ЛЕГИОНЕРЫ КОСМОСА - Джек Уильямсон

– Нам об этом хорошо известно. - Он скривился. - Мы целый месяц гостили в жалкой штаб-квартире вашего сектора, дожидаясь, когда эта стоеросовая дубина доставит нас сюда на "Эревоне". Нас предупредили, что приказ пропал вместе с кораблем. Совсем недавно командор Стар отправил вам дубликат приказа.

– Командор Стар?

– Кен Стар, командир разведывательного корабля Легиона "Искатель Квазара". - В голосе его звучало негодование. - Корабль стартовал с базы перед тем, как мы добрались до базы сектора. Видимо, он оставил приказы там.

– Командор Стар не прибыл сюда. - Мое первоначальное удивление сменилось недоверием и раздражением. - Его не было здесь уже много лет. Я встречал его имя в журналах станции. Он был первым офицером за много лет до того, как я прибыл сюда. Я никогда его не видел.

– О, драгоценная жизнь! - Глаза цвета грязи вопросительно уставились на девушку. - Боюсь, бедный Кен попал в смертельную передрягу. - Он наклонился вперед, словно собирался пройти мимо меня. - Ну что же, капитан, думаю, вам надо удовольствоваться моим словом.

– Остановитесь, солдат! - История становилась все более загадочной. Никакой разведывательный корабль здесь не ожидался. Рассказ старого солдата о потерянных приказах - явная липа. Кроме того, неряшливая одежда, раздражение в голосе - все это возбудило во мне подозрения. - Если вы действительно солдат. Вы что, забыли о чести Легиона и дисциплине?

– Вы правы, капитан. - Он остановился. - Чуть ли не целый век я отдавал честь тем офицерам Легиона, которые этого заслуживали. Я с удовольствием отдавал честь командору Каламу, Адмиралу-Генералу Самду и великому Джону Стару. Но вам я чести не отдам. - Он заморгал, глядя на меня.

– Жиль, - впервые заговорила девушка. Голос её был таким же красивым, как и лицо, и неодобрительным. - Не будь дураком.

– Я не потерплю неуважения, сэр, - сказал старик. - Если бы вы прочитали приказ, вы бы поняли, что такого обращения я не заслуживаю. Мы - особые гости Легиона, гражданские гости.

– Станция у Края Света выполняет определенные задачи. - Я говорил более раздраженно, чем удивленно. - Первая наша задача - просто предупреждать корабли о том, что здесь, в космосе, существует опасная и таинственная Аномалия. Вторая - брать на заметку и сообщать о каждом факте о природе и причинах возникновения этой Аномалии, который нам станет известен. Мы отнюдь не обязаны принимать гражданских гостей.

– Капитан, прошу вас! - Девушка шагнула вперед. - Я уверена, командор Стар скоро появится с подтверждением приказа. Вы должны оставить нас на станции до его появления.

Я помолчал. Что-то в этой девушке меня смущало. Жить бы ей где-нибудь во дворце, вроде Пурпурного Холла, среди старых полотен, слоновой кости и гениальных творений человеческих рук. Она выглядела слишком жизнелюбивой для этого мрачного, далекого Края Света.

– Вам придется ответить на несколько вопросов, - сказал я. - Капитан Скаббард вкратце сообщил мне об инциденте на "Эревоне". Он сказал, что вы убили троих сильных астронавтов. Он не знает, куда могли исчезнуть их трупы.

Глаза старого Хабибулы опустились. Девушка слегка напряглась.

– Что случилось? - повторил я. - Что произошло с этими людьми?

– С этими пиратами, - поправил Жиль Хабибула. - Они получили то, что заслужили.

– Возможно, - согласился я. - Однако я отвечаю за безопасность станции. Я должен знать в точности, как именно они это получили. Сестра Адамс, что скажете вы?

– Это было ужасно. - Она горделиво подняла голову. - Я не могу об этом говорить.

Отчаяние, прозвучавшее в её голосе, тронуло меня, но я был достаточно молод, чтобы не забывать о своих обязанностях. Я взглянул на старого Хабибулу.

– Вам следует рассказать об этом, - сказал я, - если вы хотите попасть на станцию.

Молчание.

– В таком случае, я считаю, что разговор окончен.

Я повернулся, чтобы уйти.

– Погодите, - гневно засопел Хабибула. - Хоть мы и гражданские, однако мы не какие-нибудь бесправные существа. Зеленый Холл гарантирует нам человеческие свободы. Вы ничего не можете поставить нам в вину.

– Действительно, - согласился я. - Но я не имею права пускать подозрительных на станцию.

– Подозрительных! - Он поперхнулся от гнева. - Капитан, вы что, не знаете историю драгоценного Легиона? Вы что, не слышали о бедном старом Жиле Хабибуле, который воевал против коварных медузиан, невидимых кометчиков и ужасного человеческого монстра, который называл себя Василиском?

– Даже если я знаю, что тогда? - Я вспомнил кое-что из лекций по истории Земли, которые нам читали в Академии Легиона, и быстро произвел в уме подсчеты. - Не говорите мне, что вы - Жиль Хабибула. Он уже давно умер.

– Я умер? - задохнулся он. - Знает жизнь, я смертельно стар и вынужден вести войну, чтобы спасти свою драгоценную жизнь! - Он печально покачал розовой безволосой детской головой. - Возможно, это правда, что на моем прошлом лежит пятнышко. Когда-то мне приходилось взламывать замки, чтобы добыть себе на пропитание. Однако я все искупил, связав свою судьбу с Легионом, искупил своими драгоценными потом, кровью и мозгами!

Он замолчал, чтобы глотнуть воздуха. Тусклые глаза с упреком уставились на меня.

– Когда сюда прилетит Кен Стар, он расскажет, кто мы, - засопел он. - Кен Стар подтвердит, что мы - не какие-нибудь жалкие злоумышленники.

– Пожалуйста, капитан. - В голосе девушки тоже чувствовалось раздражение. Я взглянул на нее. При виде этой красоты в горле у меня возник комок, а воображение невероятно разыгралось.

– Командор Стар - наш друг! Я знаю, скоро он прибудет сюда и подтвердит, что мы никакие не преступники, а сюда прибыли вполне законным путем.

Бронзовые глаза были большими и теплыми, и наполненными слезами.

– Капитан, вы не должны отправлять нас обратно на корабле гангстера Скаббарда. - Дрожь в её голосе смутила меня. - По крайней мере, вы должны позволить Жилю рассказать, почему мы здесь оказались. Вы позволите, капитан?

Стараясь подавить несвойственные солдату чувства, я медленно приблизился к ним. Я чувствовал нарастающее любопытство. Я знал, что Жиль Хабибула дерзит, но не мог понять, почему. По-прежнему я был убежден, что не желаю видеть их на станции, но все же девушка зажгла в моей душе уголек.

– Ладно. - Я холодно повернулся к старому Хабибуле. - Почему вы оказались здесь?

– Потому что я люблю машины.

 СЕВЕРНЕЕ КРАЯ СВЕТА 

Старый солдат двинулся ко мне навстречу. Осторожная плавная походка при низкой гравитации убедила меня в том, что он - бывалый астронавт. Бледные глаза озирали блестящие стальные люки, ласкали полированные поршни, пересчитывали мигающие лампочки внутреннего монитора.

– Какие машины! - Гундосый волос звучал с оттенком счастья. - Какие восхитительные машины! - Он улыбнулся девушке. - Такие машины - счастье моей жизни.

Я тоже любил красивые машины. Я провел несколько лет, надраивая огромное количество станционных механизмов и налаживая их. В эту секунду Жиль Хабибула мне нравился. Я постарался, чтобы голос мой звучал хмуро:

– Это не музей машин. Если у вас есть причина для посещения станции, в чем она заключается?

– Мы задумали провести эксперимент. - Рыбьи глаза смотрели то на меня, то на девушку. - Смертельно важный эксперимент. Хотя я и говорил, что нахожусь в отставке, Легион в срочном порядке попросил меня об очередной услуге. Врачи Легиона по самое горло накачали меня лекарствами, чтобы я выполнил последнее в жизни поручение.

Наконец-то мы сдвинулись с места!

– Что это за поручение?

– Вы знаете, я очень стар. - Детская голова печально качнулась. - Я чувствую приближение страшной смерти - какая жалкая награда за все опасности, которым я подвергался, защищая драгоценную человеческую расу! Однако я все же не утратил духа Легиона. Я добровольно предложил отдать свои последние годы этому небывалому отчаянному эксперименту.

– Вот как?

– Лилит Адамс - моя сестра-сиделка. - Он ласково посмотрел на нее и улыбнулся. - Я - морская свинка для испытания новой сыворотки, которую создали в Легионе. Результат её воздействия неизвестен, потому что никогда раньше она не проверялась. Я чувствую, что проверка закончится моей смертью.

Он поежился и вздрогнул.

– Вот почему я прибыл на Край Света, - засопел он, - чтобы провести эти последние страшные годы среди любимых машин. Чтобы погибнуть здесь, быть может, - драгоценная жертва славе Легиона и будущему человечества.

– Для чего предназначена сыворотка?

– Возраст! Предполагается, что она даст мне иммунитет от кумулятивного биохимического старения. Мы будем жить здесь, пока не обнаружим, что она действует так, как это говорили врачи. В таком случае меня ждет бессмертие. Это очень рискованная игра.

– Вы что, хотите жить вечно?