Последний враг - Дмитрий Григорьев

Так на Асту пришло волшебство.

Следующий сентан по праву получил имя Века Смут. Начало его ознаменовало появление с Магра некоего ужасающего чудовища, подобного слизню размером с гору. Пожирая все на своем пути, оно надвигалось по перешейку Лисс на небольшое королевство Регед, расположенное к западу от Норланна. Тогда выступил против этого порождения Древней Смерти Артус, король-чародей Регеда. Легенда говорит, что сам судьбоносец Хтон, отец всех богов, вручил ему чудесное оружие Предтеч — Ормсурт, Меч Грома и Тормантион, Одеяние Силы. Победив Пожирателя, спрятал Артус по воле Хтона Ормсурт и Тормантион в тайной пещере, дабы не попали они в недостойные руки.

Вскоре после того весь Север постигла страшная беда. Три ира по зимам стояли лютые холода, а остальное время шли проливные дожди. Зерно гнило в почве тверди. Начался падеж истощавшего скота. Стали умирать люди. Голодные бунты вспыхнули в Норланне. Сперва восставшим сопутствовал успех и они подступили к самым стенам стольного града Ланнскроны. Но тут на них обрушились, словно снег на голову, королевские войска. Мятеж был жестоко подавлен.

На исходе третьего ира Великого Голода племена, обитавшие на берегах озера-моря Эланор, Красы Севера, Озера Туманов — инглы, эрманны, даны, Франсы, норски и русы, видя себя на краю гибели, объединились под стягом вождя Яромира, нарекли себя яроманнами и, перейдя горы Нэмиор, вторглись в Италу. У холмов Эрмонти их встретила армия италуомо, потерпевшая в этой битве сокрушительное поражение. Столица Италы Рома-Нэмиола открыла свои ворота северянам без боя. Страна была переименована и стала называться Яринной, а Яромир сел на ее трон.

Голод вызвал мятежи и на севере Тин-у. Подавлены они были не менее жестоко, чем в Норланне. Потом в Тин-аниане, столице этой страны, произошло несколько дворцовых переворотов, следовавших почти без передышки один за другим. Как пишет не без мрачного юмора о том времени Энниан Тинианри: «Не успевал только что коронованный властелин допить чашу ароматного ти, как руки душителя уже набрасывали ему на шею шелковый шнур». Дворяне Тин-у воевали друг с другом. Каждый был лишь за себя. Никто не думал о благе государства.

В Кеме, после смерти пер-ао Птахотпа разгорелась борьба за власть между двумя его сыновьями. Она разрослась в гражданскую войну, и в итоге страна распалась пополам. Правобережье Тума стало Царством Востока, а Левобережье — Царством Запада.

Империя Ланти меж тем овладела всем Морраном от Врат Юга до Срединного Моря. Лишь населенный магрутами Мормагр и дикие леса и болота за Моррором вдоль берега Моря Заката не привлекли ее владык. Не смогли они распространить свою власть и на просторы юга, где в мертвых пустынях высились, призрачно светясь по ночам, руины городов Хеана.

Девятый, последний сентан Четвертой Эпохи именуют Веком Войн. Он начался с вторжения лантийских полчищ в Царство Запада. Бесчисленные красные корабли высадили несметную армию закованных в бронзу воинов на никем не охраняемый берег. Менее чем за ир все Левобережье было в руках захватчиков, и на троне царства сидел наместник Златоликого Тлатли, владыки Лан-ти-Тулан.

Через два ира воинство Ланти, переправившись через Тум, за пол-ира покорило Царство Востока. Победители нарекли всю страну Кем-т-Лан. Империя начала копить силы для новых завоеваний. Пустыни и степи древнего Хора, где обитали нищие кочевники, не манили ее. Желанная добыча лежала на севере, за синими далями Срединного Моря!

Но и на севере не дремали, чутко прислушиваясь к тревожным вестям с юга. Владычица Моря, Крэта, заключила союз с Яринной и Норланном. Пели пилы и стучали молоты на верфях Наамана в Тин-у, где наконец было покончено со смутой и новый властитель поспешил примкнуть к Союзу Севера. На Тауране все были готовы к войне. И скоро она началась.

Это была морская война. Она так и осталась в памяти людской как Война Срединного Моря. Ее сражения кипели над бездонными глубинами, на цветущих берегах Таурана, мрачных прибрежных утесах Черной Тверди, песчаных побережьях бывшего Кема и золотых отмелях островов. Ни одна из враждующих сторон не могла высадить на землях врага достаточно большую воинскую силу, чтобы закрепиться там. И похожи были десанты на набеги пиратов. Горели портовые города и рыбацкие селения, гибли неповинные старцы, женщины и дети. Но так было лишь в первый ир войны. Мирное население ушло подальше от моря, и в прибрежной полосе остались только войска Береговой Стражи, как на севере, так и на юге.

Шли на дно корабли. Одни тонули, пропоротые бронзовыми таранами, сожженные горючими снарядами баллист. Другие гибли под свирепым натиском бурь. Иных потопили чудовища моря — уранмарры, мирхуры и гигантские бивненосцы-саркулы. Многие нашли свой конец на коварных подводных скалах. Но строились новые. Новые воины и моряки занимали свои места. И гнулись весла, и ветер свистел в снастях, надувая ветрила. И гордо реяли над соленой пучиной боевые знамена — золотое на алом пламя Яринны, снежно-белая на светлой зелени асунра Норланна, медно-красная на яркой лазури голова Тора Крэты и серебряный на желти трилистник Тин-у. А навстречу им шли с юга красные корабли с золотыми ликами на парусах и золотыми чудищами на мачтах…

Семьдесят иров без малого длилась эта война. И даже сотни иров спустя говорили о чем-то затяжном: «Тянется, как Война Срединного Моря».

Однажды в небе появилась новая звезда. Каждую ночь восходила она над Астой, становясь раз от раза все ярче и ярче. И говорили люди: «Она растет».

Но в третий день Месяца Цветов вышел на Площадь Речей Ромы-Нэмиолы верховный жрец Хтона Эрар-Провидец и возгласил: «Восплачьте! Да раскаются грешники и да будут тверды духом праведники! Ибо звезда, которую видите вы в небе, суть Звезда Возмездия! И не растет она, а приближается! Или не видели вы, как корабль, к берегу стремящийся, кажется вырастающим на глазах? Все ближе к нам Звезда, и великие бедствия несет она Асте!

Внемлите! Сам Вседержитель Хтон явился мне этой ночью, и не в видении сонном, а наяву. И предрек он нам гнев Нетона! Ибо грозят нам потопы и сотрясения тверди, извержения гор огнедышащих, глад и мор. Люди! Оставьте Рому-Нэмиолу, ибо град сей будет стерт с лика мира. Бегите на вершины холмов и надейтесь!»

Весть об этом разнеслась по всему Таурану. И опустели острова, побережья и города. Люди, укрывшиеся на высотах, со страхом глядели в небо, где мрачно сияла Звезда, шепча в испуге: «Она близится!» И видели они уже ее лик, круглый и холодный. И скоро сравнялся он с ликом золотой Уны.

Ступили на оставленные воинами прибрежные земли облаченные в бронзу воинства Ланти и закрепились там. Лишь корабли продолжали сражаться на просторах моря.