В альтернативную вселенную - Бертрам Чандлер

- Разрешите пройти, - Тодхантер пытался пробраться к мисс Шмидт.

Вдруг Кэрен Шмидт заговорила. Но это был грубый мужской голос. Сначала казалось, что голос говорит на неизвестном, но ужасно знакомом языке. Потом удалось различить некоторые слова.

- Падаете... вы падаете. В ночи и пустоте вы ищите и падаете... Я смотрю на вас, и мне все равно, будете вы искать и найдете, будете искать и потеряете... Я - наблюдатель...

В разговор вступил Кэлхаун.

- Кто ты?

- Я - наблюдатель.

- У тебя есть послание?

- У меня нет послания, - раздался смех, который, казалось, звучит со всех сторон. - Почему у меня должно быть послание?

- Скажи же нам, достигнем ли мы успеха?

- Почему я должен говорить вам? Почему вы должны достигнуть успеха? Что такое успех, и что такое неуспех?

- Но должно же быть послание! - первоначальная почтительность в голосе Кэлхауна сменилась на раздражение. Гримсу пришли на ум древние племена, которые опрокидывали и били своих деревянных идолов в случае какой-либо неудачи.

Снова громовой смех.

- Бедный маленький человек, что ты хочешь знать? День и час своей смерти, чтобы провести остаток жизни в страхе, пытаясь избежать неизбежного? - руки медиума заиграли на инструменте, но это раздались не дикие хрипящие аккорды, а звуки великолепного органа. Это был "Марш Смерти".

- Ты это послание хотел получить?

Соня Веррил, выпрямившись, крикнула:

- И это все, что ты можешь сказать? Это граница твоих знаний сказать нам то, что мы и так знаем - что мы все однажды умрем?

Смех раздался в последний раз, и голос спокойно произнес:

- Вот ваше послание.

Раздался сигнал общей тревоги - точка-тире, точка-тире - буква А кодом Морзе. Это был сигнал, что сработала система обнаружения Приграничных Призраков.

10

Он был виден из бокового иллюминатора. Это был самый обычный корабль, сохранявший ту же скорость и временное сжатие, что и "Искатель", и во всем этом не было ничего необычного, если не считать, что экраны разгара и индикатора близости масс были абсолютно чисты. Антенна системы Карлотти, как огромное фантастическое ружье, уже была нацелена на соседний корабль, а сквозь звон сигнализации уже прорывался рев генераторов, превращавших "Искатель" в огромный соленоид.

- На экране ничего, сэр, - сказал третий помощник. - Приемник тоже молчит.

Суинтон разглядывал корабль в огромный бинокль на подставке.

- Похоже, я могу разобрать название... "Рэйнджер"...

- Интересно, - сказал Гримс. - Это тот корабль, который я собирался присоединить к нашему Флоту.

- Вызвать их световой сигнализацией, сэр?

- Нет. Если все будет хорошо, мы скоро поговорим с ними обычным путем. Готово, мистер Рэнфрю?

- Готово, сэр, - ответил лейтенант Патрульной Службы.

- Хорошо, - Гримс не мог найти подходящего слова, чтобы отдать команду. Он хотел сказать "Огонь!", но это был не тот случай.

- Контакт! - подсказала Соня.

Рэнфрю, сидя за экраном, следил, чтобы цель не ушла из перекрести прицела. Один из его подчиненных отсчитывал показания прибора:

- Двадцать пять... пятьдесят, семьдесят пять, восемьдесят пять... девяносто, девяносто пять... шесть... семь... восемь... девять...

Наступила длинная пауза. Люди за прибором Карлотти тихо переговаривались. Суинтон, следивший за другим кораблем, объявил:

- Он подает световые сигналы. Похоже, Морзе...

- Готово! - закричал Рэнфрю. - Давайте!

Прибор Карлотти взвыл и затрещал, и человек, стоявший возле него, чихнул от ударившей в нос струи озона. Царило невыносимое напряжение, и Гримс вдруг заметил, что все вокруг него двоится. Каждый человек, каждая вещь двоилась в его глазах. Но было в этом раздвоении что-то отпугивающее. Гримс вздрогнул, увидев, что один из двух Суинтонов остался наблюдать в бинокль, в то время как другой повернулся к Рэнфрю и ею команде. Один из двух Рэнфрю обеими руками оперся на приборную доску, а другой, чихнув, вытирал нос платком. Нарастала звуковая сумятица - прямо как в старинном ирландском парламенте, когда все говорят и никто не слушает, почему-то подумалось Гримсу. Он стал ощущать невыносимую боль, как будто его мозг растягивали на дыбе, растягивали - пока вдруг что-то не лопнуло.

Другой корабль, "Рэйнджер", уже был ясно виден в иллюминаторы. Он был близко, слишком близко, и продолжал угрожающе расти на глазах. Из динамика радиопередающего устройства послышался голос, до странности похожий на Суинтона:

- Идиоты! Что вы там вытворяете?

Гримс вдруг понял, что он сидит в капитанском кресле, хотя не мог вспомнить, как он тут оказался. Был лишь один способ избежать столкновения - включить реактивную тягу. Долю секунды он колебался, прежде чем нажать на кнопку - выброс массы в момент действия навигационной системы Мансхенна мог иметь непредсказуемые последствия. Но выбора не было. Даже при отключенном соленоиде остаточный магнетизм был слишком велик, чтобы как-то пытаться избежать столкновения.

Со стороны кормы раздалось короткое жужжание. Корабль слегка качнуло, но этого было достаточно, чтобы все, кто был не закреплен, потеряли равновесие и стукнулись о перегородки.

...За иллюминаторами не было ничего - ни странного корабля, ни вытянутой в форме большой линзы Галактики, ни звезд, ни туманностей...

Это была Последняя Ночь.

11

Несколько часов спустя все пришли к нерадостному выводу, что они находятся в Абсолютной Пустоте. Их сигнальные приборы - физические или парапсихологические - были абсолютно бесполезны, так же, как и навигационные. Вокруг них не существовало ничего - о чем можно было бы поговорить, или за что зацепиться.

Похоже, они падали - но сквозь что? куда? - со скоростью, превышающей скорость света. Но там, где они находились, не было света. Не было ни точки отправления, ни пункта прибытия.

Посоветовавшись со старшими офицерами, Гримс приказал отключить навигационную систему Мансхенна. Им некуда было лететь, и не имело смысла расточать энергию и попусту раскручивать гироскопы. Затем он созвал общее собрание в кают-компании.

Там, естественно, еще царила сумрачная обстановка, оставшаяся после медиумического сеанса. Труба так и осталась лежать на столе, а тамбурин прилип к вентиляционному отверстию. На этот раз за стол сели Гримс и Соня. Бледная и растерянная после сеанса, в котором она поневоле оказалась главным действующим лицом, Кэрен Шмидт снова села возле фисгармонии. Гримс с удивлением взглянул на нее и пожал плечами - ей было вовсе не обязательно садиться сюда.

Когда все собрались, Гримс попросил тишины.

- Господа, вы можете курить, но хочу вам напомнить, что может пройти достаточно много времени, прежде чем мы пополним наши запасы.