Тень терний (ЛП) - Тромбли Стейси

Это сделал Несущий Ночь. Он наслал проклятье, медленно разъедающее всё живое, уничтожающее целые деревни, убивающее детей. И всё ради того, чтобы добраться до меня.

Тем больше пунктов в моём списке причин, почему он не должен остаться безнаказанным. Пускай меня лично он оставил в покое, но я не могу позволить ему победить в этой игре.

— Готова бежать? — спрашивает Рев ещё до того, как остальные исчезают из виду. Я встряхиваю головой, прогоняя мучительные мысли, и вместе с Ревом мы набираем скорость, летя через деревья вокруг горы.

Мы движемся в едином ритме, нога в ногу, идеальной гармонии. Мы побывали в аду и вернулись — буквально. Вместе мы способны на всё.

Ну, кроме как официально начать здоровые отношения, не скрываясь ни от кого. Это нам не под силу.

Солнце только начинает проглядывать сквозь тьму над верхушками деревьев. Это напоминает мне о том, что мы больше не в ловушке Выжженных земель.

Двадцать четыре часа.

Именно столько я буду свободна. Время, проведённое в Светящемся дворе, кажется чудесным сном, а теперь я очнулась в суровой реальности. Ужасы ада фейри — вот чего я на самом деле заслуживаю.

Мои ресницы трепещут. По-прежнему ли я так считаю? Моё сердце каким-то образом стало крепче, полнее. Иронично, учитывая, что я едва не позволила своей душе погибнуть навсегда.

— Ты в порядке? — спрашивает Рев.

Я замедляюсь, переходя на шаг. Грудь вздымается.

— Это место так похоже на Выжженные земли.

— Понимаю, — тихо соглашается он.

— Никак не могу убедить себя, что я уже не там. Но всё нормально. Лучше, чем было.

Рев резко оборачивается, полностью останавливаясь, и мы смотрим друг другу в лицо. Его пальцы тянутся ко мне и скользят по моей щеке. Моё дыхание становится тяжелее, даже более отрывистым, чем было.

Пробежать несколько миль за пару минут проще, чем справиться с реакцией моего тела на один лишь взгляд Рева. Что уж говорить о прикосновениях…

Он следит за моим выражением лица.

— Он больше не доберётся до тебя. Я об этом позаботился.

Прищуриваюсь, неуверенная, что он имеет в виду. Мой взгляд опускается на его запястье, и моя душа даёт трещину от увиденного. Я хватаю его за руку и разворачиваю, чтобы убедиться наверняка: у него терновая татуировка.

У него ещё до Испытаний весь рукав был забит татуировкой с шипами, поэтому я не обратила внимания на новшество. Но это печать сделки.

Рев заключил сделку с Несущим Ночь. Или, скорее, с Вселяющей Ужас.

— Что ты наделал? — шепчу.

— Разве ты не знала? — тихо спрашивает он, в его голосе искреннее беспокойство. Я качаю головой.

— Знала… Я знала, что ты сделал. Но… сделка?

— Это был самый надёжный способ нас защитить, Кей. Теперь они нас не тронут. Ни тебя, ни меня. Ни наши дворы. Ни наших детей.

Я стискиваю зубы до боли, запульсировавшей в висках.

— Пойми, я не мог просто поверить им на слово. Надо было либо заключить сделку, либо…

— Поверить не могу, что ты на это пошёл, — признаюсь я. Я бы не стала.

— Я мог либо заключить сделку, либо самолично вонзить кинжал в твоё сердце, — зло чеканил он каждое слово. Защищаясь. — А я бы не смог тебя убить. Духу бы не хватило. — Я едва дышу, слушая его. — Если бы я не заключил сделку, они бы снова забрали твою душу. Снова, Кейлин. Ты ведь уже была в его власти, помнишь? — Его пальцы впились в мои плечи. — Лично я не могу об этом забыть. Я бы снова поступил так же. Легко. Без сомнений. Потому что я не могу тебя убить. И не могу позволить тебе вновь пережить это. Я спас тебя. И если тем самым обрёк весь мир, то так тому и быть.

Рев

Чернильная слизь стелется по лесному покрову, бурля и шипя. Над этой субстанцией, похожей на смолу, поднимаются непроглядные клубы дыма.

Она растекается по камням, корням, упавшему дереву.

Поёжившись, я закрываю нос ладонью.

— Какая мерзость, — выдыхаю я.

Кейлин направляется прямо в лесную чащу, всё ближе к активной магии, пожирающей окружающую среду.

— Кей, — шепчу я. — Не подходи слишком близко.

— Если оно распространяется так медленно, как оно убило столько фейри? Разве нельзя просто убежать, увидев приближение слизи?

— Как я слышал, оно иногда появляется прямо из-под земли, даже пробивается сквозь плитку и каменный пол. А ещё отравляет воздух, этот яд обездвиживает некоторых фейри.

Кейлин делает ещё шаг, её ботинок опускается в паре дюймов от бурлящей смолы.

— Кей, не подходи, прошу тебя.

— Я хочу избавиться от этой чертовщины.

— Мы избавимся. Но я не хочу, чтобы ты слегла ещё до того, как мы начнём.

Она отворачивается от слизи и делает шаг ко мне.

— Переживаешь, что не сможешь меня исцелить? — хмыкает она.

— Я спасу тебя, чего бы мне это ни стоило, но предпочитаю не рисковать лишний раз. Это может помешать мне исцелить остальные земли и спасти жителей города от заражения. — Кивком указываю в сторону мегаполиса в нескольких милях отсюда.

Её лицо мрачнеет.

— Не так уж много больших городов пострадали от чумы.

Качаю головой.

— Только один. В Мерцающем дворе. Я могу помешать появлению второго в этом списке.

Кей наклоняет голову.

— А почему так?

Она снова разворачивается к слизи, словно спрашивает её.

Булькающая, расползающаяся чёрная магия кажется живой. Она разумна? Помню, перед Испытаниями нам говорили, что ею якобы управляет некий маг, но теперь мы знаем, что это не так.

— С чего бы чуме избегать густонаселённых и стратегически важных мест? — спрашивает Кей.

Пожимаю плечами, обдумывая всё, что нам известно.

— Могу предположить… Что её целью никогда не было разрушение. Это просто предупреждение.

Если чуму начал Несущий Ночь, чтобы подтолкнуть правителей фейри к нужным ему действиям, то это выглядит вполне логично.

— Ему нужно было вернуть меня в мир фейри, — тихо произносит Кейлин. — Он бы с радостью уничтожил несколько важнейших территорий, но вместо этого просто припугнул демонстрацией своей силы. Направил проклятье близко к землям, от которых зависит судьба целых дворов, а затем отозвал… Возможно, когда его условия были приняты.

Мы не знаем всех деталей, которые привели к Испытаниям, и кто участвовал в переговорах, но кто-то определённо пошёл на уступки. Потому что теперь нам доподлинно известно: проведение Испытаний и приглашение Кейлин к участию с самого начала было нужно для того, чтобы заманить её в Выжженные земли.

Я наклоняю голову вбок.

— Такая сложная схема — и всё для того, чтобы просто привести тебя сюда.

Кей пожимает плечами.

— Если бы я знала, что за всем этим стоит он, ноги бы моей тут не было. Поэтому ему пришлось всячески скрывать свою причастность. Угроза должна была казаться достаточно серьёзной. Чума — вполне правдоподобно. И в проведении опасных состязаний был смысл. Такое искушение… Я ведь хотела проявить себя. У меня и мысли не возникло, что в этом может быть замешан Несущий Ночь.

Сощуриваю глаза, задумавшись.

— Ты бы не пришла, если бы они просто поставили мою жизнь под угрозу?

Это логичный вопрос. Кей очень самоотверженная; она столько всего сделала, чтобы спасти меня. Куда проще было бы заманить её так.

Её губы приоткрываются.

— Не знаю. Может быть. А может и нет. Если бы я знала, что за этим стоит он, то решила бы, что ситуация патовая. Да и я была так далеко от тебя и всего мира фейри, что вряд ли бы это подвигло меня встретиться с ним. Ты ведь знаешь, я действительно была готова позволить Дрейку убить тебя на Испытаниях.

Я вскидываю брови. Она опускает взгляд.

— Я тебя не виню.

Она прикусывает губу.

— Правда?

Пожимаю плечами.

— Я вообще не скрывал, что хотел тебя убить.