Одинокий тролль. Дорога ярости. Путь Эскалибура - Дэвид Вебер

Взрыв сотряс землю, и тролль почувствовал, что Таггарту пришел конец. Он был всего лишь человеком, однако на протяжении нескольких месяцев между ними существовала ментальная связь, и троллю было больно потерять его. Горькая обида охватила тролля. В этот момент первый боевой робот выплыл из туннеля на антигравитационных двигателях; он отвлек тролля и заставил его забыть о намерении провести круговое сканирование территории. Запасные сканеры были готовы к работе, но вместо того, чтобы задействовать их, разъяренный тролль отправил робота туда, где погиб Таггарт.

Вражеский огонь, косивший морских пехотинцев, ослабевал. Бойцы группы «Т» с дьявольской ловкостью и отвагой пробивались все дальше сквозь пламя и дым. Члены «апокалиптической бригады» гибли или бежали. Атака, задуманная как отвлекающий маневр, превратилась в планомерное наступление. Пехотинцы осторожно, но неуклонно продвигались вперед.

– Цель слева! – крикнул кто-то, и майор Дэн Абернати увидел, как бойцы с «Драконом» развернули ракетомет. Он приподнялся на локте, каждую секунду ожидая ужасной боли. Морской пехотинец наспех перевязывал его раздробленную левую ногу. Забавно, он даже не почувствовал, когда его ранило.

«Дракон» выплюнул комок пламени, и ракета с ревом умчалась в темноту. Абернати бросил взгляд на цель, которую та должна была поразить. Ага! Так вот как выглядит «боевой робот»!

Он едва успел разглядеть странные изгибы его корпуса, как «Дракон» ударил в цель и десятифунтовый* [примерно 4,5 кг] кумулятивный заряд разворотил инопланетную машину.

– Значит, их можно уничтожать! – торжествующе прошептал Абернати, и тут на него накатила боль, заставившая его скорчиться и забыть об очередной победе.

Тролль был в бешенстве: погиб его боевой робот! Эти недоразвитые дикари уничтожают его собственные незаменимые механизмы!

Однако даже сквозь бушевавшую в нем ярость тролль почувствовал некоторую растерянность… Нападающие гибнут, но продолжают идти вперед и причинять ему вред. Ужасный вред. Оказывается, они на многое способны…

И тролль впервые пожалел о том, что не успел изготовить бомбу.

Со своего места штаб-сержант Лерой Сандерсон видел, как взорвался внизу боевой робот. В ту же минуту товарищ толкнул его в плечо: второй робот, оторвавшись от земли, бесшумно набирал высоту. Лерой старательно прицелился.

Второй робот должен был зависнуть над полем боя и вести огонь сверху по наиболее крупным целям, и тролль был неприятно удивлен, обнаружив появившиеся невесть откуда самолеты! Это было серьезно. Этого тролль никак не ожидал и испытал странное, в высшей степени неприятное чувство.

Он испугался. Однако это не помешало ему отдать приказ роботу. Не замедляя подъема, тот прицелился в ближайший к нему самолет и выстрелил.

– Боже мой!

Капитан Стонтон так никогда и не узнал, кто испустил этот вопль, когда «Ромео Двенадцать» исчез, поглощенный чудовищным шаром голубого огня. Он сам мог оказаться на его месте! Стонтон никогда не видывал ничего подобного и даже не мог вообразить, что такое возможно! Возникший неведомо откуда шар голубого пламени мгновенно превратил злополучный «Хорнет» в тучу капель расплавленного металла.

Почти в то же мгновение что-то взорвалось далеко внизу. Стонтон не заметил этого, а между тем именно этот взрыв уничтожил машину, погубившую один из его самолетов.

Тролль понял, что второй боевой робот тоже погиб, но это почти не взволновало его. Ему стало ясно, что уничтожать самолеты очень легко. Ясно было также, что противник в состоянии поражать его легких роботов. Очень хорошо. У него еще было три легких робота, но впустую он ими жертвовать не станет. Недавно он расконсервировал боевого робота средней мощности и сделал это очень и очень своевременно. Теперь ему найдется работа.

На основании данных, полученных от второго робота за несколько мгновений до его гибели, тролль быстро произвел расчет. Он нашел неплохой выход из положения. Зависшие над ним самолеты он сможет взорвать двойным залпом, а маломощные ракеты, погубившие его роботов, для него самого не опасны.

Он отдал приказ истребителю. Огромная панель отошла в сторону. Тролль отсоединил свой органический компонент от устройства управления истребителем, и перенес его в стоявшее наготове рядом со средним роботом боевое шасси.

– «Ромео Один», говорит «Сумасброд», – закричал Эстон, глядя, как огненные брызги прочерчивают черное небо. – «Ромео Один», прием!

– «Сумасброд», говорит «Ромео Один», – произнес голос в наушниках. Эстон с облегчением вздохнул: маловероятно, что ядерные заряды находились на уничтоженном самолете, но все же…

– «Ромео Один», говорит «Сумасброд». Отойдите подальше от линии огня. Берегите себя. Вы можете понадобиться.

– Вас понял, «Сумасброд».

«Хорнет» коммандера Стонтона оторвался от остальных самолетов и полетел вокруг горы, с тем чтобы она прикрыла его от орудия, уничтожившего «Ромео Двенадцать».

– Боже мой! А это что такое?

Старший сержант Хортон взглянул туда, куда указывал пехотинец. «Это» было больше по размерам, чем два танка M1; оно с рычанием выбиралось из-под земли, будто кит, выныривающий из воды. На корпусе машины бронзового цвета блестели отражения вспыхивавших вокруг взрывов. Хортон не знал, что это такое, но благодаря инструктажу капитана Росс догадался, что это не легкий боевой робот и не сам тролль.

Окрестности огласило громкое шипение, и из чудовищной машины вырвался сноп зеленого света. Там, куда он был направлен, послышались отчаянные вопли: это погибал расчет одного из «Драконов». Невыносимая вибрация сотрясла тело Хортона. Умирающие бойцы корчились и извивались в страшной муке, неизвестное оружие не просто убивало, оно убивало с изощренной жестокостью… Хортон сглотнул горькую слюну. Страх сжал его сердце в ледяном кулаке, но он все-таки заставил себя ползти вперед. Вперед, к ракетомету, расчет которого был уничтожен у него на глазах.

Эстон видел гибель расчета «Дракона». Видел и Хортона, ползущего к ракетомету. Он тоже не знал, что за машина появилась из-под земли, и не был уверен, что у старшего сержанта есть шанс поразить ее. Но если есть, то ему понадобится помощь заряжающего.