец наркотиком… небогатый выбор, если учесть твое отношение к обоим, верно?

Джейн пожала плечами.

– Признаюсь, я не люблю, когда меня надувают, – продолжал он. – А кто любит? Но я не маньяк, дорогая. Я люблю иногда сыграть партию-другую и даже считаю себя неплохим игроком, но игра не поглощает меня целиком… Во всяком случае не так, как твоего отца.

Он встал и шагнул к Джейн.

– Что касается второго предположения… Так ведь это ты собираешься прикрыть казино, а не я.

– В казино ведут нечестную игру. Его надо закрыть.

– Следует убрать Тидуэлла, – возразил Ник. – А это совсем разные вещи. Ты сама сказала, что на «Виксбургской леди» только некоторые игры вызывают подозрение. Закрыть из-за этого все казино было бы слишком.