ДОРОГИ СМЕРТНИКОВ - АРТЕМ КАМЕНИСТЫЙ

Разложив леску кольцами на плоской скале, Тим, раскрутив медную монету, используемую вместо грузила, зашвырнул снасть подальше. Присев на бочонок, положил на колени удилище, зажал леску между пальцев, потянул, выбрал слабину, замер. Если на дне кто-то схватит наживку, он это почувствует, и примет меры. Сам бы он вряд ли соблазнился на слизистое сырое мясо, но, возможно, у обитателей моря вкусы другие.

Шло время, леска оставалась неподвижной. Ее лишь равномерно натягивали набегающие волны, но спутать эти движения с поклевкой было невозможно. Или залив вымер, или вкусы у его обитателей столь же испорченные, как и у Тима. Не выдержав, достал снасть из воды, с досадой осмотрел пустой крючок. Наживка исчезла бесследно. Раствориться она не могла, следовательно, кто-то ее съел, а Тим этого не заметил.

Повторив заброс, натянул леску посильнее. Вскоре ему показалось, что она подозрительно натягивается. Дернув, почувствовал тяжесть, быстро потащил добычу к берегу. Над водой показался крупный краб и, помахав на прощание клешней, отпустил крючок. Тим мысленно пожелал ему разнообразных жизненных неприятностей и призадумался.

Очевидно, мясо креветок по вкусу крабам. Вот только поймать членистоногого на крючок непросто. Они не тащат добычу прямиком в рот, предпочитают для начала поработать клешнями. За прочный панцирь их подцепить трудно. Если здесь шныряют рыбины, они просто не успеют подобраться к приманке. Значит, надо приманку защитить от обитателей дна. Как? Да очень просто - подвесив ее повыше.

Вырезав из сухой выбеленной палки грубый поплавок, Тим продолжил рыбалку. Теперь крабы не трогали приманку, но добавилась новая неприятность - волны гоняли незаякоренную снасть с дивной скоростью. Различить поклевку было затруднительно. Приходилось часто делать новые забросы, приманка обтрепывалась, слетала с крючка. Через час от креветки не осталось ничего, а добычи не прибавилось - Тим не поймал ни одной рыбы.

Сломав створку "устрицы", он нацепил на крючок кусочек мяса моллюска. Оно плотное - по идее должно продержаться долго. Так и оказалось - несмотря на частые забросы, наживка прочно сидела на крючке.

В очередной раз вытащив подбитую к скале снасть, Тим зашвырнул ее подальше и, привстав на цыпочки, попытался разглядеть поплавок среди ряби. Тщетно - его нигде не было. Неужто отвалился?! Потянул удилище на себя, леска резко натянулась, на другом конце яростно забилось что-то живое и явно упитанное. Вытаскивая добычу, едва не сверзился со скалы - рыбина билась неистово, грозя сорваться.

В степях Эгоны дела с рыбой обстояли не очень, и разбираться в ней Тим научился лишь на борту несчастного "Клио". Матросы частенько сидели с удочками на корме, пополняя рацион свежим уловом, но такое создание им не попадалось ни разу. Однако по их рассказам он понял, с чем имеет дело. Камбалу, даже не видев ни разу, опознать весьма просто. Странно - она ведь, вроде бы, живет на самом дне. Почему тогда попалась на висящую высоко наживку? Может не слишком высоко висела.

Да какая разница - главное, что сегодня Тим уснет сытым. Длиной рыбина не меньше трех ладоней, по ширине немногим меньше. Молодому организму на один зуб, но в сочетании с остальной добычей ужин выйдет отличным.

Оглушив камбалу ударом по голове, Тим потащил улов к своему убежищу.

* * *

Утром он полностью использовал время отлива для пополнения своих припасов. Теперь ему не нужно было тратить время на дорогу к заливу - он ведь устроился на его берегу. Несколько часов Тим обшаривал лужи, набивая бочонок их обитателями. Одиннадцать крабов, множество креветок, два с половиной десятка устриц, пара мелких рыбешек - даже без возни с удочкой этого ему должно хватить на пару дней, если не объедаться. Но он до прилива не прекращал работать - ему нужно было создать хотя бы небольшие запасы, чтобы продолжить путь. Креветок и крабов надо съедать сразу, как и рыбу, а вот моллюски, завернутые в мокрые водоросли, должны протянуть долго. На вкус они великолепны, пища это сытная - отличный рацион для путешественника. Кто знает, что его ждет дальше по берегу? Может там вообще нет возможности добыть еду и Тиму придется брести недели две без крошки во рту.

Прилив вновь затопил уловистые лужи, но робинзона не тянуло хвататься за удочку. Камбала, поджаренная над углями, Тиму не слишком понравилась - ей явно не хватало соли. У него достаточно креветок и крабов - можно не озадачивать себя рыбалкой. Но ведь до вечера еще масса времени - чем же заняться?

Тима потянуло на авантюру - захотелось взглянуть на древние руины, что виднелись на другом берегу залива.

Идея глупейшая. Язва Атайского Рога не лучшее место для приключений. Если тебя угораздило сюда попасть, не стоит удаляться от побережья - можешь не вернуться назад. Но Тим здесь уже второй день, и ничего подозрительного не замечал. Ни малейшего движения или заманивающего огонька в ночи. Крутой берег залива, остатки каменных строений наверху, и все. Мертвое место, и опасным оно не выглядит. Правда учитывая странность самого залива... Ну и что? Если Древние здесь напакостили в свое время, то без серьезных последствий. На юге Эгоны есть такая же огромная яма, так в ней уже много лет проводятся конные состязания, и ничего плохого с участниками никогда не случалось.

Он просто сходит туда, и взглянет одним глазком.

А может и не одним...

Стыдно было признаться самому себе - Тима одолевала алчность. Рано или поздно он выберется отсюда и там, в цивилизованном мире, ему потребуются деньги. Одна-единственная безделушка, оставшаяся от Древних, может сделать его богачом. Клингеры - люди, промышляющие раскопками, бывало, становились аристократами, и как минимум один сумел даже корону заполучить.

Если верить легендам.

Тиму не нужно корон и титулов, он согласен был на сущую мелочь - достойную одежду и лошадь. Не хотелось начинать свое знакомство с Империей с разбоя, а заработать деньги честным путем надо уметь. Он не умел. Он слишком мало знал об этом аспекте жизни имперцев, но и того что знал, хватало для понимания - бродягу в лохмотьях на пути к достойному заработку могут ждать многочисленные препятствия.

На один рассказ об удачливом клингере насчитывалось десяток других - о неудачливых. Самое распространенное несчастье в их среде - пропасть без вести. Ватага искателей приключений отправлялась на выжженные земли и больше о них никто никогда ничего не слышал. Про таких говорили: "Сожрала Язва".

Другая опасность - собственные "преданные" товарищи. Если при раскопках попадалось что-то действительно стоящее, нередко возникали сложности с дележкой. И решались они на удивление просто - резким сокращением количества пайщиков. В идеале до одного-единственного. Легенда про Тнуция, купившего себе корону, видимо корнями росла из истории такого вот "дележа" - он был единственным, кто выжил после того, как шайка клингеров обнаружила удивительно богатую башню. С трудом верилось, что все его друзья после этого ухитрились погибнуть, а он мало того что выбрался, так еще и мешок добра вынес.

Клингеры умирали от страшных болезней, которых никто не мог лечить. Клингеры могли превратиться в уродов с исковерканным телом. Они сходили с ума или, впав в буйство, превращались в подобие диких зверей. Клнгеров убивали жуткие обитатели выжженных земель. Да что только с ними не происходило...

Рискованное у них занятие - нормальный человек скорее согласится море в стальных доспехах переплыть верхом на наковальне, чем сунуться туда, куда суются клингеры.

Тим все это помнил прекрасно. Но таинственные руины на другом берегу залива выглядели слишком заманчиво. Со стороны моря их рассмотреть трудно, возможно, про них никто не знает, и со времен войн Древних здесь не ступала нога человека. Раз в этом месте не было клингеров, то, не исключено, бесценные сокровища там валяются под ногами. Ему много не надо - какую-нибудь безделушку, чтобы купить коня и одежду. Хотя желательно, конечно, найти такую же башню, какую нашел Тнуций.

Вот как здесь удержаться?

* * *

Первоначально Тим собирался обойти залив прямиком по берегу, но был вынужден отказаться от этого простого плана, из-за многочисленных препятствий. Ужасающее оружие Древних, оставившее эту грандиозную рану, размело рыхлые наносы, взломало податливые скалы, но не сумело справиться с крепкими породами. Время, разумеется, сравняет все, но это произойдет еще не скоро. А до тех пор смельчак, рискнувший обойти залив, должен постоянно перебираться через многочисленные преграды.

Тим забрался наверх, удалился от края ямы, зашагал к цели. Так, разумеется, ему придется идти дольше, но зато без непреодолимых препятствий. Кроме того исследует плоскогорье - до этого он сюда не выбирался.

Исследовать, честно говоря, было нечего. Унылая всхолмленная пустошь - ни деревца, ни кустика. Мох и лишайники на камнях, кое-где пучки чахлой травы и тоненькие веточки растений посерьезней. Далеко на западе, если присмотреться, можно различить угольно-черные проплешины на склонах холмов. Что это такое Тим не знал, и приближаться к этим местам ему очень не хотелось. Язвы не имели четких границ - провести четкую линию между нормальным миром и выжженными землями невозможно. По карте опасные территории начинались вдали от побережья, но разве можно безоговорочно в это верить? То, что Тим решил заняться клингерством, вовсе не означает, что он туда потащится. Ему достаточно тех руин, что виднеются на берегу залива. Уж там точно нет этих пугающих смолистых пятен.