Близнецы по несчастью - Ольга Баскова

Пенкин хмыкнул:

– Выходит, ты не первый? Киевляне тебя опередили?

– Они на своей территории.

Главный вздохнул:

– Тогда повторяю: почему бы тебе не послать все к чертям и не вернуться?

– Не все сходится.

Шеф сдался:

– Хорошо. Как с тобой связаться?

– Я сам вас найду. До свидания.

– Тогда не медли со звонком, – брякнул он на прощанье. – Считай, я уже набираю Киев. Самому не терпится пообщаться с украинским коллегой.

Я нажал кнопку отбоя, отложил телефон в сторону и задумался. Еще одна мысль – о том, что Валерия не была со мной откровенной до конца, – постоянно сверлила мозг. Почему моя благодетельница скрыла факт знакомства с Коваленко? Почему разыграла комедию, сказав: мол, почти ничего не слышала о подпольной группе в своем родном городе? А дневник, который вел Котиков? Куда делась вторая часть? Если тетрадь существовала на самом деле, нашел ли ее Артем? При положительном ответе талантливому журналисту ничего не стоило вычислить предателя. Впрочем, хватит гадать на кофейной гуще. Вполне возможно, Коваленко давно поставил в этом деле жирную точку, о чем мне и сообщит мой уважаемый начальник. Наверное, он уже знает ответы на многие вопросы. Я потянулся к мобильному, и тут он неожиданно разразился мелодией «Вечерней серенады». Моя покровительница вспомнила о существовании бедного журналиста из Приреченска.

– Привет, заключенный, как дела?

– И это вы называете заключением? – мое удивление было вполне искренним. – Держу пари, оно стоит баснословных денег. Наверное, условия содержания Гусинского и Березовского были гораздо хуже.

Ее смех зазвенел серебряным колокольчиком:

– Я хотела пригласить вас в свой ресторан, но… – послышался вздох. – Наверное, вам не нужно выходить из дома. Кроме того, нас не должны видеть вместе, вы абсолютно правы.

– Да.

В голосе Валерии снова послышались веселые нотки:

– Однако это не помешает нам по-королевски поужинать. Я набила едой полный багажник. Буду у вас с минуты на минуту. Так что пусть вас не пугает скрип калитки.

– О, под вашим крылом мне ничего не страшно. – Я готов был выплеснуть целую кучу комплиментов, но она меня перебила:

– Готовьтесь к встрече и поставьте, пожалуйста, чайник.

– Будет сделано, товарищ генерал. Или сейчас говорят «ваше превосходительство»?

– Пока. – Она отключилась. Я посмотрел на часы. Если Валерия в ресторане, значит, чтобы добраться сюда, ей потребуется не меньше десяти минут. За это время Пенкин успеет сообщить мне, что узнал. Снова взяв мобильный, я набрал номер. Шеф откликнулся сразу. Вероятно, он с нетерпением ждал моего звонка:

– Привет еще раз.

Я начал без лишних предисловий, молясь, чтобы Валерия в данный момент уже не отпирала калитку.

– Ну как? Удалось что-нибудь узнать?

– Да, – голос Анатолия Николаевича звучал как-то странно. – Скажи, ты действительно ничего не знал о Коваленко?

– Нет, а в чем дело? – по спине пополз неприятный озноб. Вряд ли главный сообщит сейчас нечто ободряющее.

– Артем давно объявлен в розыск, – при этом известии у меня подкосились ноги. – Он не вернулся из Крыма.

Я опустился прямо на паркетный пол:

– Как не вернулся? Куда же он делся?

– Об этом хотим узнать не только мы с тобой.

В нескольких словах Анатолий Николаевич обрисовал ситуацию. Коваленко позвонил своему редактору, сообщил, что стал обладателем сенсационного материала, которого с лихвой хватит для передачи, книги и художественного фильма. Редактор, естественно, раскатал губу, предвкушая грандиозный успех и большие бабки, посоветовал Артему не задерживаться и лететь самолетом, обещая не только встретить его в аэропорту, но и оплатить билет. Журналист отказался. Его любовь к вождению и нарушению правил уличного движения была известна всем. Да и куда, спрашивается, он дел бы свою любимую «Вольво»? Бросил бы на стоянке в Симферополе? В эту дорогую игрушку он вбухал все заработанные за год деньги. Короче говоря, парень отправился своим ходом. Последний раз его видели в татарском ресторанчике «Карадаг», где Артем с аппетитом скушал плов и пару чебуреков. После этого бедняга как в воду канул. «Вольво» нашли в двух километрах от этой забегаловки, на одной из стоянок перед смотровой площадкой. Куда делся владелец, никто не мог сказать. Допустим, решил глотнуть свежего воздуха и полюбоваться морем с высоты тысячи метров. А что произошло потом? Этого не удалось выяснить ни милиционерам Южноморска, ни их коллегам из окрестных городков и поселков. Никто не смог установить, поднимался ли парень на смотровую, ведь ежедневно ее посещают толпы людей, две трети которых – туристы. Понятно, найти свидетелей оказалось делом невыполнимым. Во всяком случае, пока. Сотрудники уголовного розыска, прибегнувшие к помощи военных, прочесали все леса, забираясь даже в непроходимые дебри, водолазы исследовали морское дно, а катера и самолеты пытались отыскать уже всплывшее тело. Все тщетно. Известный журналист исчез. Анатолий Николаевич, рассказав мне об этом, выдержал паузу, словно соблюдая минуту молчания по погибшему коллеге, и добавил:

– Вот почему ты не слышал ни о книге, ни о передаче. Их просто-напросто нет. Продолжай поиски, сынок. Материала тут – воз и маленькая тележка. Эх, запустить бы в Южноморск Катерину!

Я заскрипел зубами. Пенкин вряд ли мог услышать странный звук, издаваемый моими челюстями, но все же добавил:

– Не обижайся на старика. Просто она девка опытная. И квалифицированная помощь у нее всегда под рукой.

Еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить Анатолию Николаевичу, я процедил:

– Мне тоже надо набираться опыта.

– Ты прав, Никита. – Он хотел еще что-то добавить, возможно, уже не по делу, но осекся: – Извини, дорогой, тут ко мне пришли. Удачи тебе.

Мне повезло. Разговор с шефом закончился в тот самый момент, когда Валерия в умопомрачительном летнем костюме входила в гостиную. Не сводя с нее восхищенного взгляда, я подумал, что теперь уж точно знаю, как выглядят шикарные женщины в жизни, а не на экране телевизора. Белокурые волосы непослушными завитками ложились на плечи, в маленьких ушах поблескивали бриллиантовые капельки, кобальтовые глаза напоминали о теплой и чистой воде Черного моря.

– Привет, – она поставила на стол корзину, из которой веером торчали листья салата. – Скорее доставайте тарелки. Я специально не стала есть в ресторане, чтобы составить вам компанию. Вы довольны? Сейчас мы с вами накроем королевский стол.

Женщина принялась вытаскивать пластмассовые коробочки, поясняя, что где лежит и какие тарелки наполнять салатами и нарезками. Только унюхав запах жареного мяса со специями, я осознал, как сильно голоден.

– У меня к вам одна просьба, – Валерия насмешливо прищурилась. – Исполните?

Я поклонился:

– Все, что угодно.

– Давайте перейдем на «ты», ладно? А то мне как-то неловко. Мы же с вами друзья, хотя и недавно познакомились.

Я покраснел. Вообще мы, журналисты, народ довольно коммуникабельный и с удовольствием идем на сближение с людьми. Однако Валерия была, как бы это правильнее объяснить, не моего круга. Запросто тыкать такой женщине я не мог.

– Но… Кто вы, а кто я?

Красавица поморщилась:

– Опять двадцать пять! Мы друзья или нет? Впрочем, – ее руки извлекли бутылку «Каберне», – я знаю, как заставить вас согласиться. Мы выпьем на брудершафт. Только не отказывайтесь, а то я подумаю, что неприятна вам.

Пятью минутами позже я уже разливал рубиновый напиток, с волнением думая, действительно ли придется целоваться. Прикосновение ее губ могло свести с ума кого угодно.

– Итак, Никита, – она подняла тонконогую хрустальную рюмку, – за нашу дружбу и сотрудничество.

Я напрасно беспокоился. Наши руки переплелись как-то очень естественно, и последовавший поцелуй был чисто символическим.

– Вот и все, – женщина очень изящно резала мясо. Длинные наманикюренные пальцы являли собою произведение искусства.

– Я могу спросить тебя, Валерия?

Она кивнула:

– Конечно.

– Ты знала Артема Коваленко?

Нарисованные дуги бровей подпрыгнули вверх, но больше на лице не дрогнул ни один мускул:

– Наверное, я знала много людей с такой фамилией. Согласись, она довольно распространена в Украине и даже в России, – она отложила вилку. – Но ты, наверное, имеешь в виду какого-то определенного Коваленко? В таком случае не тяни резину и объясни, почему я должна его знать.

– Ты угадала, – глотнув вина, я, волнуясь в ожидании ответа, даже не подумал предложить тост. – Артем Коваленко – известный киевский журналист и ведущий программы «Хотите – верьте». Недавно мне удалось выяснить: он приезжал в Южноморск, накопал какой-то сенсационный материал, о котором вскользь обмолвился работникам музея, потом позвонил тебе и назначил встречу. Экскурсовод слышала, как парень называл твое имя, – я закрыл ей возможность к отступлению. – На следующий день ты пришла в музей и попросила показать материалы о подпольщиках. – В глазах-озерах ничего не отразилось. – Почему ты скрыла от меня? Почему солгала, что ничего не знаешь о подпольной группе?