Знамя химеры - Алексей Иванов

— Что это? — равнодушно спросила она.

— Моя королевская печать. Любой твой посланник может беспрепятственно передвигаться по землям Восточного королевства и без труда добьется встречи со мной. Пришли гонца, если тебе когда-нибудь потребуется моя помощь.

Она молча кивнула, крепко зажав перстень в кулаке.

— До встречи, Леклис! — Она развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.

— Прощай… императрица, — прошептал я, жадно глядя ей вослед, пока она не скрылась за поворотом коридора.

Порой я себя ненавижу!

МЫ ВСЕ СДЕЛАЛИ ПРАВИЛЬНО, ЛЕКЛИС. ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ ДЛЯ НЕЕ.

Если утром у меня было просто плохое настроение, то сейчас оно стало отвратительным. Впрочем, это случалось настолько часто, что к такому изменению настроения короля привыкли даже слуги. Если днем они старались просто не попадаться мне на глаза, то по вечерам замок словно вымирал. Только тяжелые шаги стражников-орков будоражили тишину пустынных залов, еще помнивших шумные королевские пиры.

Утреннее покушение и надежно упрятанный в подземелье наемник потеряли всякое значение. Я не мог думать ни о ком, кроме Эйвилин. Рука решительно потянулась к кувшину с вином. «Хочешь, чтобы не болело сердце, сделай так, чтобы болела голова», — самое время проверить эту выпестованную веками истину.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь — это уже стало дурной традицией. Торопливо одеваясь, я посмотрел в окно: там вовсю властвовали предрассветные сумерки. «Наверное, посольство эльфов уже выехало». Лорд Артис, как и я, не любил ритуалов и хотел покинуть столицу затемно — без лишнего шума и помпы. Он был против, но я настоял, чтобы до границы с империей посольство сопровождал отряд из сотни орков.

Интересно, о ком ты так беспокоишься? О посольстве? Или об Эйвилин?…

Честно ответить самому себе на этот вопрос я не смог!

Не думать о эльфийке!

Окончательно справившись со сложной процедурой надевания сапог, я подошел к двери и впустил настойчивого визитера. Не слишком удивился, увидев перед собой Мезамира.

— Что-то случилось? — спросил я, донельзя раздосадованный столь ранним визитом вампира.

— Леклис, тот артефакт, что ты мне отдал, «убийца королей»… Ты не забирал его обратно? — нехотя спросил Мезамир, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Зачем?

От моего ответа вампир сник окончательно:

— Тогда, похоже, его украли, — едва слышно выдохнул он.

— Повтори еще раз. — Я тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость. — А то слышится какая-то чушь.

— У меня украли «убийцу королей»! — громко и четко повторил Мезамир.

— Это такая шутка? — на всякий случай уточнил я.

Тяжело вздохнув, Мезамир отрицательно покачал головой.

— Рассказывай! — проговорил я, пристегивая ножны с Химерой.

— После того как ты отдал мне артефакт, я отнес его к себе в башню и спрятал. — Мезамир немного замялся. — У меня были дела вечером.

— Растянувшиеся на полночи? — поинтересовался я.

— Так получилось, — смутился вампир.

— Рассказывай дальше.

— Когда я вернулся к себе, артефакт исчез из тайника.

— Только не говори, что у тебя там не стоят следящие нити!

— Хорошо, не скажу, — кивнул головой вампир. Он еще умудряется шутить! — Я не могу опутать следящими нитями весь замок. У меня и мысли не возникло, что у кого-то хватит наглости меня ограбить.

— Однако это случилось. И если артефакт похищен… — Я осекся на полуслове.

Мы с Мезамиром молча переглянулись. Похоже, нам обоим в голову пришла одинаковая мысль.

— Убийца… — выдохнул вампир.

— Быстро в тюрьму! — Я кинулся к двери.

Бег по коридорам, казалось, длился вечность. Наконец по узкой темной лестнице мы спустились в одно из подземелий. Ржавая решетка перегородила путь, скрывая за собой одну из мрачных тайн королевского замка — его печально знаменитые темницы. Простому вору или грабителю не грозила честь тут побывать. Здесь держали только особых пленников, и не многие из них вновь увидели солнечный свет. Злое место! В этих стенах со временем становишься мертвым еще при жизни. Врагу не пожелал бы такой судьбы. Смерть гораздо лучше вечной клетки. Сейчас в тюрьме был только один заключенный — мой неудавшийся убийца. У тюремных подвалов королевского замка было одно неоспоримое достоинство — еще никому не удавалось отсюда сбежать. Охрану тут несли орки и, хоть эта служба была не слишком почетной, делали это на совесть. Оркам помогали маги, по одному от каждой стихии достаточно для того, чтобы никто не пробрался и не выбрался незамеченным. Даже сейчас, когда королевство испытывало ужасающую нехватку магов, я приказал выделить сюда необходимую четверку. Лучше этой тюрьмы в королевском замке охранялись только покои Уритрила и королевская сокровищница. Моя безопасность обеспечивалась Мезамиром, и до сегодняшнего дня я не думал, что этого недостаточно.

Встроенный в решетку гномий замок был закрыт, но никакой стражи за ней не было. Факелы, укрепленные по бокам узкого коридора, струили дрожащий оранжево-желтый свет.

— Открыть сможешь? — спросил я вампира, подергав решетку.

Мезамир, присев на корточки, изучающе осмотрел замок и утвердительно кивнул в ответ. В его руках появилась пара тонких отмычек. Как он умудрялся столь ловко и незаметно извлекать из своей одежды нужные ему оружие и вещи, оставалось для меня загадкой. Короткая возня — и замок, обиженно щелкнув на прощание, сдался. Гномьи мастера съели бы свои бороды от такого позора.

Прижимаясь к стенам и настороженно озираясь по сторонам, мы вошли в подземелье. Тюрьма представляла собой длинный узкий коридор, в котором с трудом могли разминуться два человека. Около входа находилась караулка стражников и магов. Дальше шли камеры, больше похожие на норы, надежно запертые тяжелыми решетками. Коридор заканчивался глухим тупиком.

Беглый осмотр караульного помещения подтвердил самые худшие подозрения. Стражники крепко спали за большим столом, оглашая караулку дружным храпом. Тут же была и четверка магов, разделившая их судьбу.

Аккуратно переступив через мирно посапывающего прямо около входа орка, Мезамир взял со стола большой глиняный кувшин и понюхал его содержимое.

— Сонная трава? — поинтересовался я.

— Да, — утвердительно кивнул он. — А как ты догадался?

— Видел нечто похожее, когда гостил у ныне покойного главы императорского Трибунала.

Мезамир вернул кувшин на место и внимательно осмотрел лежащего у дверей орка.

— Его усыпили магией, — констатировал он, — и только потом перенесли сюда.