Тёмная Сущность. Том 1 - Ден Нижегородцев

— Можете остаться дома, леди Эллисандра, — сухо произнесла Кайра. — Я не стану настаивать, уж поверьте.

Эллис бросила на меня взгляд, полный надежды на поддержку, её светло-серые глаза словно умоляли о сочувствии. Но я лишь отрицательно покачал головой, не желая поддаваться её манипуляциям. Она перевела взор на Эквиона, словно искала союзника в его лице, её тонкие брови слегка приподнялись в немом вопросе.

— Я поеду! — сразу заявил агонист с неподдельным энтузиазмом, словно он уже предвкушал новые приключения.

— Значит, я останусь здесь совсем одна совершенно без защиты? — жалобно простонала элле, её голос дрожал от преувеличенного отчаяния, а губы слегка подрагивали, будто она готовилась зарыдать.

— Кошечка, собирайся, — осклабился Эквион. — Клянусь своим чревом, будет весело! А коли замёрзнешь, Нокс всегда найдёт способ тебя согреть!

С этими словами Эквион лукаво мне подмигнул, а Эллис гадко усмехнулась. Я нахмурился и заскрежетал зубами, однако нашёл в себе силы промолчать. Лишь в очередной раз проклял тот день, когда решил взять с собой на Земной План эту взбалмошную особу, которую теперь не знал, куда деть.

Промелькнула шальная мысль: «Если выманить принцессу на прогулку в лес под каким-нибудь благовидным предлогом, она могла бы там совершенно случайно заблудиться или провалиться под лёд на озере, оставив горевать безутешного жениха».

Вне всяких сомнений, совсем недавно я бы так и поступил. Однако нынче меня что-то останавливало от столь простого и радикального решения вопроса.

По возвращении в Астральный План и завершении нашей священной миссии мне следовало незамедлительно молить о помощи у лунной богини. Она наверняка будет довольна нашими успехами и сумеет одолеть моё таинственное проклятье. А на крайний случай сотрёт память о прошлой жизни, вернув старого доброго Нокса Морграйса! Иначе мне будет сложно в дальнейшем исполнять её волю в статусе великого архонта.

* * *

Обычно тихая и малолюдная центральная площадь Затонска преобразилась, словно по мановению волшебной палочки. Она расцвела огнями, звуками, запахами, превратившись в настоящий праздник жизни. Деревянные лотки, выстроенные в несколько рядов, ломились от разнообразного товара: глиняные кувшины с узорами, пёстрые дамские платки, меха и шкурки, квас в бочонках, расписанные хрустящие пряники, петушки на палочках, сахарная вата, раскрашенные баранки, тёплая выпечка прямо из печи, душистый чай в самоварах, кожаные кошельки, железные безделушки, игрушки, трещотки-свистульки и масса всего прочего. Глаза разбегались от изобилия, а в ушах стоял звон от криков зазывал, на все лады расхваливавших свои товары.

Толпы разномастного люда всех возрастов и сословий сновали по проходам, создавая живой, пульсирующий поток. Крестьяне в валенках и грубых кафтанах выгружали на прилавки рыбу и соления, напыщенные купцы со знанием дела щупали домотканые сукна, молодые розовощёкие барышни обсуждали цены на шляпки и ленты, дородные матроны баловали внучат сладостями, а мальчишки с визгом носились между лотков, стараясь не попасть под колёса возов, что ещё не разгрузились. В воздухе витал дух горячего теста, дымка от костров, смрад конского пота и терпкий аромат еловых шишек.

Скоморохи в смешных шапочках с бубенцами раскачивали толпу, их весёлые крики и шутки разносились далеко вокруг. Среди них выделялся высокий бородач с гармонью и его напарник в красно-жёлтом кафтане, кувыркающийся через голову на пару с живым медведем так ловко, что даже Эквион одобрительно присвистнул.

Тут же, за решётчатым заборчиком, вертелась карусель — деревянные кони, покрытые лаком, с блёстками в гриве и серебряными копытцами, вращались под задорный смех катающейся ребятни. Рядом стоял окружённый детворой лоток с игрушками: матрёшки, деревянные солдатики, бумажные змеи и даже механические жучки, что двигались сами собой.

В палатке перед небольшой площадкой играл заводной фонограф — цилиндр внутри вращался, из металлического рупора доносился чуть скрипучий, но задорный напев. Под него весело отплясывали девушки и юноши.

Несмотря на морозец, на площади стояла воистину тёплая атмосфера праздника. Здесь жизнь текла своим чередом, словно и не было никакой войны, поглотившей западную часть Российской Империи.

Лица Аурелии и Эквиона светились восторгом, словно у малых детей, впервые попавших на подобное зрелище. Даже настроение Эллисандры заметно улучшилось, а её красивое лицо впервые за долгое время озаряла лучезарная улыбка. Особенно после того, как Кайра накупила им сахарной ваты, пряников, петушков на палочках и свистульки.

Пока агонист с девушками увлечённо наблюдали за представлением огнеглотателей, угощаясь лакомствами, а Кайра Веспера выбирала себе новую шубку, я подошёл к лотку, где столпились несколько прилично одетых мужчин средних лет. У прилавка наливали водку, а в качестве закуски подавали тарталетки с красной икрой. Судя по вывеске, стоило это изысканное удовольствие целых тридцать копеек.

Я открыл кошелёк и бросил на прилавок три монетки по десять копеек. Услужливый лоточник с широкой улыбкой под густыми усами налил мне стопку и положил на салфетку тарталетку. Незамедлительно накатив и закусив, я кинул ещё монету, и стопка вновь мгновенно наполнилась. Меж тем я прислушался к разговору двух солидных с виду мужчин, стоявших рядом со стопками в руках.

— Пётр Андреевич, — вещал один из них, размахивая тростью с набалдашником в виде головы волка. — Вы слыхали? Наши доблестные полки прогнали англичанина из Бельгийского княжества! Да и во Французском давят его без передышки. Недолго вражине теперь бесноваться осталось на нашей земле!

— Милостивый государь, — в голосе второго мужчины слышалась нескрываемая ирония. — С землицы-то, может, и вытесняют врага, а вот на воде совсем беда. Объединённый флот США и Великобритании перекрыл почти все торговые маршруты в Южную Америку и Африканский континент. Свирепствуют, что в Бискайском заливе, что в Средиземном море. Говорят, даже в акваторию Чёрного моря прорвались. А всё благодаря дредноутам англичан с новыми царь-пушками на борту. Супротив них наш флот никак сдюжить не может. Кто на море хозяйствует, тот и на земле будет, так-то!

— Позвольте с вами не согласиться, уважаемый Пётр Андреевич, — не унимался оптимистично настроенный мужчина. — Преимущество в небе нынче поглавнее будет! Недавно русская авиация пополнилась первыми образцами новейшей модели вихролётов, которых прозвали «Феникс-88МС». Очень шустрые аппараты. Одного такого хватит, чтобы разогнать десяток британских «Штормрайдеров». Как только наладят массовое производство, никакие дредноуты им не помогут, уж поверьте…

— Это только слова, господин Ермолин, — пожал плечами пессимист. — Как купец я привык опираться на факты и цифры. Вот уже на бирже подскочили до небес цены на кофей, чай, сахар, какао, маис, табак, пизанги и прочие заморские