РУССКАЯ ФАНТАСТИКА 2006 - АНТОЛОГИЯ

Ему было лет тридцать пять - примерно столько, сколько и мне. Опустившийся субъект, застрявший в чужих местах не по собственной воле, а от безденежья. Он был порядком обтрепан. Вышел из дома невесть когда в приличной одежде, а потом - либо стремительно отощал, либо слишком долго шлялся. Красная рубаха не стиралась месяц как минимум. Он пованивал весь - от макушки и… нет, про пятки лучше не надо. С пятками, я подозревал, у него еще хуже, чем с головой. Штаны на нем были болотные, не исключено - когда-то серые или, допустим, бежевые… Но теперь - строго болотные, по всей своей мятой поверхности.

Его лицо выражало много всякого, страстного и горячечного, но мне это было ни к чему.

Посетителей между тем не прибывало и не убывало. Люди менялись, но в дверях как будто стоял чуткий клапан: вышли двое - тут же двое и вошли, в полосатых ботинках и с модным орнаментом на щеках, подхваченным у аборигенов Мутона-7. В этом сезоне только ленивый не раскрашивал физиономию зелеными квадратами. Квадраты носили по всей матушке-галактике, во всех ее благословенных рукавах. Поветрие распространилось по обитаемым мирам за какую-то неделю, чему способствовала система транс-портировки. Если б не она, вряд ли я мог бы говорить о каких-то галактических рукавах. Мы так и сидели бы в пределах одной звездной системы. В лучшем случае выстроили бы сферу этого, как его… Тайсона, что ли?., вроде того, да… Ну и лазали бы внутри ее, как бациллы в закупоренной пробирке.

- Полчаса уже треплешься, - сказал я наконец. - Думал, что-нибудь дельное сообщишь… Все, что ты мне поведал, проходят в школе, на первом цикле. Но нормальные дети, в смысле - дети нормальных родителей, узнают об этом еще раньше. Не сидят же они дома. И первое, что они видят за пределами квартиры, - это рамка транспорта.

Незнакомец расправил плечи и приподнял подбородок. Он понял, что зацепил меня. Нельзя сказать, что я был уже на крючке, но… за прошедшие полчаса я не послал его к черту, и значит, я был заинтересован.

А я действительно - был.

- Конечно, пакет из пяти архивов, это известно всем, - начал мужчина, как мне показалось, снова издалека. И сразу перешел к делу: - Вранье, дружище. Архивов не пять, их шесть. Шесть, ясно?

- Да хоть двадцать, какая мне разница? Только… что в шестом?

Он демонически улыбнулся.

- Спецификация на пять основных. Но главное - ключ. Пароль, содержащий элементы всех пяти архивов. Киб-координатор собирает человека не сам, а… по инструкции как бы. Вот эта инструкция и содержится в шестом архиве. В школе про него не рассказывали, м-м?..

- Нет, не рассказывали… Ты-то откуда знаешь?!

- Перед тобой дипломированный инженер-транспортник, - торжественно объявил незнакомец. И чуть погодя добавил: - Ну, почти дипломированный.

Я махнул на него рукой

- Наоборот, наоборот! Какое счастье, что меня оттуда… э-э-э… то есть, что они не стали препятствовать моему… э-э-э… - Мужчина хотел сформулировать это поприличней, но ничего приличного не нашел. В итоге он бросил попытки и вернулся к теме: - После Академии я два года пахал на разных станциях. У меня есть и образование, и опыт. Обычному инженеру транс-порта многое может прийти в голову, но он даже не представляет, как это осуществить. Что на станции чаще ломается. За чем следят пристально, а за чем - не очень. На что и вовсе не обращают внимания. Я знаю все, я мог бы служить в отделе расследований. В транс-полиции я был бы лучшим! - Он опять улыбнулся. - Но я выбрал другое.

- Ты скакун… - заключил я не без ужаса.

- Да, это мой хлеб. Я скакун. И ты уже понял, зачем я все это рассказываю. В смысле… что я собираюсь тебе предложить.

- Нет. - Я поднялся, но, вместо того чтобы уйти, зачем-то подмигнул бармену. Через секунду на столе появились две полные кружки и чистая пепельница. Мне пришлось опуститься на стул.

- Только Верховный не хотел бы ни с кем поменяться. Только Верховный никому не завидует. Все остальные… - Собеседник игриво пошевелил бровями. - Остальные всегда чего-то хотят. Чего-то большего… О Верховном даже не думай! Это я так, для примера.

- Я и не думал, - ответил я осторожно.

- Шестой канал, весь вопрос в нем. Вернее, в том, как его вскрыть.

- Ты скакун, - повторил я. - Но подожди-ка… Ты должен быть сказочно богат, а не…

- На прошлой неделе был. Не то чтобы сказочно, но в таком баре я бы и нужду справлять побрезговал. А сегодня… вот. - Он жадно отхлебнул и достал из пачки десятую сигарету за вечер. - Меня губит тело. У него масса дурных привычек… Не тело, а какой-то сосуд пороков, и пристрастие к алкоголю еще не самый скверный…

- Ясно, тело у тебя чужое. Ты ведь скакун. Но почему бы тебе не выбрать… гм…

- Новую обитель души? Что-нибудь получше, да? Не могу. В этом теле - то, что делает меня скакуном.

- Не понимаю, - признался я. - Ты вшил эту железку прямо в себя?!

- Транс-полиция не дремлет. Они выловили почти всех. Написали программу, распознающую краш-чип. Куда бы ты его ни сунул - в карман, в ботинок, хоть в брюшную полость. Какая разница, если в стартовом контуре тебя оцифровывают всего, включая проглоченную вместе с супом муху? Один мой друг финишировал прямо на рудниках. Киб-координатор не только обнаружил его крашер, но и успел изменить маршрут. Да, техника не стоит на месте…

- Скакуны потеряли работу, - заметил я без сожаления. - Что ж, рано или поздно это должно было случиться. Ведь вы преступники! Все справедливо. Сегодня ты можешь называть себя дворником, пилотом, поваром - кем угодно, только не скакуном.

- Ага. - Он осушил кружку. - Программа чует краш-чип. Как его ни переделай, подо что ни замаскируй. Она видит принципиальную схему, этого ей достаточно. Но я же сказал: техника на месте не стоит. - Мужчина посмотрел на меня испытующе и тихо произнес: - Биочип.

- Что?! Био…

- Чип, - победно закончил он и постучал себе по лбу. - Никаких полупроводников, никаких элементов питания. На взгляд киб-координатора и его чертовых программ, это лишь кусок мяса. Мой собственный орган, который они обязаны оцифровать, перенести по первому каналу и собрать в рамке финиша.

- Получается, отмычка живет у тебя в голове? Краш-чип - часть твоего организма?!

- Надо ли объяснять, почему я не могу этот организм бросить? Забавно: я, скакун нового поколения, неуловимый и недосягаемый, скакун, чье призвание - менять людям тела, сам вынужден ютиться в оболочке пьяницы, курильщика и… ладно, не будем.

- Погоди. Ты говоришь мне это для того…

- Ну конечно! - обрадовался незнакомец. - Погляди на себя: не старый, но вряд ли с перспективами. Брюшко… Да какое брюшко - брюхо! - Он пихнул меня локтем в живот. - Это данность, ты предрасположен. Сколько ни потей в спортзале, никуда ты свое пузо не денешь. Я уж не говорю о твоей склонности к облысению!