"Фантастика 2023-181". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) - Ахманов Михаил Сергеевич

– Думаешь, нас кто-то будет спрашивать? – невесело усмехнулась я.

– Им придется спросить. И я – отвечу…

Огонь в костре вспыхнул, рассыпаясь золотым снопом искр, и в пламени возник уже, мягко говоря, знакомый лик:

– И что же ты мне ответишь?!

Та-ак. Явление четвертое: те же и Арес… А я уж было решила, что он тут ни при чем. Ошибочное суждение…

Кочевники, вытаращив глаза, замерли. Иллан, дремавший где-то за нашими спинами, вскочил и оскалил белые клыки.

– То и отвечу, – в упор глядя в пылающие багровые глаза бога, четко выговорил рыцарь. – Нет!

– И ты считаешь, что этого достаточно? – захохотал Арес. – Одного жалкого слова «нет»?! Глупец!.. Существуют определенные временные законы…

– У меня свои законы. И я от своего не отступлюсь!

– Ты ничего не можешь решать, Черный Воин! – прогрохотало божество. – Нельзя нарушать пространственное деление! Она из другого мира, и она туда вернется, хочет она этого или нет! Такова моя воля, и таков Порядок! Если нарушить равновесие между двумя реальностями, обе рухнут!.. Даже я не в силах вечно держать Вход открытым!

– Меня это не волнует.

– Да кто ты такой?! – возмутился Арес. – Другие молчат, склоняясь перед моей волей, а ты…

– Не говори за всех, – раздалось сзади, и в оранжевый круг света, мягко пружиня на сильных лапах, шагнул лохматый пес. – Может, ты всесилен, и, может быть, слово твое – закон, но только не для него… и не для меня!

– Ха! – Бог с пренебрежением оглядел Стража Тени и нахмурившегося рыцаря. – Перевертыш-одиночка и опальный принц Тьмы!.. Что мне ваши протесты? – Огненный бог обратил свой взор к молчащим варварам: – Дети мои! Вы служили мне всю свою жизнь, поколение за поколением! Вы славили мое имя! Вы… так и будете сидеть?! Прокляну!

Кочевники хмуро опустили глаза, но так и не проронили ни слова. Вперед, сжав добела кулаки, вышел бородатый полковник:

– Смилуйся, повелитель!.. Мы чтим тебя и верны своей клятве, мы послушны тебе, как овцы пастырю, и любую жертву положим к твоему престолу. Любую… но только не эту!

– Что-о?.. – опешил сиятельный сгусток пламени. – Да вы… вы… да как вы смеете?!

– Прости, повелитель, – Таврус склонил голову. – Не знаю, как другие, но таково мое решение.

– И мое! – решительно бухнул бледный Спиртус. – Ты уж как хочешь, пресветлый, да только нельзя отряду без предводителя…

– Наша она! – сурово отчеканил одноглазый Гронус. – Не отдадим!

– Вы… вы… – заикался бог. – Вы… осмелитесь… сказать мне – «нет»?!

Кочевники встали. Оглянулись на мою «группу поддержки». На свирепеющего Ареса. На меня. Потом – друг на друга…

– Нет!!! – громко и уверенно взлетело над площадью. Пораженный бог обвел нас мутным взглядом и взревел:

– Да ну и пропадите вы все пропадом!.. – Огненный столб взвился в воздух метра на три, и лицо исчезло… С минуту на маленьком земляном пятачке было тихо, а потом весь отряд, до последнего человека, радостно вопя, принялся обниматься.

– Мы сделали это! – подпрыгивал Спиртус. – Сделали!..

– Да-а!.. – хором ответствовали воины. Иллан широко улыбался во все свои устрашающие зубы. Из хижины выглянули ничего не понимающие их величества вместе с Андрюхой.

– Что здесь происходит?! Бешеная?..

– Стася, ты что?.. – встревожился омоновец.

– Всё в порядке, – негромко сказал Страж Тени, дружески ткнув меня в плечо мокрым носом, – Бывает…

– Это пройдет, – добродушно улыбнулся полковник.

Моя светлость позорно ревела, уткнувшись лицом в плечо рыцаря.

Где-то на середине второго дня пути по направлению к месту будущих разборок перед нами встала проблема. Большая такая проблема. Очень. И не одна, а целых…

– Восемнадцать! – заявила я, приглядываясь к пасущемуся на широкой прогалине стаду слонов. – Я два раза пересчитала. Ваше Величество, а они ручные?..

– Да ты что, Бешеная? – изумился Рашид-Балдей. – Дикие, конечно! Что ни на есть. Обходить придется…

– Как, интересно? – Мое командирство повертело головой. Слева – мутная коричневая река, шириной чуть ли не в пол-Днепра, справа – крутой горный склон, поросший тропическим репейником. Положим, мы с царской конницей и вплавь переберемся, а вот о тяжеловооруженных и закованных в латы пехотинцах я бы этого не сказала… Видимо, поняв, что я думаю по поводу его предложения, темнокожий вождь задумчиво вздохнул и полез с лошади.

– Вы куда это, вашество? – удивился Мышель.

– Привал! – объявил тот. Воины остановились. Я спрыгнула со спины Кошмара:

– Так мы же вроде торопились?..

– Придется подождать, когда слоны уйдут, – пояснил Рашид-Балдей. – Если попробуем напрямик – затопчут!

– А добрых слов они не понимают? – Я достала трубку.

– Каких слов?! Это же животные! – выпалил главнокомандующий. Мындер с Илом одновременно негодующе фыркнули. Кошмар смерил вождя оскорбленным взглядом. Сообразив, что переборщил с выводами, тот развел руками:

– Это же слоны. Только и знают, как есть, спать и стадо защищать…

– Как Спирт, что ли?! – не поверил крыс. Толстый варвар надулся:

– Я умнее, чем слон! Я хотя бы из лужи носом не пью!!

– Да?.. – припомнил хвостатый. – А кто давеча мордой в тазу с пивом отмокал?..

– Ты… ты… дурак ты, серый! – обиделся кочевник, доставая из сумки хлеб и полкруга сыра. Мыш, унюхав вкусненькое, облизнулся и резво спрыгнул в траву:

– Отрежь-ка мне граммов триста!..

– Фигу! – мстительно заявил Спиртус, поворачиваюсь спиной к оторопевшему от такой несправедливости Мышелю. – И так поперёк себя шире. Худей!

– Чем шире наши морды, тем теснее наши ряды! – нашелся длиннохвостый. – Не жмись!.. Ты сам всё не съешь!

– Съем… чавк-чавк… из принципу!..

– Сволочь ты, Спирт!.. Среднестатистическая!

– Ничего не знаю… – Кочевник медленно и демонстративно нарезал сыр толстыми ломтиками. У крыса потекли слюнки… Вот где реальная наркомания-то!.. Я, ухмыляясь, подошла к остальным.

– Мужики, можете не торопиться. Будем ждать, когда мамонты травы налопаются до позеленения…

– А если их шугануть? – высказался Андрюха, протягивая мне кусок вяленого мяса на косточке.

– Ага, попробуй. И человечество в нашем лице станет плоским, как фаршированный оладушек… – Я протянула кость Иллану и впилась зубами в мясо. – Это тебе не зоопарк…

Омоновец посмотрел на пасущееся стадо:

– А если они и ночевать тут останутся?!

– Тогда и мы останемся, – ответил за меня рыцарь, развалившись на траве. – Я, кстати, ничего не имею против. Отдохнем перед боем.

– Не напоминай! – попросила моя светлость, поежившись. – Бр-р! Они, эти ваши подземные, такие страшные!..

– Так ведь нечисть. Чего же ты хотела?..

– Ну… – Я оценивающе посмотрела на зеленоглазого. – Положим, и среди нечисти очень недурственные экземпляры попадаются…

– Я – это счастливое исключение! – фыркнул Риган. – И то не всегда, если ты помнишь…

– Мужики, хотите анекдот? – предложил мой сосед. Я закашлялась:

– Андрюх, может, не надо?!

– А чего?..

– Они ж у тебя все сплошь чернушные! Перед коллективом неудобно!..

– Не бойся, – он похлопал меня по спине, – этот приличный. Хотите?..

– Ну?..

– Короче, был один кадр в джунглях. Гербарии собирал…

– Андрюха, опять про коноплю?!

– Да как можно?! Про животных!

– Гм!..

– Да не в том смысле!.. И вообще, не мешай, а?..

– Молчу… – Я, пожав плечами, снова принялась за мясо.

– Так вот, – продолжил мой сосед, – идет он, значит, пестики-тычинки считает, природой любуется… и вдруг слышит страшный рев! Он идет на звук и видит: стоит посреди поляны слон, а в ноге у него копье. Ну, мужик не испугался, подбежал и выдернул железяку. Спас, короче!.. И потом вернулся домой. Проходит какое-то время, и идет этот самый мужик в цирк. А там дрессировщики со слонами выступают. И один слон всё время, понимаешь, на этого мужика оглядывается, смотрит так, вроде как узнает… Ну, мужик после окончания номера срывается с кресла, бежит к слону, улыбается, радуется!.. А слон разворачивается, поднимает ногу… и топчет его в лепешку! – Мы затихли.