Сироты Земли - Шон Уильямс

— Как мне кажется, наша жизнь сейчас и так проходит впустую, — заметил Вызывающий/Радикал.

— Считаю, что подобный риск вполне приемлем, — поспешно вставил Эксфорд. Как и Эландер, Фрэнк явно не хотел, чтобы переговоры превратились в спор между этими двумя Юлами. — Дайте срок, и я сам попытаюсь все сделать. Но мне нужно время, чтобы толком подготовиться к драке. Кстати, а кто говорит, что из этой затеи ничего не выйдет?

— Ну я, например, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво. — Откуда вам известно, где именно совершить нападение на Двуликих? Или вы думаете наносить удары вслепую, надеясь хоть что-нибудь поразить?

— У нас есть цель, — спокойно ответил Фрэнсис. — Система звезды, которую мы называем Пи-1 Большой Медведицы. Там что-то явно происходит: там есть кто-то, желающий остаться незамеченным. Думаю, что в тех краях затаились Морские Звезды, и нам следует атаковать гадов, пока есть такая возможность. Это хороший шанс изменить настоящее положение дел.

— Ничегошеньки у вас не выйдет, — пессимистично изрек Сладкоголосый/Статус-Кво. — Двуликие либо уничтожат вас, либо просто не заметят; третьего не дано. А нападение само по себе лишь ускорит нашу гибель!..

— Откуда вы знаете? Вы что, уже пытались драться с ними?

— Нет, конечно. Ведь поступить так — значит…

— Так вы даже никогда и не пробовали? — В голосе Эксфорда звучало нескрываемое презрение. — В течение многих столетий вы прозябали под носом у Двуликих и ни разу не попытались пощекотать им нервы? Неудивительно, почему некоторые называют такое существование неким подобием гниения заживо. Да вы просто неудачники, которые…

— Подожди, Фрэнк, — мягко сказала Хацис. — Мы здесь вовсе не для того, чтобы кидаться камнями — ни в Юлов, ни в Двуликих. Нам следует изучить различные варианты.

— Не все, я надеюсь? — проворчал генерал.

— Только те, которые можно воплотить, — ответила Кэрил. — Вы сами сказали: «Дайте срок, и я нападу на них». Но ведь прямо сейчас вы никак не сможете это осуществить, да и не надейтесь, что Юлы выполнят за вас грязную работу. Так что давайте немного подождем и поищем лучший выход, ладно? Не будем ругаться, а постараемся договориться. Идет?

— Раньше вы думали по-другому, — заметил Фрэнк.

— Что же, всегда полезно изменить мнение, если оно неверно.

И снова Эландер почувствовал шуршание человеческой кожи, однако в ощущении не было ничего эротического. Голос Хацис звучал устало, будто она занималась вовсе не тем, чем хотела бы.

— Если не подходит предложение остаться в исследованном обжитом космическом пространстве, тогда нужно определиться, что предпринимать дальше. Давайте вести переговоры, стремясь достичь обоюдного согласия, а не заниматься пустопорожней болтовней.

— Так вы предлагаете нам объединиться с Юлами?

Голос Эксфорда, вопреки ожиданиям Эландера, звучал довольно безрадостно.

— Да, если они примут нас к себе, — с некоторым волнением ответила Кэрил. — А потом, когда станем сильнее, мы вернемся, и…

— И что тогда? — выпалил Фрэнк. — Мы же прилетели, чтобы узнать, присоединятся ли к нам чужаки в борьбе против Морских Звезд! Вы же не хотите слепо вручить наши судьбы этой кучке вечно прячущихся мусорщиков!

— Я рассчитываю совсем не на это!

— Черт возьми, а мне ясно, как дважды два, что именно так! — воскликнул Эксфорд. — Откуда мы узнаем, что находимся в полной безопасности, объединившись с ними? Боюсь, что просто остаться в живых — вовсе не гарантия собственной безопасности. Я хочу большего. Я — просто старый служака, и хотел бы знать точно, куда направляюсь.

— Мы проведем комплекс предупредительных мероприятий в зависимости от изменения обстановки, — произнес Сладкоголосый/ Статус-Кво. — Каждый раз, когда Двуликие сталкиваются с представителями чужих цивилизаций, они действуют строго определенным образом. Можно спрогнозировать их поведение. Например, Юлы предпочитают обустраиваться в системах звезд класса G, поэтому мы разместим основную часть «Мантиссы» где-то посередине предполагаемого фронта распространения Двуликих. Когда же приблизятся их головные отряды — а именно они проводят разведку всех секторов космоса, — мы снова передвинемся вперед.

— Как часто вы сейчас перемещаетесь? — настаивал на дальнейших объяснениях Эксфорд.

— Каждые четыре дня, по вашему исчислению времени.

— А сколько времени уйдет на перелет всех кораблей «Мантиссы»?

— Приблизительно пять часов.

— Как полагаю, эти сроки действуют при обычных обстоятельствах? — уточнил Фрэнсис. — А что будет, если Морские Звезды наткнутся на вас? Вы сможете быстро оторваться от преследования?

— В прошлом такое иногда случалось, — признался Сладкоголосый/Статус-Кво. — «Мантисса» специально оборудована для экстренной деструкции. Мы сможем разделить основную сцепку своих прорезателей буквально за десять минут. Поскольку большая часть нашей инфраструктуры состоит из обычных материалов, которые потребуют перемещения в открытый космос, полная эвакуация может занять около двух часов. Конечно, на обратное восстановление «Мантиссы» времени будет потрачено намного больше. Это потребует от нас огромных усилий.

— Несомненно, — согласилась Хацис. — Теперь понимаю, почему вы так боитесь ударов по своему «муравейнику»…

Смущенные собеседники обменялись различными ароматами.

— Мы/я не понимаем ваших метафор, — немного помолчав, произнес Юэй.

— Вы очень бережно следите за сохранением равновесия, — пояснила Кэрил. — А зачем нарушать его, если вам и так неплохо?

— Это кажется только на первый взгляд, причем невнимательный, — нехотя проговорил Вызывающий/Радикал. — Внутри скрыта гниль, которая в конечном счете всех нас уничтожит.

— Понимаю, — согласился Эксфорд. — Но какие шаги вы предприняли, чтобы предупредить подобное? Готовы ли вы к вызову Морских Звезд? В смысле — Двуликих?

— Это затея будет очень опасной, дорогостоящей и, по-видимому, совершенно бесполезной, — ответил Вызывающий/Радикал. — Я — за мирное решение проблемы. Ни напрасные жертвы, ни медленное разложение просто недопустимы.

— Обидно слышать такое, — заметил Эксфорд. Эландер почувствовал в его тоне скрытое злорадство, от которого ему стало не по себе. — Жаль, что вы не оцените моих усилий по достоинству…

— О чем это вы? — спросила Хацис.

— Да просто я для вас разрушил этот «муравейник», — произнес бывший генерал как само собой разумеющееся.

— Вы говорите какими-то загадками, — недоуменно сказала Кэрил. — Объясните-ка попроще.